養心殿內，燭火搖曳，將沈清辭略顯蒼白的臉龐映照得明暗不定。她剛剛從一場生死危機中脫身，手中緊握的青銅令牌還帶著北苑枯井下的陰冷氣息。
“清辭前日夜探漪瀾殿，”她聲音平穩，刻意略去了那個神秘援手的細節，“在主殿殘破帷幔後發現牆壁上有非自然形成的熒光紋路，形狀與父親劄記中描述的印鑒極為相似。試圖靠近查看時，不慎觸動陳舊機關，數支鏽蝕短弩射出，清辭僥幸躲過。”
蕭景琰的目光驟然銳利：“可曾受傷？”
“謝陛下關心，隻是擦傷。”沈清辭輕輕帶過，將青銅令牌置於禦案之上，“躲避機關時，在熒光紋路下方的地磚縫隙中，發現了這枚令牌。”
皇帝拿起令牌，指尖撫過上麵模糊的井狀圖案和方位指示，眼神漸深：“北苑枯井...”
“正是。”沈清辭取出一張精心繪製的方位圖，“根據令牌指示和清辭的測算，應當是指向北苑東南角的那口廢井。陛下請看，這個井狀圖案上的標記，與北苑布局完全吻合。”
皇帝凝視圖紙良久，忽然從案頭取來另一份卷宗：“巧了，朕這邊也有發現。”
他展開卷宗，正是那份記載著“破損舊硯”變“青石鎮紙”的檔案：“你看這裡，光化二年三月的入庫記錄。副冊上的‘破損舊硯’在正本中消失，變成了‘雜項若乾’，而在入庫記錄中，卻變成了‘一方青石鎮紙’。”
沈清辭俯身細看，果然發現蹊蹺：“這筆跡...似乎與副冊上的墨點標記出自同一人之手。”
“不錯，”蕭景琰頷首，“朕已查明，登記此物的倉管小吏趙德順，與副冊記錄官王崇明曾是同窗。而兩人都在楚家案後數年內相繼‘亡故’。”
殿內一時寂靜，隻有燭火劈啪作響。兩人都意識到，這些看似孤立的線索，正在交織成一張巨大的網。
“清辭懷疑，”沈清辭打破沉默，“那方‘青石鎮紙’或許就是開啟枯井秘密的關鍵。父親在劄記中多次提及‘光影交錯’，而北苑枯井在特定時辰，陽光照射井底形成的圖案，與這令牌上的紋路極為相似。”
蕭景琰起身踱至窗前，望向北苑方向：“朕近日收到邊關急報，北疆騷擾加劇，戰術風格與老王爺昔日麾下將領如出一轍。而淑太妃近日稱病不出，其宮中卻常有異動。”
他轉身凝視沈清辭：“所有這些線索都指向宮廷深處。朕認為，是時候下井一探了。”
沈清辭心中一凜：“陛下聖明。但北苑人多眼雜，若貿然探查，恐打草驚蛇。”
“朕已有計較。”皇帝唇角微揚，“明日朕會下旨，稱北苑陰氣過重，近日宮中屢生事端，恐是衝撞宮闈，需做法事驅邪並修繕。屆時將封鎖北苑，閒雜人等不得入內。”
沈清辭眼中一亮：“陛下此計甚妙！既可光明正大封鎖北苑，又能借修繕之名進行探查。”
“但法事需三日後舉行，”蕭景琰走回案前，“這三日內，朕需布好局。你可有下井探查的良策？”
兩人就在燭光下密謀起來。沈清辭取出一張詳細的北苑地圖鋪在案上，指點著枯井位置：
“從此處下井最為隱蔽。井口雖被雜草掩蓋，但清辭前日探查時發現，井壁有鑿刻的踏腳處，似是有人常從此處上下。”
皇帝細看地圖：“朕會派一隊暗衛扮作工匠，在周邊警戒。心腹侍衛駱雲峰可帶隊下井接應。”
聽到駱雲峰的名字，沈清辭心中微動，但麵上不露聲色：“清辭願親自下井。父親若在井下留有線索，清辭或能辨認。”
蕭景琰皺眉：“太過危險。”
“清辭自有準備，”沈清辭從袖中取出一包藥粉，“這是裘丙貴特製的驅蟲避蛇藥，井下多毒物，有此物可保無虞。另備有特製燭火，可在水中燃燒。”
見她如此周全，皇帝終是點頭：“準。但必須讓駱雲峰帶隊護衛，不得單獨行動。”
兩人又詳細商定了信號方式：若井下安全，以三聲鳥鳴為號；若遇危險，則連續敲擊井壁；若發現重要證據，以紅光為信。
“還有一事，”沈清辭忽然道，“清辭懷疑宮中仍有內應。前夜漪瀾殿之事，對方似乎早有準備。”
蕭景琰眼神一冷：“朕也懷疑。已讓李德全暗中排查近日出入宮廷的人員名單。你可有懷疑對象？”
沈清辭沉吟片刻：“淑太妃身邊有個孫姓宮女，行為可疑。但清辭覺得，內應可能不止一人。”
“朕會加派人手監視長春宮。”皇帝取出一枚龍紋玉佩遞給沈清辭，“此玉佩可調動一隊暗衛，若有危急，不必請示，可直接調用。”
沈清辭鄭重接過，知道這是皇帝極大的信任。
計議已定，窗外已是晨曦微露。蕭景琰忽然道：“你用過早膳再回吧，朕已命人準備。”
這突如其來的關懷讓沈清辭一怔，隨即莞爾：“謝陛下。”
用膳時，皇帝狀似無意地問起：“你父親...楚將軍是個怎樣的人？”
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沈清辭手中筷箸微頓，眼中泛起追憶：“父親...是個真正的軍人。治軍嚴謹，但待兵士如手足。清辭記得，每逢年節，他都會親自慰問陣亡將士家屬。”
“朕聽說過楚家軍的‘同袍塚’，”蕭景琰語氣中帶著敬意，“陣亡將士皆入塚安葬，與楚家先祖同享香火。”
“是，”沈清辭眼中含淚，“父親說，戰場上同生共死，黃泉路上也不該孤單。”
皇帝沉默片刻，忽然道：“待真相大白，朕必為楚家軍重修陵園，追封諡號。”
沈清辭跪地謝恩：“清辭代楚家軍萬千英靈，謝陛下隆恩！”
早膳後，沈清辭告退離去。蕭景琰獨坐殿中，目光落在她方才用過的茶盞上，久久不語。
當日，皇帝下旨：北苑陰氣過重，衝撞宮闈，命欽天監擇吉日舉辦法事驅邪，並修繕苑內建築。期間封鎖北苑，閒雜人等不得入內。
旨意傳出，後宮嘩然。淑太妃當即稱病加重，免了各宮請安。老王爺府邸車馬往來驟然增多，似是有所動作。
沈清辭則閉門不出，整日在永壽宮內準備下井所需物品。她特製了一種防水的藥囊，內裝各種應急藥物；又準備了特製的繩索和鉤爪，以便井下行動。
第三日深夜，裘丙貴通過特殊渠道送來一件軟甲：“此甲輕便卻可防利刃，請娘娘務必貼身穿著。”
沈清辭心中感動，知道這是老人家的關心。她將軟甲穿在內裡，外罩常服，看不出絲毫異常。
子時將至，北苑萬籟俱寂。借著月色，一隊黑影悄然潛入苑內，正是駱雲峰帶領的暗衛。
“娘娘，”駱雲峰肩傷未愈，但行動依然矯健，“井下已初步探查，未發現明顯機關。但井底似有暗道，需要進一步探查。”
沈清辭點頭：“有勞駱統領。”
眾人來到枯井旁，但見井口雜草已被清理，露出光滑的井壁。果然如沈清辭所說，井壁上有鑿刻的踏腳處，似是常有人上下。
“我先行，”駱雲峰係好繩索，“娘娘隨後來。”
他敏捷地滑入井中，片刻後，井下傳來三聲鳥鳴——安全信號。