他要我自願走進牢籠。
我緩緩抬頭，直視龍座。
“陛下。”我聲音不高，卻清晰傳遍大殿，“臣……已有心上人。”
天子眉梢微動。
“兩心相許多年，誓不負卿。”我繼續道，“若今日為活命而棄情背諾，他日縱登廟堂，位列三公，也不過是個背信之人。活著，又有何意義？”
殿內一片死寂。
連呼吸聲都似被壓住。
天子緩緩摘下一顆冕旒珠，指尖摩挲其麵，良久方問：“所以，你不肯娶？”
“臣不敢欺君。”我雙膝未動，脊背挺直，“因為我有心上人，非她不可。”
九字出口，如刀斬繩。
我看見天子眼神變了。不再是帝王的從容，而是一絲冷厲，一閃而逝。
“你可知抗旨是什麼罪？”他聲音低沉。
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“臣知。”我叩首，“然情之一字，非權勢所能奪。若連本心都丟了，活著也不過是行屍走肉。”
“好一個行屍走肉。”天子冷笑，“你以為朕是在逼你？朕是在救你。沒有心頭血，你的寒毒終將複發。屆時痛徹骨髓，求生不得，求死不能。你那位心上人，能替你擋一次寒潮，能擋得住十年、二十年？”
我未動。
“你聰明過人，才學冠絕天下。”他語氣稍緩，“朕本欲重用你，讓你執掌樞機，輔佐太子。可你若執意拒婚，便是自斷前程。朕可以不追究，但也不會再管你的死活。”
威脅已至。
官位、權力、性命，全係於這一紙婚約。
我閉目片刻，再睜時，目光如鐵。
“陛下所賜，臣感激涕零。然婚姻大事，關乎一生。臣寧可孤身至死，也不願負所愛之人。”
話音落地，殿內再無聲響。
天子久久未語，隻盯著我，仿佛要看穿我的魂魄。
我仍跪於中央，雙手撐地，指尖微微發麻。袖中銀囊冰冷如常，可那股警覺卻越來越強——仿佛有什麼正在逼近，藏在帝王溫和的表象之下。
忽然，殿角傳來輕響。
一道身影自側門緩步而出，宮裝素雅，眉目清麗，正是靈汐公主。
她未走近，隻立於屏風旁，目光落在我身上，極輕地搖了搖頭。
那一刻，我明白——她並非自願獻血。
她是被推出來的棋子。
而這場召見，從頭到尾，都是局。
天子終於開口，聲音平靜得可怕：“沈清辭，你當真以為，你能拒絕朕？”
我仰頭，迎上他的視線。
“臣不敢違逆天威。”我一字一頓，“但心之所向，死生不改。”
他眯起眼，指尖猛然收緊，那顆冕旒珠“啪”地裂開一道細紋。
就在此時，我袖中銀囊——
再度輕顫。
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