天未亮透，沈府門前已是車馬轔轔。
沈清辭辭彆養父母時，沈知儒眼底通紅，隻反複叮囑“萬事謹慎”。沈夫人拉著她的手，淚落不止，最後塞給她一個沉甸甸的繡囊，低聲道：“宮裡不比家裡，打點之處甚多……好孩子，苦了你了。”
沈玉茹和沈玉萱也站在門前，神色複雜。沈玉茹終究沒忍住，上前一步，聲音壓得極低：“宮裡人心叵測，你……自己當心，彆丟了沈家的臉。”
沈清辭微微一怔，隨即頷首：“多謝二姐姐提點。”
她今日穿了一身水綠色的素麵杭綢褙子，月白挑線裙子，頭上仍是那根素銀簪子，渾身上下無一亮色，在這群精心打扮、姹紫嫣紅的秀女中，顯得格格不入的素淨，甚至有些寒酸。
馬車搖搖晃晃駛向皇城。雲苓作為貼身丫鬟，被允許隨行，此刻正緊張地絞著衣角，臉色比沈清辭還要白上幾分。
“小姐，我、我聽說宮裡規矩大得很，一步走錯就要挨板子……”
沈清辭閉目養神，聞言隻淡淡道：“少看，少聽，少說。記著這三點，便是最大的規矩。”
她的平靜感染了雲苓，小丫鬟慢慢鎮定下來。
不知行了多久，馬車緩緩停住。外麵人聲漸沸，車簾被掀開，一股森嚴冷肅的氣息撲麵而來。
神武門到了。
巍峨的宮牆高聳入雲，朱紅巨門沉重如山，鎏金門釘在晨曦微光中閃爍著冰冷的光澤。身著甲胄的禁軍持戟而立，目光如電，掃視著每一輛到來的馬車和每一位下車的人。
沈清辭扶著雲苓的手下車，腳踩在打磨得光可鑒人的青石地麵上，一股寒意自腳底直竄而上。
好一個天家禁地，威嚴肅穆，幾乎令人窒息。
太監尖細的唱名聲此起彼伏，引導著各家秀女按序排班。秀女們個個屏息凝神，連最活潑的也收斂了神色，低眉順眼，不敢四處張望。
沈清辭垂著眼，目光卻極快地將周遭環境掃入眼底。宮門甬道極長，兩側高牆遮蔽天光，仿佛一道深不可測的巨口，要將所有人吞噬。
“哪家的？這般不懂規矩，東張西望！”一聲厲喝陡然響起，帶著太監特有的陰柔尖銳。
一個穿著桃紅撒花裙的秀女嚇得一哆嗦，手裡的繡帕掉在了地上。她身邊的小太監立刻彎腰去撿，卻被那發話的管事太監一拂塵抽在手上。
“沒眼力見的東西！這地界也是你能瞎碰的？臟了宮裡的地，你幾個腦袋夠砍？”
小太監噗通跪地，磕頭如搗蒜。那秀女更是臉色慘白，搖搖欲墜。
眾秀女噤若寒蟬，頭垂得更低，氣氛愈發凝滯。
沈清辭目光微閃。這太監是在立威，殺雞儆猴。她越發收斂氣息，讓自己如同滴水融入大海，毫不起眼。
隊伍緩慢前行，穿過一道又一道宮門，每過一道門，身後的朱門便緩緩合上，發出沉悶的巨響，仿佛斬斷一重又一重退路。
最終，她們被引到一處寬敞的宮院中。院中已有數十名秀女等候，皆是錦衣華服，環佩叮當，空氣中暗香浮動，混著一絲不易察覺的緊張與較量。
“在此等候宣召，不得喧嘩，不得隨意走動！”領頭的太監冷著臉吩咐完畢，便退到一旁。
靜默片刻後，秀女們稍稍放鬆，開始低聲交談，目光卻彼此打量，暗藏機鋒。
沈清尋了一處靠廊柱的僻靜角落站著，雲苓緊張地守在她身側。
“喲，這是哪家的妹妹？生得倒是好模樣，怎地穿得如此素淨？”一個嬌脆的聲音響起，帶著毫不掩飾的打量。
沈清辭抬眼，見是兩位結伴而來的秀女。說話的身穿縷金百蝶穿花雲緞裙，頭戴赤金點翠步搖，容貌明豔，眉宇間帶著一股驕矜之氣。她身旁另一位穿著湖碧色織錦衣裙的少女，則顯得文靜些，輕輕拉了拉同伴的衣袖：“林姐姐……”
那林姓秀女卻不理，上下打量著沈清辭，嘴角一撇：“莫非是家中艱難？早說嘛，我這兒還有幾件不要的舊衣，賞你也無妨。”
這般明顯的折辱，周圍已有幾道目光好奇地投來，帶著看好戲的意味。
雲苓氣得臉都紅了，剛要開口，卻被沈清辭輕輕按住。
她上前半步，屈膝一禮，姿態不卑不亢，聲音平穩無波：“多謝姐姐關懷。家父常教導，衣貴潔，不貴華。今日麵見天顏，更需心懷敬畏，而非徒飾外表。妹妹愚見，不敢與姐姐相較。”
她語氣平和，字字清晰，既點明了自己並非出身寒微，又暗諷對方隻知炫富，不懂分寸。
那林秀女一時語塞，臉上紅白交錯。她身旁的文靜少女忙打圓場：“這位妹妹說得是。是在下唐突了，姐姐姓林，家父乃禮部尚書，我姓趙，家父是太常寺少卿。不知妹妹如何稱呼？”
“家父姓沈，翰林院修撰。”沈清辭簡略回答，目光在趙秀女臉上停留一瞬。這位趙小姐眼神清正，倒不像是有壞心的。
“哦～原是沈修撰家的。”林秀女仿佛找到了由頭，聲音又揚了起來，“聽說沈家有位養在深閨的病弱小姐，莫非就是你？”
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這話惡意更明顯，直指沈清辭養女身份和“病弱”之軀，不配參選。
沈清辭正欲開口，忽然身旁傳來一聲極輕微的悶響，伴隨著壓抑的痛呼。
眾人循聲望去，隻見不遠處一位穿著藕荷色衣裙的秀女不知怎地歪倒在地，手捂著腳踝，額上沁出細密汗珠，疼得嘴唇發白。