豆大的油燈光芒跳躍不定，將轉身那人麵容上的陰影拉扯得光怪陸離。
眉眼深邃，鼻梁高挺，唇線薄而緊抿，即便穿著最普通的粗布灰袍，也難掩那份浸入骨髓的矜貴與威嚴。
竟是皇帝陛下！
沈清辭的大腦一片空白，血液仿佛在瞬間凝固，又在下一秒瘋狂奔湧，衝撞得她耳膜嗡嗡作響。她幾乎是本能地就要屈膝行禮，身體卻僵硬得無法動彈。
皇帝怎麼會在這裡？在這荒郊野嶺、破敗不堪的茅草屋裡？他不是應該在深宮之中，守在突發惡疾的太後床邊嗎？駱雲峰讓她來此等候，等的……竟然是皇帝？！
無數疑問和巨大的震驚讓她失去了所有反應能力，隻能怔怔地看著那張在昏暗燈光下顯得愈發莫測高深的臉。
皇帝的目光在她狼狽不堪的粗布衣袍和驚惶失色的臉上停留了一瞬，深沉的眼底似乎掠過一絲極淡的、難以捉摸的情緒，快得仿佛是燈花的錯覺。他的視線隨即越過她，投向屋外激烈的打鬥聲，眉頭幾不可察地蹙了一下。
“關門。”他開口，聲音依舊是沈清辭熟悉的低沉威儀，卻似乎比在宮中時多了一絲不易察覺的疲憊和沙啞。
沈清辭一個激靈，猛地回過神，手忙腳亂地轉身將那扇破舊的木門死死關上，插上門閂。門板隔絕了大部分兵刃交擊之聲，卻擋不住那令人心悸的廝殺嘶吼，以及石磊壓抑的痛哼。
“陛下……石校尉他……”沈清辭心急如焚，下意識地看向皇帝。他既然在此，必有護衛，為何不救石磊？
皇帝卻並未理會她的焦急，他的目光重新落回她身上，帶著一種審視的銳利：“你方才，在外麵喊了什麼？”
沈清辭一怔，這才想起自己情急之下喊出的那個生澀詞語：“臣妾……臣妾隻是情急之下，從母親醫案中看到的古怪詞彙胡亂喊出……似乎……似乎與那些黑衣人有關？”她不確定地答道，心中依舊震撼於那個詞帶來的效果。
皇帝眼中閃過一絲了然，卻並未解釋，隻是淡淡道：“倒是誤打誤撞，救了你一命。”他頓了頓，語氣莫測，“‘兀脫拉罕’……在某個關外部落的古語裡，意為‘背叛祖靈的詛咒之人’，是‘鬼師’一脈最大的禁忌。”
沈清辭倒吸一口涼氣！她竟然喊出了這樣的禁忌之語！難怪那些黑衣人反應如此劇烈！
“陛下，您怎麼會……”她終於忍不住問出心中的滔天巨惑。
皇帝卻抬手打斷了她，目光再次轉向門口，側耳傾聽著外麵的動靜。打鬥聲似乎漸漸稀疏下去，最終歸於沉寂，隻剩下呼嘯的風聲和某種令人不安的、濕漉漉的拖拽聲。
沈清辭的心提到了嗓子眼。石磊怎麼樣了？
敲門聲輕輕響起，三長兩短，正是駱雲峰曾用過的暗號。
皇帝微微頷首。沈清辭立刻上前打開門。
門外，石磊渾身浴血，倚著門框劇烈喘息，大腿上的箭傷還在汩汩冒血，臉色蒼白如紙，但眼神依舊銳利。他手中鋼刀已然卷刃，身上又添了幾道新傷，顯然經曆了一場惡戰。而他腳下，橫七豎八地躺著幾名黑衣人的屍體，皆是一刀斃命。
“陛下，”石磊艱難地抱拳，聲音因脫力和痛楚而嘶啞，“賊寇七人，已儘數伏誅。未能留活口，請陛下治罪。”他說完，身體晃了晃，幾乎站立不住。
“無妨。清理乾淨，處理傷口。”皇帝的語氣平靜無波，仿佛隻是處理了幾隻蒼蠅。
另兩名不知從何處悄然出現的、同樣作百姓打扮卻氣息精悍的男子，沉默地對皇帝行了一禮，迅速開始拖走屍體，灑掃痕跡，並攙扶石磊去旁邊處理傷勢。動作乾脆利落，顯然是皇帝的貼身暗衛。
茅屋的門再次關上。
屋內隻剩下沈清辭與皇帝兩人，氣氛一時間變得無比詭異和靜謐。油燈劈啪作響，映照著皇帝晦暗不明的側臉。
沈清辭站在門口，手足無措，巨大的信息量和眼前不可思議的景象讓她心神激蕩，難以平複。今夜發生的一切，早已超出了她的認知範圍。
皇帝緩緩走到那張唯一的破舊木桌旁坐下，手指無意識地敲擊著桌麵，目光落在跳躍的燈焰上，似乎在思索著什麼。
“過來。”他忽然開口。
沈清辭遲疑了一下，還是依言慢慢走近，在離他幾步遠的地方停下，垂首恭立。
“抬起頭來。”皇帝的聲音聽不出喜怒。
沈清辭緩緩抬頭，撞入他那雙深不見底的眸子裡。那裡麵沒有了平日金殿之上的威嚴肅穆，也沒有了偶爾流露的複雜溫情，隻剩下一種冰冷的、近乎殘酷的審視和算計。
“告訴朕，”他緩緩開口，每一個字都帶著千鈞之力，“你都知道些什麼？關於太後的病，關於冥苔，關於濟世堂，關於……孫家。”
沈清辭的心臟猛地一縮。他果然什麼都知道！至少知道大部分！那他的目的是什麼？借她的手去查？還是……彆的？
在皇帝那雙仿佛能洞悉一切的目光下，隱瞞和狡辯都毫無意義，甚至可能招致毀滅。沈清辭深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，將從發現太後藥中異常、到影窟驚魂、陳掌櫃密信、柳嬤嬤線索、乃至對孫嬤嬤的懷疑，儘可能清晰簡潔地敘述了一遍，隻是略去了《楚氏醫案》的具體細節和駱雲峰私下相助的部分。
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皇帝靜靜地聽著，手指有一下沒一下地敲著桌麵，臉上沒有任何表情，仿佛在聽一個與己無關的故事。
直到沈清辭提到陳掌櫃密信中“小心太醫院……孫……當年皇後之藥……乃其父……經手……疑與‘鬼師’……有舊……”時，他的手指猛地停頓了一下。
屋內空氣瞬間降至冰點。