蔡瑁大營的中軍帳內，此刻已換了主人。嶽飛端坐於帥位之上，案前攤開的竹簡上，密密麻麻記錄著降卒的名冊——整整二十萬零三千人，這個數字讓帳內的將領們都皺起了眉頭。
帳外的空地上，降卒們密密麻麻地坐著，大多麵黃肌瘦，眼神麻木。他們被繳了械，由漢軍士兵看管著，空氣中彌漫著汗臭與絕望交織的氣息。連續兩日，嶽飛的士兵們都在忙著清點人數、分發糧食，可麵對這二十多萬張嘴，即便是嶽飛，也感到了棘手。
“將軍，這些降卒皆是蔡瑁舊部，與我軍積怨甚深，留著終究是隱患。”龐德率先開口，他性格剛直，說話毫不避諱，“如今我軍糧草也不算充裕，養著他們純屬浪費，不如……”他做了個“坑殺”的手勢，眼中閃過一絲狠厲。
帳內頓時一片寂靜。黃忠眉頭緊鎖，顯然不認同這種做法，卻一時沒找到合適的理由反駁；孫策握著虎頭湛金槍，指尖微微用力——他雖恨蔡瑁，卻也知道二十萬人命非同小可；魏延和高翔站在末席，聽到“坑殺”二字，臉色同時一白，下意識地對視一眼，都從對方眼中看到了恐懼。
嶽飛緩緩放下手中的名冊，目光掃過帳內眾人，最終落在龐德身上：“令明之言差矣。”
他站起身，走到帳門口，望著外麵那些蜷縮在地上的降卒，沉聲道：“這些人雖是蔡瑁舊部，卻多是被裹挾的百姓，家中有父母妻兒，並非天生的惡徒。若將他們坑殺，固然能省些糧草，卻會寒了天下人的心。日後荊州兵聽聞我軍嗜殺，隻會死戰不降，那我們要付出多少代價才能平定荊州？”
龐德臉上露出愧色，抱拳道：“末將思慮不周，請將軍恕罪。”
“不知者不罪。”嶽飛轉過身，語氣緩和了些，“處置降卒，既要防其作亂，也要示之以恩。依我之見，可分三步走。”
他走到案前，拿起筆在竹簡上寫下“遷”字：“第一步，奏請陛下，將這些降卒暫時遷往洛陽附近的郡縣屯田區，由官府安排他們開墾荒地、修繕水利。一來可解決他們的溫飽，二來能充實中原的勞動力，一舉兩得。”
接著，他又寫下“議”字：“第二步，快馬送書信給長安的劉伯溫、王猛兩位大人，請他們會同戶部尚書張居正大人，商議這些降卒的長遠安置之法——願意歸鄉的，待平定荊州後發放路費；願意留在中原的，可分予田宅，編入戶籍，與百姓一視同仁。”
最後，他寫下“撫”字：“第三步，也是眼下最要緊的，派能言善辯之士向降卒們宣告我軍的政策，告訴他們隻要安分守己，日後必有歸鄉之日。再選其中稍有威望者擔任屯長，協助管理，如此可暫安其心，避免生亂。”
帳內眾人聽著嶽飛的謀劃，無不點頭稱是。黃忠撫須笑道：“將軍此計周全，既消弭了隱患，又收攏了人心，實乃上策。”
孫策也道：“讓他們知道平定荊州後可歸鄉，必能安定其心不再作亂。畢竟誰不想回家呢？”
嶽飛點頭，對身旁的親兵道：“即刻擬寫奏折，快馬送往徐州，呈給陛下。另外，傳我命令，從今日起，降卒每日供應兩餐，不得克扣，有敢尋釁滋事者，先擒後報，不得擅自誅殺。”
“末將領命！”親兵領命而去。
嶽飛的目光轉向站在末席的魏延和高翔，兩人連忙躬身行禮。嶽飛道：“你二人能審時度勢，斬殺蔡瑁以獻，有功。暫且在帳下聽用，戴罪立功，日後若有建樹，自有封賞。”
“謝將軍不殺之恩！”魏延和高翔連忙叩謝，心中懸著的石頭終於落了地。他們知道，嶽飛這是暫時接納了他們，能否真正立足，還要看日後的表現。
帳外的陽光透過窗欞照進來，落在嶽飛的鎧甲上，映出一層金色的光暈。處置降卒的難題終於有了眉目，而平定荊州的征程，才剛剛邁出關鍵的一步。
襄陽皇宮的寢宮內，藥味彌漫。劉表躺在龍榻上，臉色蠟黃如紙，嘴唇乾裂，連日來的驚懼與焦慮，已讓他形銷骨立。自蔡瑁糧草被燒的消息傳來後，他就一病不起，全靠太醫的湯藥吊著一口氣。
蔡夫人坐在榻邊，眼眶紅腫，手中攥著一塊手帕，不停地擦拭著眼淚。她比劉表更清楚蔡瑁對蔡家的意義——蔡瑁不僅是她的兄長，更是蔡家在荊州立足的根基，一旦蔡瑁有失，蔡家的好日子怕是要到頭了。
“陛下，您再撐撐，文聘將軍和劉磐將軍還在抵擋，王威的水軍也快到了……”蔡夫人的聲音帶著哭腔，與其說是安慰劉表，不如說是在安慰自己。
劉表渾濁的眼睛動了動，卻沒力氣說話，隻是艱難地喘著氣。他心裡清楚，這不過是自欺欺人——蔡瑁的三十萬大軍是荊州的主力，如今糧草斷絕，又被嶽飛困在南陽，敗亡隻是遲早的事。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲，內侍總管連滾帶爬地闖了進來，手中高舉著一份軍報，臉色慘白如紙，聲音抖得不成樣子：“陛……陛下！南陽……南陽急報！”
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劉表和蔡夫人同時心頭一緊，一種不祥的預感瞬間籠罩了整個寢宮。蔡夫人猛地站起身，搶過軍報，手指顫抖著展開，隻看了一眼，就發出一聲淒厲的尖叫，手中的信紙飄落在地。
“夫人！怎麼了？”劉表掙紮著想坐起來，眼中閃過一絲最後的希冀。
蔡夫人癱坐在地上，淚流滿麵，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
劉表心中的最後一絲僥幸被撕碎，他用儘全身力氣嘶吼：“念！給朕念！”
內侍總管撿起信紙，顫抖著念道：“啟奏陛下，南陽大營於數日前嘩變，蔡瑁將軍被部將魏延、高翔斬殺，二十萬大軍儘數潰散，嶽飛已率軍占領大營，正向襄陽推進……”