謠言如同春日裡無聲蔓延的苔蘚，一旦滋生，便悄然侵蝕著每一寸土壤。
不過半日功夫，儲秀宮內氣氛已悄然轉變。秀女們看沈清辭的眼神，從最初的訝異、好奇，逐漸摻雜了更多的審視、猜忌，甚至隱晦的恐懼。她所到之處，竊竊私語聲便會短暫消失，取而代之的是一種刻意的沉默和閃避。
“通曉藥理”這四個字，在與“巫蠱”、“夜半異動”、“嬤嬤徹查”等詞彙隱晦地聯係在一起後，變得詭異而危險。
周婉娘似乎也聽到了些風聲，看著沈清辭的眼神多了幾分怯怯的疑惑，不再像之前那般親近依賴。唯有趙婉如，或許因著昨日援手之恩，依舊保持著友善，但偶爾看向沈清辭時，眼底也藏著一絲難以察覺的憂慮。
沈清辭對此心知肚明，卻無力辯解，越描隻會越黑。她隻能愈發沉默，行事更加低調，除了必要的訓練，幾乎足不出戶，將自己隱沒在人群之中，試圖讓時間衝淡這無端的猜疑。
然而，樹欲靜而風不止。
下午學習宮中飲饌規矩時，發生了一件小事。一位小宮女為秀女們奉上新沏的香片茶，輪到沈清辭時，不知是緊張還是怎地，手一抖，茶盞傾斜，些許滾燙的茶水濺到了沈清辭的手背上。
“奴婢該死！奴婢該死！”小宮女嚇得臉都白了，慌忙跪下磕頭。
眾目睽睽之下，沈清辭隻是微微蹙了下眉，並未驚呼或斥責。她看了一眼手背上迅速泛起的紅痕，隨手從袖中實則是貼身暗袋）取出一個小小的扁平瓷盒，挑了點半透明的膏體，仔細塗抹在燙傷處。
那膏體帶著一股清涼的草藥香氣，很快緩解了灼痛感，紅腫也以肉眼可見的速度消褪了些。
這本是一個極自然的反應，卻立刻引來了好幾道探究的目光。
坐在不遠處的林楚楚用團扇掩著嘴，對身旁的趙婉如低笑道：“瞧見沒？隨身還帶著藥呢！可真真是……心思靈巧啊。”那語氣裡的諷刺意味，毫不掩飾。
趙婉如勉強笑了笑，沒接話。
沈清辭置若罔聞，塗好藥，便對那仍跪著的小宮女溫聲道：“無妨，起來吧，下次小心些便是。”
她態度越是平靜溫和，在某些人眼中，便越是顯得深藏不露，高深莫測。
那小宮女千恩萬謝地退下了，看沈清辭的眼神卻帶著一絲畏懼，仿佛她是什麼會隨時拿出古怪藥物的危險人物。
沈清辭心中苦笑，麵上卻依舊波瀾不驚。她知道，自己任何一個細微的舉動，此刻都可能被過度解讀。那幕後之人散播謠言的目的，正在於此——讓她束手束腳，動輒得咎。
傍晚，柳嬤嬤終於再次出現在了儲秀宮。
她依舊是那副嚴肅刻板的樣子，巡視著秀女們的言行舉止，仿佛昨夜那場驚心動魄的相遇從未發生。隻是在她目光掃過沈清辭時，幾不可察地微微停頓了一下，眼神深邃難辨。
沈清辭垂眸斂目，恭敬行禮，心中卻繃緊了一根弦。柳嬤嬤會如何對待昨夜的變故？她會相信自己的說辭嗎？還是會因此更加懷疑自己？
柳嬤嬤並未有任何特殊表示，訓誡了幾句規矩後，便宣布道：“明日辰時，皇後娘娘將於景仁宮宣讀取舍懿旨。各位小主務必謹言慎行，整裝以待。”
終於要宣旨了！
這個消息瞬間衝淡了所有猜疑和暗流，取而代之的是更直接、更尖銳的緊張與期待。每個人的命運，都將在明日見分曉。是留是走，是榮是辱，皆係於那一紙懿旨。
儲秀宮內氣氛陡然一變，各種情緒暗湧。有人喜形於色，自覺表現上佳；有人憂心忡忡，恐遭黜落；更有人暗自祈禱，希望能僥幸入選。
林楚楚臉上重新煥發出誌在必得的光彩，顯然認為自己即便有小瑕，家世和容貌也足以讓她留下。趙婉如雙手合十，默默祈禱。周婉娘則緊張地不停絞著帕子。
沈清辭的心也提了起來。她昨日雖得了皇帝一句“賞”，卻也因“鋒芒過露”惹來猜忌，更彆提後來這莫名其妙的“巫蠱”嫌疑。皇後會如何決斷？皇帝那看似賞識的態度，又能起到幾分作用？
這一切，都是未知之數。
是夜，儲秀宮無人安眠。
沈清辭躺在床上，聽著周婉娘在對麵翻來覆去、長籲短歎，自己也是心潮起伏。她想起養父母送彆時通紅的眼眶，想起自己身負的血海深仇，想起這深宮中的步步驚心。
留下，意味著更多的明槍暗箭，但也意味著離真相更近一步。離開，或許能暫時安全，但楚家冤案恐永無昭雪之日。
她必須留下！
然而，能否留下，並非她能決定。
就在她心緒煩亂之際，窗外，那陣熟悉的、壓抑的咳嗽聲又隱隱傳來了。
一聲接一聲，沉悶而痛苦，在萬籟俱寂的深夜裡顯得格外清晰，仿佛要將肺都咳出來一般。
沈清辭的心神再次被這咳嗽聲吸引。聽這聲音，病情似乎又加重了，痰濕壅塞，氣逆不降，還帶著一絲虛弱的嘶啞，顯是久病耗傷了元氣。
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她腦海中不由自主地浮現出幾個藥方，又一一否決。禦醫定然早已診過，尋常方子必然無用。或許……需要另辟蹊徑？用一些不常見的藥材配伍？
她想得入神，下意識地在心中反複推敲斟酌，仿佛又回到了那些獨自鑽研醫書的日夜。唯有沉浸在藥草的世界裡，她才能暫時忘卻現實的煩憂和恐懼。
不知過了多久，咳嗽聲漸漸平息下去，夜重歸寂靜。
沈清辭也終於有了一絲睡意。
朦朧間，她似乎聽到極輕微的“叩叩”兩聲，像是有人用指節輕敲窗欞。
她一個激靈，瞬間清醒，屏息細聽。
窗外卻再無動靜，隻有風聲掠過。
是錯覺？還是……又是誰？
她不敢再睡，睜著眼警惕地等到天明。
次日，天色未明，儲秀宮已燈火通明。
秀女們早早起身，沐浴熏香，換上自己最得體的衣裙，梳起最精致的發髻，戴上最珍貴的首飾。每個人臉上都混合著期待、焦慮、惶恐與憧憬。
辰時正，秀女們穿戴整齊，按序排班，在管事太監的引領下，垂首斂目，屏息靜氣地向景仁宮行去。
景仁宮乃皇後寢宮，規製宏大，氣象威嚴。宮門前廣場開闊，漢白玉石階光可鑒人，兩側侍立著麵無表情的太監宮女，氣氛莊重肅穆，令人不敢仰視。
秀女們按家世品級排好隊列，靜候懿旨。空氣中彌漫著濃鬱的香粉氣息，卻壓不住那份幾乎凝成實質的緊張。
沈清辭站在隊伍中後段，垂著眼，能聽到自己心臟怦怦跳動的聲音。她今日依舊是一身素淨的湖色衣裙，隻在發間多簪了一朵小小的絨花，以示鄭重。
時間一點點流逝，每一息都顯得格外漫長。
終於，景仁宮正殿那扇沉重的朱漆雕花殿門緩緩開啟。
皇後身邊的首領太監高庸手持明黃懿旨，步履沉穩地走出，立於丹陛之上。
所有秀女齊刷刷跪倒在地。