冰冷的刺痛感先從手背傳來，沿著血管蜿蜒向上，帶著一種奇異的麻癢，將方朝陽從深沉的黑暗與劇痛交織的混沌中，一點點拽了出來。
他費力地掀開沉重的眼皮，模糊的視野裡先是映出一片單調的白色天花板，然後是懸掛在側、正一滴一滴緩慢滴落無色液體的輸液袋。消毒水的味道固執地鑽進鼻腔，取代了記憶中水庫邊那腥腐的水汽和血腥氣。
他轉動乾澀的眼珠，打量四周。這是一間陳設簡潔到近乎冰冷的房間，除了一張病床、一個床頭櫃和一套輸液設備外，彆無他物。牆壁是某種柔和的暖白色材質，看不到窗戶，隻有一扇緊閉的、似乎是金屬材質的門。光線來自嵌在天花板裡的燈帶，均勻而缺乏溫度。
不是醫院。醫院的病房不會有這種刻意營造的、帶著隔離和監控意味的氛圍。
記憶碎片如同退潮後裸露的礁石，逐漸清晰——南城水庫，偽神河伯，煞氣水蟒，強行模擬禁法引爆黑陶罐殘留陽煞，重創那邪物，然後……便是無邊無際的虛弱和黑暗。
他嘗試動了動手指，一陣強烈的酸軟和刺痛傳來，體內經脈如同被犁過一遍，空空蕩蕩，隻有一絲微弱到幾乎感知不到的太平真炁，如同風中殘燭般在丹田處搖曳。本源受損比想象中更嚴重。
就在這時，金屬門發出輕微的“嗤”氣聲，向一側滑開。
走進來的是秦戈。他換了一身深藍色的常服，臉色依舊冷峻，但眼底的血絲淡了些。他手裡拿著一個平板電腦，目光落在方朝陽臉上，見他醒來，並無太多意外。
“感覺怎麼樣？”秦戈的聲音一如既往的平穩，聽不出情緒。
“還活著。”方朝陽的聲音沙啞乾澀，像砂紙摩擦。
秦戈走到床邊，將平板電腦放在床頭櫃上，上麵顯示著一些不斷滾動的生理數據曲線。“這裡是‘守夜人’第七行動隊的內部醫療中心。你昏迷了三天。生命體征已經穩定，但能量核心，用你的話說，‘本源’，受損嚴重。林玥——我們的醫療官，用了最高規格的細胞活性劑和能量穩定液，也隻能暫時穩住情況，避免惡化。徹底恢複，需要時間和特殊資源。”
三天……方朝陽心中微沉。他看了一眼自己手背上的輸液針，那冰涼的液體似乎蘊含著某種溫和卻持續的能量，正緩慢滋養著他千瘡百孔的身體。
“水庫那邊……”他更關心這個。
“暫時封鎖了。我們的人接管了現場，布下了‘弱水’結界，能抑製那東西的活動和對外界的影響。它受創不輕，短期內應該不會再有異動。”秦戈調出平板上的另一份報告，上麵有水庫的實時能量監測圖，代表那“偽神”的能量反應確實黯淡了許多，但如同蟄伏的毒蛇，並未消失。
“那東西，根據你的描述和我們後續的勘測，初步定性為‘地隻類怨念聚合體’，危險等級暫定為‘乙上’。它依托黑龍潭古老傳說和水脈地氣而生，處理起來非常棘手，常規手段要麼無效，要麼可能引發更大範圍的地氣紊亂。”
秦戈看向方朝陽，眼神銳利：“你最後使用的那個方法……很冒險，但有效。根據現場能量殘留分析，你模擬了某種高烈度的陽屬性爆發，這超出了我們對你之前能力的評估。能解釋一下嗎？”
方朝陽沉默了一下。關於禁法殘篇和黑陶罐的來曆，涉及師門隱秘，他並不想全盤托出。
“是師門留下的一點……應急手段。代價很大。”他含糊地帶過，轉而問道，“劉明呢？”
“你的那位輔警朋友沒事，隻是受了驚嚇，簽署了保密協議後已經回去了。”秦戈似乎並不打算深究方朝陽的秘密，至少現在不是時候。他話鋒一轉，“這次事件，雖然被你強行壓製，但暴露出的問題很嚴重。這類依托地脈傳說複蘇的古老邪異，並非個例。隨著全球靈異活躍度提升，類似的事件會越來越多。”
他點了點平板，調出一份加密文件，標題是《區域性靈異事件風險地圖》。地圖上，代表著不同風險等級的紅黃色標記如同星星之火，散布在各處，其中幾個標記的旁邊，還標注著與“地隻”、“古老祭祀”相關的備注。
“我們的人手和資源是有限的。像你這樣，具備正統傳承知識、有能力獨立處理或協助處理高難度事件的個體，是我們急需的合作對象。”秦戈的語氣帶著一種不容置疑的鄭重，“方先生，我再次正式邀請你，加入‘守夜人’的外聘顧問體係。不是強製性的隸屬，而是合作關係。你可以保留你的自主性，我們則為你提供情報支持、必要的裝備援助，以及……像這次這樣的醫療救助。當然，相應的，在遇到符合你能力範疇、且涉及公共安全的高等級事件時，我們需要你的協助。”
方朝陽沒有立刻回答。他靠在枕頭上，閉目感受著體內那絲微弱的真炁和無處不在的虛弱感。獨自一人，麵對這些層出不窮、一個比一個麻煩的邪祟，確實力不從心。師傅留下的攤子太大，謎團太多，他需要資源，需要信息，需要……盟友。
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“顧問……具體需要做什麼？有什麼限製？”他睜開眼問道。
“主要是提供谘詢、協助鑒定異常性質、參與製定應對方案，以及在必要時出手。行動決策權在你，我們不會強迫你執行超出能力或違背你原則的任務。至於限製……”秦戈頓了頓，“你需要遵守基本的保密條例，定期接受我們的安全評估非侵入式），並且，在涉及重大公共安全事件時，需要優先配合我們的行動。”
條件聽起來不算苛刻，甚至可以說很有誠意。
“我需要考慮一下。”方朝陽最終說道。他需要權衡，也需要一點時間來恢複和消化最近發生的一切。
“可以。”秦戈似乎早有預料，“在你做出決定前，你可以繼續留在這裡接受治療。這裡的環境很安全，也有助於你恢複。另外……”
他操作了一下平板，遞給方朝陽。“這是關於‘幽冥號角’和‘地隻類異常’的一些非涉密基礎研究資料，以及我們整理的部分太平道相關古籍的掃描件不涉及核心禁法），或許對你有用。”
方朝陽接過平板，手指劃過冰涼的屏幕，上麵密密麻麻的文字和圖表，正是他目前急需的知識補充。
“謝謝。”他真心實意地道謝。
秦戈點了點頭：“你好好休息。有任何需要，按床頭的呼叫器，林玥或者我會過來。”
說完，他轉身離開了房間，金屬門再次無聲滑閉。
房間裡恢複了寂靜，隻有輸液管中液滴墜落的聲音。
方朝陽拿起平板，卻沒有立刻翻閱那些資料。他的目光落在自己蒼白無力、插著針管的手上，然後又移到床頭櫃上，那裡放著秦戈進來時一起帶來的他的個人物品——一個密封袋，裡麵裝著那枚裂紋似乎又細微了些、但依舊黯淡的太平法印，以及……那個已經空空如也、隻剩下幾塊焦黑碎片的黑陶罐。
損失慘重。
但他還活著，太平道的香火未絕。
他點開平板，首先調出的是一張高精度的城市地圖，目光落在南城水庫那個被標記為“乙上”風險的紅點上。
河伯……偽神……
他喃喃自語，眼中閃過一絲決然。
然後，他點開了那份關於“地隻類異常”的研究資料，沉浸了進去。
變強的路，從了解敵人開始。而這“守夜人”的橄欖枝，或許正是他眼下需要的階梯。
窗外的世界依舊喧囂而未知，但這間潔白的隔離病房內，一個新的開始，正在寂靜中悄然孕育。
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