“太後娘娘宣你進去。”
孫嬤嬤這句話如同驚雷，炸響在慈寧宮門前冰冷的空氣中。周圍瞬間死寂，所有目光——驚愕的、嫉妒的、難以置信的——齊刷刷釘在沈清辭身上。
跪在冰冷的石地上，沈清辭的心臟幾乎要從喉嚨裡跳出來。成功了？那依照母親醫案秘法炮製的貝母，竟然真的起了效！狂喜和後怕如同冰火交纏，瞬間席卷了她。
她強壓下翻騰的情緒，依著最標準的禮儀，深深叩首：“奴婢遵旨。”
起身時，腿有些發軟。孫嬤嬤深深地看了她一眼，那眼神複雜無比，有審視，有驚疑，更有一絲劫後餘生的慶幸。她側身示意：“跟老奴來，腳步放輕，眼睛莫要亂看。”
“是。”沈清辭垂首斂目，屏息靜氣，跟著孫嬤嬤邁上了那高高的大理石台階，步入了那扇象征著後宮至高權力之一的朱漆宮門。
一入慈寧宮，一股濃重得化不開的藥味混合著名貴檀香的氣息撲麵而來，壓得人幾乎喘不過氣。宮內光線略顯昏暗，鎏金香爐吐出嫋嫋青煙，地上鋪著厚厚的軟毯，落足無聲。宮女太監皆垂手侍立，麵色凝重，行動悄無聲息，整個宮殿彌漫著一種沉重而壓抑的氣氛。
孫嬤嬤引著她穿過一道道珠簾錦帷，最終在內殿暖閣外停下。
暖閣內傳來一陣略顯虛弱卻依舊帶著威儀的咳嗽聲，比之夜半所聞，已然順暢了許多。
一位穿著藏青色宮裝、神色嚴肅的醫官正從內退出，見到孫嬤嬤，微微搖頭，低聲道：“痰雖暫化，然鳳體虧虛甚巨，非一日之功……方才甚是凶險……”他一眼瞥見孫嬤嬤身後的沈清辭，頓時愣住，眼中閃過極大的訝異。
孫嬤嬤低聲道：“李太醫，便是這位沈采女獻上的藥粉。”
李太醫看向沈清辭的目光頓時變得極其銳利和探究，但他並未多言，隻拱拱手，退了出去。
孫嬤嬤這才向內輕聲稟報：“娘娘，沈采女到了。”
“讓她進來。”一個略顯沙啞疲憊，卻依舊清晰沉穩的聲音傳來。
沈清辭深吸一口氣，定了定神，低頭躬身步入暖閣。
暖閣內溫暖如春，陳設奢華卻不失雅致。紫檀木雕花拔步床上，半倚著一位身穿明黃色寢衣、頭發花白的老婦人。她麵容依稀可見年輕時的秀麗輪廓，但此刻卻因病痛而顯得消瘦蒼白，眉宇間帶著深深的倦色和久居上位的威嚴。一雙眼睛雖因久病而略顯渾濁，但此刻卻亮得驚人，正一瞬不瞬地落在沈清辭身上。
這便是當朝太後，皇帝蕭景琰的嫡母。
沈清辭不敢直視，立刻跪倒在床前鋪著的如意團花地毯上，行大禮：“奴婢沈氏，叩見太後娘娘，娘娘千歲金安。”
“抬起頭來。”太後的聲音聽不出喜怒。
沈清辭緩緩抬頭，依舊垂著眼簾，姿態恭順。
太後仔細打量著她，目光如同實質，掠過她過於素淨的衣飾、蒼白但清麗的麵容，最後定格在她那雙沉靜如水的眸子上。
“哀家聽說，你懂醫術？”太後緩緩開口，語氣平淡，卻自帶壓力。
“回娘娘，奴婢不敢言懂。隻是家中曾有長輩患類似咳疾，奴婢侍疾時，偶然得一民間郎中所授偏方，略知皮毛罷了。今日情急之下，鬥膽獻醜，萬幸能對娘娘鳳體略有裨益，實乃上天庇佑，奴婢萬萬不敢居功。”沈清辭將早已準備好的說辭清晰道出，語氣謙卑至極，將所有功勞推給“偏方”和“上天”，絕口不提自己精通醫理。
太後沉默了片刻，忽而輕輕咳嗽了兩聲，孫嬤嬤立刻上前為她撫背。太後擺擺手，繼續問道：“你那藥粉，哀家含著，確有一股子溧陽貝母的舊味兒……你是如何炮製的？”
沈清辭心中一凜，太後果然敏銳！她恭敬回答：“奴婢隻是依那郎中所囑，將川貝母以陳年雪水浸軟，輔以少量枇杷露、秋梨膏調和，再以文火慢慢收乾焙製。或許是巧合，竟誤打誤撞，合了娘娘舊用的習性。”她半真半假，隱去了最關鍵的鬆木炭焙烤等秘法步驟。
“枇杷露、秋梨膏……”太後喃喃重複了一句，眼中閃過一絲追憶之色，“倒都是潤肺化痰的尋常之物……難得的是這份巧思和火候。起來回話吧。”
“謝娘娘恩典。”沈清辭這才起身，垂手恭立。
“你父親是……沈知儒？翰林院那個修撰？”太後似乎漫不經心地問起家世。
“是。”
“嗯，清流人家，倒是教女有方。”太後語氣依舊平淡，卻忽然話鋒一轉，“隻是哀家聽聞，你前幾日剛因‘通曉藥理’得了皇帝青眼，特許你出入藏書閣。今日又恰巧救了哀家……沈采女，你這‘略知皮毛’，未免也太過巧合了些。”
這話語中的質疑和敲打之意，如同冰針般刺來！
沈清辭後背瞬間沁出冷汗。太後果然非同一般，即便病中，對後宮動靜也了然於心，並且極其多疑！
她立刻又跪了下去，聲音帶著恰到好處的惶恐：“娘娘明鑒！奴婢得蒙天恩，實是因日前甄選時，陛下垂詢園中花木，奴婢僥幸答上幾句，陛下仁厚，才有此恩典。奴婢入宮前體弱多病，久病成醫，確是多看了幾本醫書，但也僅止於此！今日之事，實是見娘娘危殆，心急如焚，方才想起那民間偏方，絕無半分刻意算計之心！請娘娘明察！”
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她將頭深深叩下，姿態卑微到了極點。
暖閣內一片寂靜，隻能聽到太後略顯沉重的呼吸聲和香爐裡煙絲燃燒的細微劈啪聲。
無形的壓力籠罩著沈清辭，幾乎讓她窒息。
良久，太後才緩緩道：“罷了。起來吧。無論如何，你今日總算是對哀家有些功勞。”
沈清辭這才鬆了口氣，知道第一關算是勉強過了：“奴婢不敢。”