皇家儀仗並未大張旗鼓，但皇帝安然回鑾的消息，依舊像長了翅膀一樣，迅速傳遍了京郊大營，並以更快的速度向著紫禁城蔓延。
營盤深處，戒備最森嚴的金頂禦帳已然立起。皇帝換上了駱雲峰備好的常服，外罩玄色緙絲龍紋披風，雖麵色仍帶倦意，但清洗整理後，帝王的威嚴已然回歸，端坐於帳中主位，目光沉靜地聽著駱雲峰更詳細的稟報。
沈清辭也被安置在鄰近的帳篷裡，由可靠的女官伺候著梳洗用藥，但她心神不寧，幾乎聽不進女官的低語，所有注意力都集中在禦帳的方向。祖父沈元宗此刻就在禦帳之中，陛下會如何問他？那半塊印記……他到底知不知情？
禦帳內，炭盆燒得正旺，驅散著秋末的寒意，卻驅不散彌漫在空氣中的無形張力。
沈元宗恭敬地垂首站在下首，親自為皇帝請脈。他的手指搭在皇帝腕間，神態專注而謹慎，仿佛隻是一個儘心職守的老太醫。
“陛下內息略有虧虛，應是勞碌過度，又兼外傷失血所致。”沈元宗收回手，語氣沉穩關切，“幸而龍體根基深厚，並未傷及根本。老臣開幾副溫補調理、促進愈合的方子，靜養些時日便可無礙。隻是……”他略一遲疑，看向皇帝包紮的左臂和後背，“外傷需勤加換藥，切忌沾水，以免引發癰疽。”
他的診斷和建議都合情合理，無可指摘。
皇帝“嗯”了一聲，並未看藥方，目光落在沈元宗花白的頭發上，忽然道：“有勞沈愛卿了。說起來，愛卿侍奉皇家，快三十年了吧？”
沈元宗似乎沒想到皇帝會突然提起這個，微微一怔，隨即躬身道：“回陛下，自先帝朝算起，至今已是二十有八年零七個月。”他精確地說出了時間，帶著一種老臣特有的感懷。
“二十八年……”皇帝手指輕輕敲著扶手，語氣平淡，“經曆的風浪想必也不少。朕記得，永業十三年那場宮闈時疫，愛卿曾三日不眠，研製方藥，救了不少人性命。先帝曾親口讚你‘醫者仁心，忠勤體國’。”
沈元宗臉上露出追憶和感激動容的神色，深深一揖：“陛下竟還記得此事……老臣愧不敢當。分內之事，唯有竭儘所能，以報先帝與陛下隆恩。”
帳內一時沉默下來，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
駱雲峰按劍立在皇帝身側，目光如鷹隼般盯著沈元宗每一個細微的表情。
皇帝端起手邊的參茶，輕輕吹了吹熱氣，狀似無意地再次開口，卻拋出了一枚重磅炸彈：
“是啊，忠勤體國。隻是不知，愛卿的‘忠勤’，是對朕，對先帝，還是……對彆的什麼人？”
話音不高，卻如同驚雷炸響在帳中！
沈元宗身體猛地一僵，臉上那恰到好處的感動的表情瞬間凝固。他豁然抬頭看向皇帝，眼中充滿了驚愕、茫然，還有一絲被冤枉的惶惑：“陛下……您此言何意？老臣……老臣愚鈍，實在不明白……”
他的反應堪稱完美，像一個完全摸不著頭腦、驟然遭受君王疑忌的老臣，甚至連胡須都在微微顫抖。
皇帝沒有說話，隻是用那雙深邃冰冷的眼睛看著他，無形的壓力如同山嶽般籠罩下來。
沈元宗在這種目光的逼視下，臉色漸漸發白，額角滲出細密的汗珠。他噗通一聲跪倒在地，聲音帶著委屈和驚懼：“陛下！老臣若有半分不臣之心，天打雷劈，人神共棄！還請陛下明示，老臣究竟做錯了什麼，惹得陛下如此疑心？”
他磕下頭去，姿態放得極低。
站在帳外陰影裡，借著縫隙緊張窺視的沈清辭，看到祖父這般情狀，心中如同刀絞般難受。她既害怕陛下真的拿出鐵證，又為祖父此刻的惶恐卑微感到心酸。
皇帝看著跪伏在地的老臣，眼中光芒晦暗不明。他沒有立刻拿出那印鑒碎片，反而換了一個問題，語氣依舊平淡：
“朕離京之事，極為隱秘。太後那份讓你去陵區等候的‘手諭’，你看清是誰發出的嗎？除了鳳印，可有其他憑證？”
沈元宗伏在地上，連忙回答：“回陛下，手諭是太後宮中一名麵生的小太監送達老臣府上的，隻出示了鳳印，並無其他憑證。老臣當時雖覺突兀，但涉及陛下安危，寧可信其有，不敢怠慢，這才……這才貿然前去等候。老臣該死！老臣思慮不周，請陛下治罪！”他將責任推給已死的太後和“麵生太監”，並主動請罪，姿態做得十足。
“麵生太監……”皇帝重複了一遍，不置可否，忽然又問，“那你可知，太後現在何處？”
沈元宗身體又是一顫，頭埋得更低：“老臣……不知。老臣在陵區外等候一夜，並未見到太後鳳駕……”
“她死了。”皇帝的聲音冷硬如鐵，沒有任何鋪墊。
“什……什麼？！”沈元宗猛地抬起頭，臉上血色瞬間褪得乾乾淨淨，眼中的驚駭完全不似作偽，甚至連嘴唇都在哆嗦，“太後……薨了？！這……這怎麼可能？！何時之事？因何……”
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他的震驚和難以置信，看起來無比真實。
皇帝緊緊盯著他的眼睛，不放過任何一絲細微的變化：“就在今日，就在那陵區地底，朕親眼所見。被人當胸一刀，斃命於一座邪異祭壇之上。”
沈元宗像是被抽乾了所有力氣，癱軟在地，眼神發直，喃喃道：“竟會如此……竟會如此……太後她……”他仿佛一時無法消化這個驚天消息，整個人都懵了。
帳內再次陷入死寂。
皇帝不再說話，隻是靜靜地看著他。駱雲峰的手始終按在劍柄上。
過了好半晌，沈元宗似乎才慢慢緩過神來，他掙紮著重新跪好，老淚縱橫，聲音沙啞：“陛下……太後縱有千般不是，終究是國母……竟遭此毒手……還請陛下務必緝拿真凶，以正國法！”他哭得情真意切，仿佛真的為太後的死感到悲痛和憤怒。
皇帝眼底深處閃過一絲極淡的疑慮。沈元宗的這番表現，幾乎毫無破綻。難道那印鑒真的隻是巧合？或者，他隱藏得比自己想象的還要深？
“真凶，朕自然會找。”皇帝緩緩道，“不過，在找到真凶之前，有些事情，仍需沈愛卿協助厘清。”
沈元宗止住悲聲，恭敬道：“陛下但有所問，老臣知無不言！”
“很好。”皇帝對駱雲峰使了個眼色。
駱雲峰會意，走到帳外，低聲對親兵吩咐了幾句。很快，親兵端著一個托盤進來，上麵放著的，正是從太後祭壇處帶回的那些焦黑灰燼和那個小巧的銅盆。
“這些東西，是從太後斃命之處找到的。”皇帝指著托盤，“他們似乎在儀式前燒毀了一些東西。沈愛卿精通藥石，見多識廣，可能辨出這灰燼源自何物？可能還原一二？”
沈元宗的目光落在那些灰燼上，仔細辨認了片刻，又湊近嗅了嗅殘留的極其微弱的檀香氣，眉頭漸漸皺起，沉吟道：“陛下，此物燃燒殆儘，難以精確辨彆。不過，觀其殘片質地和這特殊檀香，倒像是……像是某種經過特殊藥水浸泡處理過的‘密箋’，常用於……用於一些隱秘通信，因其焚燒迅速且殘留極少，極難追蹤。”
“密箋？”皇帝眼神一凝，“愛卿可知，京中何人擅長製作和使用此物？”
沈元宗露出思索的神色，緩緩搖頭：“此物製法隱秘，老臣也隻是早年遊曆時偶然在一本古籍中見過相關記載，據說源自南方某些隱秘傳承，京中……似乎並未聽聞誰人精通此道。”他回答得滴水不漏，將自己撇得乾乾淨淨。