長安的秋意漸濃，太極宮的禦花園裡，金桂開得正盛，細碎的花瓣落了一地，空氣中彌漫著甜香。劉進正坐在臨水的亭榭裡，看著宮女們采摘新熟的秋梨，身邊的楊玉環為他剝著荔枝，李祖娥則捧著一卷書，輕聲誦讀著新得的詩篇，一派歲月靜好的景象。
“陛下，這是今年新釀的桂花酒，您嘗嘗？”李師師端著一盞玉杯走來，杯中酒液澄澈，泛著淡淡的金黃，還未入口，便聞到一股清冽的酒香。
劉進接過酒杯，淺啜一口，笑道：“不錯，比去年的更醇厚些。”他看向窗外，長安的街市依舊繁華，百姓往來穿梭，臉上帶著安穩的笑意，心中不由得生出幾分滿足。劉進此時的生活自然很安逸。
而此時的中原大地，卻是另一番景象。秦瓊、李靖大軍出征的消息傳開，各路諸侯人心惶惶，如同驚弓之鳥。
陳留城內，秦瓊的大軍剛進城三日，便已將府庫清點完畢，戶籍整頓清楚。範仲淹正帶著屬吏挨家挨戶地走訪，安撫百姓，發放糧種，準備冬耕。城中的百姓見官軍秋毫無犯，還幫著修繕房屋、疏通溝渠，漸漸放下了戒心，街頭巷尾又恢複了往日的熱鬨。
幾日後濟陰郡的縣衙裡，秦瓊的副將尉遲恭正與當地的鄉紳議事，宣布朝廷的新政：減免賦稅，鼓勵墾荒，嚴懲惡霸。鄉紳們見官軍勢大，又有朝廷的旨意，不敢怠慢，紛紛表示願意配合。
又是幾日後，東郡的城頭上，程咬金親自巡視防務，看著士兵們有條不紊地加固城牆、操練兵馬，眼中閃過一絲滿意。短短十幾天，三個郡便已安定下來，這速度讓他們都有些意外，更讓遠方的諸侯們心驚膽顫。
濮陽城內，曹操的帥帳裡氣氛壓抑得讓人喘不過氣。曹操背著手，在帳內踱來踱去，臉色鐵青，手中的馬鞭被他攥得咯咯作響。
“主公，秦瓊已拿下陳留、濟陰、東郡，如今正朝著濮陽而來！”夏侯淵衝進帳中，聲音帶著幾分驚慌，“他派使者來說，要咱們交出濮陽城，由朝廷接管，還說……還說要主公入朝述職！”
“入朝述職？”曹操猛地轉過身，眼中閃過一絲狠厲，“他這是想軟禁我！劉進……好手段！先是借討伐袁術之名出兵，如今卻趁機奪取兗州，連我也想一並收拾！”
荀彧走上前，臉色凝重：“主公，事到如今，咱們不能再自欺欺人了。劉進的目標從來都不隻是袁術，而是整個中原！他要的是一統天下，咱們這些諸侯，都是他要清除的障礙！”
荀攸也道：“秦瓊拿下三郡，兵不血刃，可見其準備充分，士氣高昂。咱們剛剛交戰完畢，損兵折將，根本不是他們的對手。”
程昱皺眉道：“可咱們能怎麼辦？反抗？那便是公然謀反，劉進正好師出有名，調集大軍來剿。不反抗？難道真的交出濮陽，束手就擒？”
帳內一片沉默，所有人都陷入了兩難的境地。曹操看著帳下的謀士們，心中一片冰涼。他終於明白，自己從一開始就錯了，劉進從來都不是他可以利用的對象，而是比袁紹、袁術更可怕的對手。
“我不甘心！”曹操猛地一拳砸在案上，案幾上的茶杯被震倒，茶水灑了一地，“我征戰多年，好不容易才有了兗州這塊根基，難道就要這樣拱手讓人？”
滿寵低聲道：“主公，劉進勢大，咱們單個確實不是對手。可天下諸侯不止咱們一家，袁紹，袁術、呂布、張繡、劉表，陶謙，張超，劉繇，公孫瓚……他們都對劉進心存忌憚，若是能聯合起來，未必沒有勝算。”
“聯合？”曹操眼中閃過一絲精光，“你的意思是……”
滿寵道：“劉進想一統天下，必然會對所有諸侯動手。咱們可以聯合其他諸侯，共同對抗劉進，形成掎角之勢，讓他首尾不能相顧。隻要能頂住他這一波攻勢，天下人看清他的野心，自然會群起而攻之！”
曹操沉吟片刻，看向荀彧：“文若，你覺得此計可行？”
荀彧點頭道：“可行。如今唯有聯合諸侯，才有一線生機。隻是……袁術剛與咱們交戰，呂布反複無常，張繡新喪叔父，劉表坐擁荊州卻胸無大誌，想讓他們聯手，怕是不易。”
程昱道：“事在人為。咱們可以派使者分頭去聯絡，許以重利。告訴他們，唇亡齒寒，若咱們被滅，下一個便是他們！”
曹操深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕：“好！就這麼辦！傳我將令，立刻草擬書信，派使者前往袁術、呂布、張繡、劉表、陶謙，袁紹等與，邀他們共商抗劉大計！”
帳內的謀士們立刻忙碌起來，你一言我一語地商議著書信的內容。
“書信中要言辭懇切，說明劉進的野心，讓他們意識到危險。”蔣乾提筆寫道。
“還要許以好處，比如打下長安後，各州的地盤如何劃分。”蔣濟補充道。
毛玠搖頭道：“不可。現在還沒出兵，就談分地盤，容易引起猜忌。不如隻說共同抗劉，事成之後，再論功行賞。”
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陳群道：“可以強調劉進的威脅，說他若一統天下，諸侯們都將死無葬身之地，以此激起他們的危機感。”
曹操看著眾人商議，時不時插言幾句，很快，一封聯名書信的草稿便擬定好了。信中先是痛斥劉進擅自進位天子，野心勃勃，意圖吞並天下；然後說明唇亡齒寒的道理，呼籲各路諸侯放下恩怨，聯手抗劉；最後承諾事成之後，共分天下，互不侵犯。
“寫得好！”曹操看著草稿，滿意地點點頭，“立刻抄寫多份，派最得力的使者送去！”
“是！”
很快，十幾名使者帶著曹操的書信，快馬加鞭地奔赴各地。
前往汝南的使者最先出發，他知道袁術正在氣頭上，一路上憂心忡忡，不知道能否說動這位驕橫的諸侯。
前往徐州下邳的使者也快馬加鞭，他要去見曾經被曹操圍困多日的陳友諒和呂布，不知道這兩位會不會相信曹操的“誠意”。
前往南陽宛城的使者則小心翼翼，張繡剛喪叔父，對曹操恨之入骨，想要讓他聯手抗劉，怕是難上加難。
前往荊州襄陽的使者心中沒底，劉表素來優柔寡斷，不知道他會不會出兵。
前往冀州鄴城的使者最為緊張，袁紹與曹操素有嫌隙，又自視甚高，會不會理會這封書信，還是個未知數。
使者們的身影消失在遠方的道路上，帶著曹操最後的希望，也帶著中原局勢的變數。
濮陽城內，曹操站在城頭上，望著遠方的天空，心中充滿了忐忑。他不知道這些諸侯會不會響應他的號召，也不知道這場豪賭能不能成功。但他知道，自己已經沒有退路了。
劉進的大軍正在逼近，中原的戰火即將再次燃起。而這一次，不再是諸侯之間的混戰，而是天下諸侯與長安朝廷的對決。
夕陽的餘暉灑在濮陽城的城牆上，將曹操的影子拉得很長。他知道，無論結果如何，這天下的格局，都將因此而改變。
而遠在長安的劉進，早已通過梅花內衛得知了曹操的舉動。他坐在亭榭裡，看著手中的密報，嘴角露出一絲冷笑。
“想聯合諸侯抗我？”劉進放下密報，端起酒杯，一飲而儘，“一群烏合之眾，也敢與朝廷抗衡？傳令下去，讓秦瓊、李靖加快進軍速度，不給他們聯合的機會！同時，命令十三太保的衛鼎軍準備一下，隨後準備出征！”
“是！”肖清芳躬身領命。
秋風卷起亭榭外的落葉，在空中打著旋，仿佛預示著一場即將到來的風暴。中原的局勢，變得愈發緊張起來。
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