清晨六點整，營地的火堆剛熄，灰燼還冒著淡淡的煙。陳穩站在工具箱前，手裡拿著記錄本，一頁頁翻過昨晚寫好的計劃。林悅已經把防水布包分發下去，每個袋子都縫得結實，邊角加了藤條加固。
孫莉背起自己的包，試了試肩帶，寬厚的墊層讓她肩膀沒那麼緊。她抬頭看了眼林悅，對方衝她點了下頭。
“準備好了？”李娜走過來，手裡提著醫藥袋，裡麵裝滿了新曬乾的草藥和幾瓶清水。
“嗯。”孫莉應了一聲，手摸了摸腰間的小刀。刀柄貼合掌心，不滑也不鬆。
趙剛扛著短斧從柵欄外回來，臉上有汗，衣服也濕了一片。“外圍沒異常，路我也踩實了。”他說，“可以出發。”
王強已經在高處岩石上等了一會兒。他穿著舊軍靴，褲腿紮進靴筒，背上掛著新做的掘土鏟。見人都到齊了，他跳下來，站到隊伍前方。
陳穩合上本章，收進懷裡。他環視一圈，聲音不高，但每個人都聽清了：“我們往湖泊區走。那裡有水，有植物痕跡，可能是下一步落腳點。路上保持隊形，聽指揮，彆亂跑。”
沒人說話，但都點了點頭。
林悅走到孫莉身邊，低聲說：“跟緊李娜，有問題立刻喊。”孫莉應了，手指仍握著刀柄。
隊伍開始移動。王強在前開路，趙剛跟在他後麵幫忙清理橫生的藤蔓。地麵逐漸變得潮濕，腳踩下去會陷進一層軟泥裡。樹冠越聚越密，陽光隻能透過縫隙灑下幾點光斑。
走了大約一個小時，空氣變得更重。呼吸時能感覺到濕氣貼在臉上，衣服也開始發沉。
“這土不對。”林悅蹲下抓了一把黑泥，指縫間緩緩滲出水分，“吸水太強，底下肯定有地下水滲出。”
陳穩停下腳步，看了看四周。樹木排列不再雜亂，而是順著地勢朝一個方向傾斜。遠處隱約傳來輕微的風聲，像是從開闊地帶吹來的。
“離湖不遠了。”他說。
王強用斧背敲了敲一棵樹乾，在上麵劃了個標記。樹皮很厚，刻痕不太明顯，但他還是多劃了幾道。
“前麵林子更密。”他回頭說，“再往前可能不好走。”
“繼續。”陳穩說，“慢一點，但彆停。”
孫莉走在中間，兩邊是李娜和趙剛。她一直盯著前方王強的背影，生怕掉隊。腳下忽然一滑，她伸手扶住旁邊的樹乾才站穩。
“小心坑。”趙剛回頭提醒，“剛才我差點摔進去。”
李娜拉了她一把：“靠邊走，泥太軟。”
林悅走在陳穩旁邊，手裡拿著一根探路棍。她時不時用棍尖戳一下地麵，確認前方是否結實。有一次棍子直接陷進了半截，她立刻抬手示意停下。
“下麵是空的。”她說，“可能是塌陷過的土層。”
陳穩走過去看，蹲下用手撥開表麵的腐葉。下麵果然有個小洞，邊緣泥土鬆動，像是被什麼力量從內部頂開的。
他站起來，掃了一圈隊員：“接下來三人一組，前後照應。王強、趙剛、李娜一組在前；我和林悅、孫莉在中間壓陣。發現異常立刻示警。”
命令傳下去後，隊伍重新編組。王強走在最前，趙剛緊跟其後，李娜在最後。他們之間相隔五步，視線始終能對上。
林中的光線越來越暗。原本還能看到樹影晃動，現在連枝葉擺動都看不清了。隻有腳步踩在濕泥上的聲音，一聲接一聲。
突然，王強抬起手。
所有人都停了下來。
前方的樹林到了儘頭。穿過最後一排扭曲的矮樹，視野一下子打開。一片灰白色的濕地鋪展在眼前，地麵覆蓋著淺水和青苔，遠處天邊有一道微弱的反光，像是水麵在陽光下閃了一下。
“那是湖？”趙剛低聲問。
沒人回答。
空氣中沒有風，也沒有蟲鳴。連樹葉都不動。整個世界安靜得像被按下了暫停。
陳穩慢慢走近邊緣，蹲下查看地麵。濕泥上有幾道壓痕，形狀奇怪，前端寬，後端收窄，不像人腳踩出來的。邊緣還有細小的劃痕，像是某種東西拖行留下的。