鑾駕並未大張旗鼓地經由正門禦道，而是在精銳禁軍的嚴密護衛下，悄無聲息地駛入西華門，沿著內廷甬道，直抵靠近養心殿的一處僻靜宮苑。天色依舊沉暗如墨，黎明前的寒意浸透著巍峨宮牆，將琉璃瓦的流光和朱漆大門的高貴都壓抑成一片模糊而沉重的輪廓。
車駕停穩，身著玄色常服、外罩墨狐大氅的皇帝率先步下。他麵色猶帶失血後的蒼白，但身姿依舊挺拔如鬆，目光在宮燈幽光下銳利如電，掃過跪伏迎駕的侍衛太監，無形的威壓讓眾人屏息垂首，不敢仰視。
皇帝並未立刻移步，而是轉身，向車內伸出手。一隻纖細、微涼的手輕輕搭在他的掌心，沈清辭——借著皇帝的力道，緩步下車。她穿著一身符合位份的藕荷色緞繡蘭花紋宮裝，外罩皇帝特意賞賜的銀狐鬥篷，兜帽邊緣一圈柔軟絨毛襯得她臉色愈發蒼白，左臂仍用綢帶固定懸於胸前，更添幾分羸弱堪憐之態。她垂著眼簾，長睫在眼下投出淺淺陰影，努力維持著鎮定，但微微緊繃的唇角仍泄露了內心的驚濤駭浪。
“陛下，”早已候在此處的駱雲峰按劍上前，甲胄發出極輕的摩擦聲，低聲稟報，“一切已按陛下旨意安排妥當。慈寧宮那邊……消息已‘適時’放出，六宮皆知太後娘娘因陵區受驚，回宮後突發心疾，於昨夜……薨逝。”他聲音沉穩，但提及太後“薨逝”時，語氣仍不免帶上一絲冰冷的硬度。
皇帝麵無表情，微微頷首，對這個結果心知肚明。那“影主”手段果然詭譎莫測，竟能將太後的暴斃如此“順理成章”地掩蓋過去，並迅速傳遍宮闈。
“國喪之儀，交由禮部、內務府依製操辦，不得有誤，亦不得過分叨擾太後在天之靈。”皇帝的聲音不高，卻帶著定鼎乾坤的決斷，“傳朕口諭，著內閣首輔、次輔，兵部尚書，及你，即刻至養心殿西暖閣見駕。其餘人等，非召不得近前。”
“臣遵旨！”駱雲峰領命，眼神銳利地掃過周圍，一名心腹將領立刻領命而去。
皇帝的目光這才落回身旁的沈清辭身上，語氣放緩了些許，對侍立一旁的總管太監吳添祿道：“吳添祿，沈答應護駕有功，身體違和，需好生靜養。即日起遷居永壽宮後殿東暖閣，一應用度按貴人例供給，撥派穩妥人手悉心伺候。沒有朕的旨意，任何人不得擅入驚擾。若有差池，朕唯你是問。”
永壽宮位置適中，既不似東西六宮那般引人注目，距離養心殿又不算遠，便於皇帝掌控和保護。按貴人例供給，更是超乎常格的恩賞與暗示。
總管太監吳添祿是皇帝心腹，深知其中利害，眼皮都未抬一下，立刻躬身應道：“嗻！奴才謹遵聖諭，定當妥善安置沈小主，絕不敢有絲毫怠慢。”他轉向沈清辭，態度恭敬卻透著宮廷特有的疏離：“沈小主，軟轎已備好，請您移步。”
沈清辭屈膝向皇帝行了一禮，聲音低柔卻清晰：“臣妾謝陛下隆恩，告退。”皇帝深深看了她一眼，那目光複雜，有關切，有審視，更有沉甸甸的托付，隨即轉身，在駱雲峰及一眾侍衛簇擁下，大步流星般朝著養心殿方向而去，玄色身影很快融入深宮的重重暗影之中。
沈清辭在吳添祿的引導和宮女攙扶下，坐上早已備好的暖轎。轎簾落下，隔絕了外界視線，她才允許自己微微鬆懈下來，靠在轎壁上，指尖冰涼。祖父臨死前極度恐懼的麵容、地底血池的腥臭、太後冰冷的屍體、影主那光滑詭異的麵具……無數驚悚畫麵再次襲來，讓她幾乎窒息。她用力攥緊衣角，指甲掐入掌心，用疼痛強迫自己保持清醒。
暖轎並未行多久便停了。永壽宮後殿果然清靜，東暖閣陳設雅致，地龍燒得暖和，驅散了秋末的寒意。四個宮女並兩個小太監早已跪候在內，皆是低眉順目，模樣伶俐。
吳添祿簡單訓誡了幾句“好生伺候小主”的話，留下兩個看起來最為老成的宮女和太監在閣外聽候吩咐實為看守），便躬身退下了。
閣內隻剩下沈清辭和兩個伺候的宮女。她以疲憊需靜歇為由，屏退了她們，隻留下熱水和乾淨巾帕。
當殿門輕輕合上，徹底隔絕外界後，她才仿佛被抽乾了所有力氣，緩緩坐倒在臨窗的軟榻上，背心已被冷汗浸濕。巨大的疲憊和後怕如同潮水般反複衝刷著她的神經。
但此刻不是沉溺於恐懼的時候。陛下將她安置於此，是恩寵，是保護，更是將她置於一個能夠就近協助、卻又必須萬分謹慎的位置。她必須儘快整理思路，將地底所得的信息消化吸收。
她定下心神，走到梳妝台前，佯裝整理妝容，實則從貼身暗袋中，小心翼翼取出那幾樣拚死帶出的物件——母親那冰涼的銀質纏枝蓮紋首飾盒、那卷以特殊油脂處理過的皮紙、還有那本皮革包裹的古老典籍。
就著明亮的燭光，她首先輕輕撫摸著首飾盒上熟悉的紋路，鼻尖一酸。母親……您究竟發現了怎樣可怕的秘密，才招致殺身之禍？她深吸一口氣，打開首飾盒。裡麵並無珍貴首飾，隻有幾樣看似尋常卻意義非凡的物件：一枚溫潤的玉佩殘片、一小束早已乾枯卻仍隱隱散發清氣的銀白色草葉與地底“幽曇”極其相似）、還有幾張折疊得極小的、寫滿母親清秀字跡的紙箋。
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她展開紙箋，上麵是母親略顯急促的記錄：
“……元月初七，查太醫院舊檔，永業十四年，‘蕈香’用量異常激增，領取記錄多與靜妃舊宮‘漪瀾殿’相關……”“……二月二，借故查驗漪瀾殿舊址廢墟土壤，確含冥苔殘留，活性雖失，陰寒之氣猶存，非同尋常……”“……三月十五，察覺孫嬤嬤心腹宮女多次暗中領取大量安神藥材，成分古怪，似與南疆秘傳蠱鎮靜方相類……”“……四月初三，夜探北苑廢棄枯井，井下似有秘道，深不見底，遇石阻未果，然井壁發現新鮮抓痕與數根非人毛發……”“……父親近日神色惶惶，屢次尋由勸我停止查探醫藥舊案，言語間似有難言之隱，恐禍及家門……”
字字句句，觸目驚心！母親竟在暗中調查得如此深入！她早已將疑點指向漪瀾殿、孫嬤嬤，甚至察覺了父親沈元宗的異常與恐懼！而北苑枯井下的秘道……是否就是通往那恐怖地底世界的另一條路徑？
沈清辭的心臟劇烈跳動起來，她強壓激動，又拿起那卷皮紙。皮紙上的內容更為晦澀，繪製的是星辰運行與地脈走向的詭異對應圖，以及幾種奇特血腥祭祀儀式的流程詳解，其核心皆指向利用特定地點的“陰煞死氣”與“生靈怨念”滋養某種“核心”冥苔），最終達成“溝通虛無”或“竊取生機”的邪惡目的。旁側還有母親大量的批注與推算，試圖找出中斷或逆轉儀式的方法。
最後，她的目光落在那本皮革典籍上。此書年代顯然更為久遠，材質特殊，用的是一種極其古老的文字，夾雜著大量扭曲詭異的符號和令人不安的圖畫。她隻能勉強辨認出少數與皮紙上類似的圖案，以及大量關於“冥苔”培育、特性、以及如何將其陰毒力量導入人體的恐怖實驗記錄。書的最後幾頁似乎被某種暗沉汙漬浸染過，字跡模糊，但反複塗抹勾勒著一個令人極度不適的標記——那是一個扭曲的、仿佛由痛苦人形與瘋狂滋生的冥苔糾纏而成的詭異符號。
這些信息龐雜、驚悚，卻價值連城！它們不僅印證了地底的所見所聞，更揭示了“影主”可能依仗的儀式細節、核心活動區域如漪瀾殿舊址、北苑廢井），甚至其力量的部分邪惡原理！
必須儘快讓陛下知曉！
就在這時，閣外遠處隱約傳來一陣陣整齊而沉重的腳步聲，以及甲胄規律碰撞的鏗鏘之音，由遠及近，又漸次遠去。那是宮廷禁衛在頻繁調動，重新布防。
沈清辭悄然走至窗邊，透過窗欞縫隙向外望去。隻見遠處宮道被火把照得通明，一隊隊盔明甲亮的禁軍士兵在軍官低沉的口令聲中，沉默而迅疾地奔赴各自的崗位，暗處的哨卡顯然也增加了數倍。整個紫禁城，表麵上因國喪而沉浸在一片哀戚肅穆之中，實則已如同一張正在無聲收緊的天羅地網，彌漫著無形的肅殺之氣。
陛下的反擊，已經開始了。
她收回目光，心情稍稍安定，卻又因感知到這風暴前的極致壓抑而愈發繃緊了心弦。
她坐回燈下，鋪開宣紙，研磨提筆，開始將母親筆記中的關鍵信息、皮紙上的核心圖示以及典籍中能辨認出的重要符號和地點，分門彆類、極其謹慎地摘錄、繪製下來。尤其是漪瀾殿、北苑廢井、冥苔的特性與弱點、儀式可能的關鍵節點與時辰、以及那個扭曲的符號，她都用了隻有自己才完全明白的隱晦方式重點標注。
這個過程耗時良久，窗外天色已漸漸泛出蟹殼青。
當她終於將幾張寫滿密麻字跡和圖樣的紙箋小心吹乾、疊好收入袖中暗袋時，門外傳來了輕輕的叩門聲和宮女謹慎的詢問：“小主，吳總管吩咐送了早膳來，您可是現在用？”
沈清辭定了定神，將一切痕跡收拾妥當，才揚聲道：“進來吧。”
門被推開，宮女端著食盒進來擺放。幾乎同時，那名守在院外的首領太監也躬身進來，垂手恭敬道：“啟稟小主，養心殿傳來陛下口諭，請您於巳時初刻至養心殿西暖閣覲見。”
陛下要召見她了！
沈清辭心頭一緊，麵上卻依舊是那副溫順柔弱的模樣，輕輕頷首：“有勞公公，本宮知道了。”
太監退下後，她看著桌上精致的禦膳房點心和小菜，卻毫無胃口。她知道，踏入養心殿，便意味著正式踏入這場席卷宮廷最高層的巨大漩渦中心，每一步都需如履薄冰。
她拿起銀箸，強迫自己用了些清粥小菜，維持體力。
目光再次落向窗外，晨曦微露，勉強照亮了層疊的殿宇飛簷，卻也將那雕梁畫棟下的重重陰影勾勒得更加深邃難測。
“影主”……你究竟化身為何人，藏在這九重宮闕的哪一片華影之下？
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