“呀！這不是周家妹妹嗎？”有人驚呼。
那周秀女試圖站起來，卻痛得嘶了一聲，顯然崴得不輕。若是禦前失儀，這選秀之路怕是到頭了。她急得眼圈都紅了，身邊的丫鬟也慌了神。
管事太監聞聲皺眉走來，臉色不虞：“怎麼回事？大驚小怪！”
林秀女見狀，立刻後退一步，仿佛怕被沾上晦氣。周圍其他人也多是袖手旁觀，或竊竊私語，或冷眼旁觀。
沈清辭眸光微動。她認出這周秀女，方才排隊時站在她前方幾位，性子似乎頗為怯懦，曾不小心踩了林秀女的裙角，被對方好一頓排頭。
眼看太監越來越近，周秀女臉色愈發絕望。
沈清辭忽然上前一步，蹲下身：“可是扭傷了？妹妹勿動，我略通些推拿之法。”
不等周秀女反應，她已伸出手，指尖精準地按在對方腳踝幾處穴位上，力道不輕不重地揉按起來。動作快得驚人，卻又帶著一種沉穩的氣度。
周秀女先是吃痛，隨即感到一股酸脹熱流湧入傷處，劇痛竟奇跡般緩解了大半。
“你……”周秀女驚愕地看著她。
這時太監已到跟前，厲聲道：“何事喧嘩？！”
沈清辭已站起身，順勢扶起了周秀女，語氣從容：“回公公，方才周姐姐不慎滑了一下，幸無大礙，現已好了。”她說話間，指尖在周秀女臂上輕輕一抵。
周秀女會意，連忙站穩，雖腳步還有些虛浮，但已能站立，忙道：“是、是，多謝這位沈妹妹扶我，驚擾公公了。”
太監狐疑地打量她們幾眼，見確實無事，哼了一聲：“都安分些！”便轉身走了。
一場風波，消弭於無形。
周秀女長舒一口氣，對著沈清辭，感激之情溢於言表：“多謝沈妹妹援手，不然我……”
“舉手之勞，周姐姐不必掛心。”沈清辭淡淡一笑，退回了原位，仿佛剛才什麼都沒發生。
經此一事，落在她身上的目光多了些探究和訝異。那位林秀女撇撇嘴，沒再找茬，拉著趙秀女走開了。趙秀女回頭看了沈清辭一眼，眼中帶著善意的微笑。
沈清辭垂眸而立，心中卻如明鏡。這林秀女性格驕縱，家世顯赫，日後在宮中恐是個麻煩。趙秀女性情溫和，或可結交。周秀女欠她一個人情……
這宮廷的第一課，便是人情冷暖，瞬息萬變。
突然，一陣環佩輕響，伴隨著沉穩的腳步聲由遠及近。
一位穿著藏青色宮裝、氣質沉穩嚴肅的老嬤嬤在一群宮女太監的簇擁下走入庭院。她目光如電，緩緩掃過全場，所到之處，所有秀女皆不由自主地屏息低頭。
“各位小主，”老嬤嬤開口，聲音不高，卻自帶威嚴，清晰地傳入每個人耳中，“奴婢姓柳，奉內務府之命，負責教導各位宮規禮儀。從即刻起，三日之內，各位需熟記宮中規矩、禮儀、禁忌。三日後，太後與陛下將親臨甄選。”
她頓了頓，目光更冷冽幾分：“宮廷重地，非比尋常。一言一行，皆有法度。望各位小主謹言慎行，用心學習。若有行差踏錯，或考核不過者……”
柳嬤嬤沒有說下去，但那未儘之語中的寒意，讓所有秀女都激靈靈打了個冷顫。
沈清辭抬起頭，恰好對上柳嬤嬤掃視過來的目光。那目光銳利如刀，似乎能穿透皮囊，直窺內心。
她心中驀地一緊。
就在此時，一名小太監急匆匆走到柳嬤嬤身邊，低聲耳語了幾句。
柳嬤嬤神色不變，隻微微頷首，隨即揚聲道：“方才接到旨意，陛下政務繁忙，三日後甄選之地，改在上林苑絳雪軒。”
秀女中起了一陣極輕微的騷動。上林苑是皇家園林，並非正式宮闕，將選秀地點設在那裡，頗不尋常。
柳嬤嬤仿佛沒有察覺眾人的訝異，繼續道：“屆時除了考察禮儀才學，或許還會考校些彆的。各位小主，好自為之。”
說罷，她不再多言，轉身便走。
經過沈清辭身邊時，柳嬤嬤的腳步幾不可察地頓了一下。
她的目光，似乎落在了沈清辭腰間那枚半舊的、毫不起眼的羊脂玉佩上。
隻是一瞬，她便移開目光，麵無表情地離去。
沈清辭卻清晰地捕捉到了那瞬間的停滯，以及老嬤嬤眼底深處一閃而過的、極其複雜的微光。
驚疑？探究？甚至還有一絲……難以置信？
沈清辭的心猛地一跳，手下意識地撫上腰間那枚從不離身的玉佩。
這柳嬤嬤……
她認得這枚玉佩？
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