清晨，金烏破雲，將連日陰霾撕開一道口子。
陽光灑在攝政王府那兩尊猙獰的石獅子上，卻照不進側門前那片烏泱泱人群心頭的緊張。數十名穿著粗布衣裙的少女擠作一團，竊竊私語如同蚊蚋，目光卻都死死盯著那扇緊閉的朱漆側門，仿佛那後麵就是通天的梯子，或是……吃人的虎口。
蘇錦書悄無聲息地混在人群邊緣，低垂著頭，像一株不起眼的小草。她能感覺到無數道視線在她身上掃過，有好奇，有嫉妒，也有毫不掩飾的敵意。
“都給老娘閉嘴！”
一聲尖利如破鑼的嗬斥驟然炸響，壓下了所有嘈雜。
“吱呀——”
側門打開一條縫，一個穿著藏青色比甲、頭梳一絲不苟圓髻的嬤嬤邁步而出，她眼神如淬了冰的刀子，緩緩刮過在場每一張臉。身後兩個小丫鬟低眉順眼，卻自帶一股高人一等的傲氣。
“規矩，隻說一遍！”嚴嬤嬤雙手交疊在腹前，聲音不高，卻帶著一股子浸入骨髓的威嚴，“第一，身家不清白者，滾！第二，身有殘疾惡疾者，滾！第三，心術不正手腳不乾淨者，滾！第四，不聽管教自作聰明者，滾！”
四個“滾”字，如同四記響亮的耳光，扇得一些膽小的姑娘眼眶瞬間就紅了。
“王府不是善堂，攝政王殿下更非心慈手軟之人！”嚴嬤嬤嘴角扯出一抹近乎冷酷的弧度，“入了這道門，是福是禍，各憑本事，也——各安天命！”
人群死寂，落針可聞。無人退出。潑天的富貴和機遇就在眼前，誰能忍住不賭一把？
蘇錦書心中冷笑，賭？隻怕賭上的是性命。
貼身那半塊玉佩安安靜靜，再無異動。可她清楚，那絕非幻覺。這玉，與這吃人的王府，必有牽連！
“第一項，驗身！五人一組，依次進門！”嚴嬤嬤一聲令下，考核正式開始。
隊伍像瀕死的蠕蟲，緩慢向前移動。不斷有女子滿懷希望地進去，又紅著眼眶、或麵如死灰地被從小門送出來。失敗的氣息如同瘟疫，在剩餘的人群中蔓延。
輪到蘇錦書這組。門內光線昏暗，隻有一個眼神渾濁的老嬤嬤坐鎮。捏捏手腳，看看牙齒，盤問幾句籍貫家人，流程簡單得近乎敷衍。
“過。”老嬤嬤在她那張精心偽造的身份文書上按了個印，揮揮手。
蘇錦書垂首斂目，恭敬退下。第一步，成了。
通過初篩的二十餘人被帶到一處偏僻院落。青磚鋪地，高牆聳立，隔絕了所有窺探，像一座精致的牢籠。
嚴嬤嬤站在台階上，陰影將她半張臉籠罩，更添幾分陰沉：“能站在這兒，算你們有點運氣。但王府的飯，不是那麼好吃的！第二項，考校你們的耐性、眼力和規矩！”
她手一指角落。
眾人順著望去，隻見那裡堆著幾大筐還沾著濕泥的蘿卜，旁邊砧板、菜刀一應俱全。
“每人一個蘿卜，一炷香時間，切成細絲！”嚴嬤嬤聲音陡然拔高，“要求——細如發絲，能穿針眼！”
“嘶……”
一片倒抽冷氣之聲。這要求，對於尋常人家的女兒，簡直苛刻！
“還愣著乾什麼？搶啊！”不知誰喊了一聲，人群瞬間如同炸開的鍋，蜂擁衝向蘿卜筐，推搡、爭搶，醜態畢露。
蘇錦書卻不動。她冷眼看著這場鬨劇，直到人群散開，才緩步上前，從筐底拿起一個最乾癟、形狀最歪扭的蘿卜，又掂量了一下，選了把最不起眼卻刀鋒薄韌的菜刀。