馬蹄踏過鬆林邊緣，我伏在太乙真人背後，繩索勒緊雙臂，寒意從脊背竄上脖頸。方才那枚銅符驟然失效，毒氣如潮水般回湧，四肢早已麻木，連呼吸都像被冰刃割裂。眼前景物模糊成一片灰白，唯有他肩頭那一縷雲紋繡邊，在霧中若隱若現。
“抱緊。”他聲音冷淡，竹杖點地不亂分毫，“掉下去，我不撿。”
我沒力氣回應，隻能將臉貼在他背上，借那一點微弱的體溫撐住意識。風穿林而過，吹得衣袍獵獵作響，山路越發陡峭，馬蹄聲漸遠——想是那匹老馬不堪重負，已被棄於途中。此刻全憑他徒步前行，背負兩人重量，步伐竟未遲緩半分。
我咬破舌尖，腥味在口中散開。這一痛，神誌稍清。抬眼望去，終南山巔已近，雲霧繚繞間，簷角飛翹，一道青石階自山門蜿蜒而下，仿佛通向天外。
我知道，隻要踏上那台階，便再無退路。
他腳步不停，直入關門。兩旁弟子立於廊下，皆裹厚裘，肩頭落雪未化，人人麵色凝重。他們低頭避視，似不敢看我一眼。寒氣撲麵而來，比山風更刺骨，我牙齒咯咯作響，連指尖都無法屈伸。
正殿中央，一方石台靜置，其上橫臥一床玉石，通體幽藍，表麵浮著淡淡霜痕。那不是尋常寒意，而是自內裡滲出的冷，仿佛能凍結魂魄。我認得此物——母親留下的手劄曾提過一句：“寒玉為骨，鎮煞守脈。”原來真有其物。
“放下她。”太乙真人開口。
身後繩索鬆開，我跌落在地，膝蓋撞上青磚，劇痛鑽心。我想撐起身子，卻發現雙腿僵硬如石，動彈不得。
“想活，就站起來。”他站在石台前，目光落在我身上，沒有憐憫，也沒有催促。
我伸手摸向腰間。玄鐵匕首還在。我握住刀柄，借力一點一點撐起身體。刀尖劃過地麵，發出輕響。終於站穩時，額上已滿是冷汗。
他微微頷首，指向寒玉床：“躺上去，撐三個時辰。若不死，我便收你為徒。”
我望著那玉石，知道這一躺，極可能再難起身。可若不試，寒毒必將在七日內蝕儘經脈，死得更慘。
我一步步走近石台。每走一步，體內寒毒便與那玉床遙相呼應，五臟六腑仿佛結冰。指尖觸到玉麵，瞬間失去知覺，整條手臂如墜冰窟。
“我……願意一試。”我說。
話音未落，我翻身躺上。
刹那間，萬針穿體。
那寒意不止於皮肉，直透骨髓，鑽入心脈。我渾身劇烈顫抖，牙關緊咬，喉嚨裡發出低啞的嗚咽。眼前發黑，耳邊嗡鳴不止，仿佛天地都在塌陷。
我聽見自己心跳，一下，又一下，越來越慢。
恍惚間，記憶翻湧而出——蘇青鸞昨夜遞來布包時的手勢，她指尖微顫，卻強作鎮定；母親臨終前握著我的手，說“活下去”時的眼神；還有父親在書房裡沉默的臉，燭火映著他鬢角的白發，終究未說一句挽留……
這些畫麵成了我在極寒中唯一能抓住的東西。
我不能死。
我還未查清井底屍身為何帶著銅錢印記，未弄明白清虛子餘黨為何知曉師門秘辛，更未解開母親當年為何要我女扮男裝拜入太乙門下……若就此斷絕，一切真相都將沉入黑暗。
我咬破嘴唇，血腥味喚醒一絲清明。
太乙真人坐於床側蒲團，閉目打坐，神色不動。香爐中一縷青煙升起，嫋嫋盤旋，未散。
時間一點點過去。我全身已無法動彈，唯有胸膛微微起伏。唇色紫黑，指尖泛青，連睫毛都結了薄霜。可我還睜著眼，盯著殿頂橫梁上的雕花——那是隻展翅的鳳鳥，羽翼淩厲，雙目朝下，似在注視我生死一線。
兩個時辰已過。
忽然，體內寒毒與玉床之氣共振加劇，一股陰流猛地衝向心口。我悶哼一聲，背部弓起，幾乎從床上彈起。冷汗剛滲出皮膚，便凝成冰珠。
太乙真人睜眼，看了我一眼，仍不出手。