第一百二十九章長安寒深選秀正酣
十一月的長安，朔風卷著碎雪，將皇城根下的宮牆染得一片素白。朱雀大街上的積雪被往來車馬碾成冰棱，踩上去咯吱作響，可這徹骨的寒意，卻擋不住城中日益沸騰的人氣——來自天下各州的數百名秀女，帶著各自的家眷仆從，已陸續抵達長安，住進了禮部早已備好的驛館。
這些秀女中，有身著錦緞、前呼後擁的世家貴女，也有荊釵布裙、略顯局促的小家碧玉；有眉目間帶著英氣的將門之女，也有低眉順眼、溫婉如水的江南閨秀。她們的到來，給這座寒冬裡的帝都添了幾分活色，驛館附近的茶樓酒肆，每日都擠滿了打探消息的閒人，連街頭賣炭的老漢，都能說出幾個秀女的名字。
十一月十五日，選秀的日子終於到了。天還未亮，驛館外便響起了車馬聲，秀女們身著精心準備的衣裳，在侍女的攙扶下登上馬車，朝著皇宮的方向駛去。車簾掀起的瞬間，偶爾能瞥見一角衣袂、一抹妝容，引得街邊百姓紛紛駐足，低聲猜測著誰能拔得頭籌。
選秀的地點設在長樂宮偏殿，這裡早已被打掃得一塵不染，暖爐裡燃著上好的銀炭，空氣中彌漫著淡淡的熏香。皇後馬秀英端坐主位，一身正紅色鳳袍，襯得她麵容愈發端莊大氣。兩側依次坐著穆桂英、竇仙童、李師師、魚玄機、卞賽、卞敏等嬪妃，她們或戎裝未脫，帶著沙場的英氣；或衣裙素雅，透著書卷的嫻靜，卻都目光專注，顯然對這場選秀極為上心。
“按名單傳喚吧。”馬秀英的聲音溫和卻帶著威嚴，對身旁的女官道。
“是。”女官應聲，拿起名冊高聲唱名，“長安王允府，貂蟬——”
隨著傳喚聲，一名女子緩步走入殿中。她身著月白色襦裙，裙擺繡著幾枝淡雅的玉蘭，烏發僅用一支白玉簪綰起，未施過多脂粉，卻更顯肌膚勝雪、眉目如畫。她走到殿中，盈盈下拜，動作行雲流水，既不羞怯，也不張揚，聲音清悅如鶯啼：“民女貂蟬，參見皇後娘娘，參見各位娘娘。”
馬秀英微微頷首，目光在她臉上停留片刻——這女子生得極美，卻美而不妖，眉眼間帶著一股靈氣，尤其是那雙眼睛，顧盼生輝，仿佛能說話一般。
“抬起頭來。”穆桂英開口，她性子爽朗，說話也直接，“轉過身，讓本宮瞧瞧。”
貂蟬依言轉身，身姿窈窕如弱柳扶風，裙擺隨著動作輕輕搖曳，自有一番風韻。竇仙童看得仔細，見她步履平穩，站姿端正，暗暗點頭：“身形不錯，儀態也周正。”
李師師輕聲問道：“你平日喜好什麼？”
貂蟬垂眸答道：“民女自幼隨義父讀書，略通詩詞，也愛擺弄些花草。”
魚玄機聞言，眼中閃過一絲興趣：“哦？會作詩？可願念一首？”
貂蟬略一思索，輕聲念道：“朔風卷雪落長安，玉宇瓊樓映曉寒。莫歎紅顏多薄命，丹心一片向君欄。”
詩雖不算驚豔，卻字字懇切，透著一股對君恩的向往。馬秀英微微一笑：“嗯，有心了。下去吧。”
“謝娘娘。”貂蟬再次行禮，從容退下。
緊接著，女官又唱名：“涼州王昕府，王異——”
王異身著青色素裙，腰間係著一條墨色腰帶，更顯身姿挺拔。她容貌清麗，眉宇間卻帶著幾分沉靜，走進殿中時，步伐沉穩，不卑不亢，與貂蟬的靈動截然不同。
“民女王異，參見娘娘。”她的聲音略帶清冷，卻吐字清晰。
竇仙童見她雖衣著樸素，卻難掩氣度，問道：“你父親是新任武威太守王昕？”
“是。”王異點頭，“父親現鎮守涼州，民女在家中常幫著處理些文書，也學過些騎射。”
“哦？還會騎射？”穆桂英來了興致，“女子學這個的可不多見。”
王異坦然道：“涼州地處邊陲，胡漢雜居，民女自小覺得，女子也該有自保之力，便跟著父親學了些。”
馬秀英見她言行坦蕩，眼中帶著幾分欣賞：“難得你有這份見識。下去吧。”
接下來，秀女們依次入殿。蔡琰身著絳色長裙，手持一卷詩稿，眉宇間帶著書卷氣，說起經史子集時侃侃而談，引得魚玄機與她相談甚歡；馬雲祿一身利落的湖藍色勁裝，說起武藝時眼神發亮，穆桂英見了，忍不住多問了幾句馬家槍法；大喬小喬姐妹同來，大喬穿藕荷色衣裙，溫婉如江南春水，小喬著鵝黃色羅裙，嬌俏似枝頭新蕊，兩人站在一起，相映成趣，看得卞賽、卞敏連連稱讚。
還有長孫無忌的妹妹長孫無垢，一身淺綠衣裙，雖年紀尚輕，卻舉止嫻雅；董姝、伏壽兩位世家女，身著錦緞華服，禮儀周全，應對得體；糜貞穿一身素色布裙，雖不施粉黛，卻眉眼乾淨，說起經商之道時頭頭是道，讓馬秀英想起了早年與劉進在一起時的日子。
甚至連目前歸降的青州黃巾的領袖楊妙真，都穿著一身便於行動的短打，英氣勃勃地走進殿中，說起練兵之法時，竟讓穆桂英都忍不住點頭稱是。二女聊起槍法，也是非常投緣。
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第一輪篩選持續了整整一天，七百餘名秀女依次覲見。馬秀英與嬪妃們分工合作：馬秀英看儀態氣度，穆桂英、竇仙童觀身形步態，李師師、魚玄機考談吐學識，卞賽、卞敏則留意妝容衣飾。她們嚴格把關，但凡容貌有缺、聲音嘶啞、身形佝僂者，皆被淘汰。
日暮時分，第一輪結果出爐，七百餘人中，隻剩下二百三十人。被淘汰的秀女雖有失落，卻也隻能收拾行裝，黯然離京。而留下的，則在宮中侍女的引導下，前往偏殿安置，等待次日的第二輪篩選。
第二日的篩選，著重考察品性、喜好、禮節與能力。殿中擺放著琴棋書畫、針線女紅、甚至還有沙盤、賬簿，顯然是要全方位檢驗秀女們的才德。
馬秀英端坐主位，看著眼前的二百三十名秀女，緩緩道：“今日不拘形式，諸位可各展所長。或撫琴一曲，或揮毫一幅，或談談治家之理，或說說處世之道，讓本宮瞧瞧你們的真本事。”
話音剛落，便有秀女上前。蔡琰走到琴前，素手輕揚，一曲《高山流水》便在殿中響起，琴聲悠揚，時而如高山巍峨，時而似流水潺潺，聽得眾人如癡如醉。曲終，馬秀英讚道：“蔡小姐琴藝精湛，不愧是蔡學士之女。”
蔡瓊見狀，也上前鋪開宣紙，提筆蘸墨，片刻間便畫了一幅《寒梅圖》，筆力遒勁，梅枝傲骨錚錚，引得魚玄機點頭道：“筆法不俗，頗有風骨。”
王異則走到沙盤前，拿起木杆，寥寥幾筆便畫出了涼州的地形，指著沙盤說道：“武威地處河西走廊東段，東接蘭州，西通張掖，是絲綢之路的要衝。若要治理武威，需在祁連山麓開墾梯田，引雪水灌溉，同時在邊境設立烽燧，防備羌人襲擾……”她條理清晰，句句切中要害，連素來挑剔的竇仙童都忍不住讚道：“有其父之風。”
貂蟬沒有選擇琴棋書畫，而是取過針線籃，拿起一塊素布，指尖翻飛，不過片刻，便繡出一隻栩栩如生的鸞鳥，針腳細密，配色雅致。卞賽拿起繡品，笑道：“這般手藝，倒是能為陛下縫製幾件貼身衣物。”
馬雲祿則走到兵器架旁，取下一把長弓，走到殿外空地上，對著百步外的靶心連射三箭，箭箭命中，引得穆桂英高聲叫好：“好箭法！比某些軍中將士都不差！”