坤寧宮的血腥氣尚未散儘，養心殿內的氣氛卻更加凝重。沈清辭關於證據“過於完美”的疑慮，像一顆投入心湖的石子，在蕭景琰心中漾開層層漣漪。他重新坐回龍案後，指尖無意識地敲擊著那些泛黃的信箋，眉宇間鎖著深深的溝壑。
“清辭，你所言不無道理。”蕭景琰的聲音帶著一絲疲憊，更帶著帝王特有的審慎，“朕方才被怒火衝昏了頭腦。如今細想，林婉兒雖毒辣，但未必有這般算無遺策、將自己罪行記錄得如此詳儘的心機。這些信，倒更像是一本精心編纂的罪證錄，等著朕去發現。”
沈清辭頷首，輕聲道：“陛下聖明。臣妾隻是覺得，若真是皇後與那‘明’字主人密謀，信件往來當更為隱秘含蓄，而非如此直白地留下詛咒、謀害儲君這等誅九族的大罪證據。尤其是指使死士行刺太子並嫁禍臣妾這一段，寫得太過具體，仿佛……生怕我們查不到皇後頭上一般。”她頓了頓，抬眼看向蕭景琰，眸中帶著憂慮，“這更像是在引導我們，將所有的注意力都集中在皇後身上，從而忽略了其他可能。”
“棄車保帥……”蕭景琰眼中寒光一閃，“若真如此，這棄掉的‘車’是皇後，那隱藏的‘帥’，才是真正可怕的存在。‘墨先生’……他究竟是誰？扮演著什麼角色？”他拿起那張寫著“百草堂”和“墨氏所需”的殘破紙片，“這‘百草堂’，是下一個關鍵，但也可能，是一個請君入甕的陷阱。”
殿內燭火劈啪作響，映照著帝妃二人凝重的麵容。空氣仿佛凝固了，每一步決策都關乎著接下來的生死成敗。
“陛下，”沈清辭沉吟片刻，開口道，“無論百草堂是線索還是陷阱，我們都必須去查。但需改變策略。對方在暗，我們在明，若大張旗鼓包圍搜查，隻怕會打草驚蛇，或者正中其下懷。”
蕭景琰看向她：“你有何想法？”
“臣妾以為，既然對方善用易容、毒藥，行事詭秘，我們不妨……以其人之道還治其人之身。”沈清辭目光微凝，“臣妾略通醫術，對藥材也有些了解。或許，我們可以偽裝成求醫問藥或采購藥材的客商，先潛入百草堂一探虛實，再見機行事。”
蕭景琰聞言，眼中閃過一絲激賞，但隨即被擔憂取代：“此計雖妙，但太過危險。豈可親身涉險？朕派沈峰帶幾個機靈的影衛去即可。”
沈清辭卻堅定地搖了搖頭：“陛下，正因對方是‘墨先生’，心思縝密，用毒高手，尋常影衛恐難應對其詭譎手段。臣妾通曉醫理，或可辨識毒物，察覺常人難以發現的細節。況且，”她語氣放緩，帶著一絲懇切，“臣妾與陛下一樣，都想早日查明真相，還亡者清白，護生者周全。請陛下允準。”
她的話語誠懇而堅決，眼中閃爍著不容動搖的光芒。蕭景琰看著她，想起她一路來的機智勇敢，想起楚家的冤屈，也想起如今撲朔迷離的局勢。或許，清辭的參與，確實是破局的關鍵。他沉默良久，終是歎了口氣：“罷了。朕與你同去。”
“陛下！”沈清辭一驚，“萬金之軀，豈可輕涉險地？”
蕭景琰抬手製止她：“正因是險地，朕更不能讓你獨自前往。朕意已決，不必再勸。我們偽裝成京城富商，攜家眷前往京西彆苑小住，順路到百草堂為‘體弱多病’的夫人求診。沈峰帶精銳影衛暗中隨行保護。”他的語氣不容置疑，帶著帝王的決斷。
沈清辭知他心意已決，心中既暖且憂，不再多言，隻是鄭重道：“臣妾遵旨。定當小心行事。”
計劃既定，立刻秘密準備。蕭景琰換上尋常富家老爺的錦袍，收斂了帝王威儀，雖依舊氣度不凡，但已不似朝堂上那般令人望而生畏。沈清辭則扮作商人婦，荊釵布裙，素麵朝天，卻難掩清麗姿容，更添幾分我見猶憐的病弱之氣。趙婉如機敏，扮作貼身丫鬟，雲苓則留在宮中照應，以防萬一。
翌日清晨，一輛看似普通的青篷馬車，在幾名扮作護院家丁的影衛護送下，悄無聲息地駛出皇宮側門，朝著京西而去。沈峰則率領更多影衛，化整為零，遠遠綴在後麵，隨時準備接應。
馬車軲轆碾過京城街道，窗外市井喧囂，與宮中的肅殺仿佛兩個世界。沈清辭靠在車壁上，看似閉目養神，心中卻思緒萬千。她想起慘死的父母和純原皇後，想起太子允翊依賴的眼神，更想起那個隱藏在重重迷霧後的“墨先生”。此行吉凶難料，但她彆無選擇。
蕭景琰坐在她對麵，目光透過車窗縫隙，警惕地觀察著外界。他心中同樣不平靜。皇後的死，太子身世的疑雲，還有那個可能存在的、更深層的幕後黑手，都像巨石壓在他心頭。他看了一眼身旁的沈清辭，女子纖弱的身軀裡蘊含著驚人的堅韌，這讓他感到一絲慰藉，卻也更加堅定了要保護好她的決心。
“清辭，”他忽然低聲開口，“若遇危險，你定要以自身安危為重，不可逞強。”
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沈清辭睜開眼，對上他深邃的目光，心中一暖，微微點頭：“陛下亦是。”千言萬語，儘在不言中。
馬車行了大半日，午後時分，抵達了京西地界。落霞山在望，清虛觀的輪廓隱約可見。按照計劃，他們先到事先安排好的、距離百草堂不遠的一處僻靜彆苑落腳，稍作休整後，再前往百草堂。
彆苑早已被打掃乾淨，看似尋常富戶之家。沈清辭借口“夫人”車馬勞頓、舊疾微恙，需要歇息片刻。實則，她和蕭景琰、沈峰在室內緊急商議。
“陛下，娘娘，”沈峰彙報剛得到的情報，“百草堂表麵是間老字號藥鋪，掌櫃姓墨，是個六十餘歲的老者，醫術頗有名氣，人稱‘墨神醫’。鋪子生意不錯，看起來並無異常。但暗衛監視發現，後院似乎另有乾坤，偶爾有身份不明之人夜間出入。”
“墨神醫……”蕭景琰沉吟，“與‘墨先生’僅一字之差，是巧合，還是刻意？”
“還有，”沈峰補充道，“我們查到，這墨掌櫃約是十年前來到京城開設百草堂，來曆不明。而十年前，正是……純原皇後薨逝前後。”
時間點再次重合！蕭景琰和沈清辭心中都是一凜。
休息片刻後，帝妃二人帶著趙婉如和兩名“家丁”，步行前往百草堂。藥鋪位於街市相對僻靜的一端，門麵古樸，牌匾上“百草堂”三字蒼勁有力。還未進門，一股濃鬱複雜的藥草氣味便撲麵而來。
店內夥計見來人氣度不凡，連忙上前招呼。蕭景琰按照事先商定的說辭，道明是攜夫人前來求醫，夫人久病體弱，聽聞墨神醫醫術高明，特來拜訪。
夥計不敢怠慢，請他們稍坐，轉入後堂通報。片刻後，一位須發皆白、麵容清臒、眼神卻異常明亮的老者走了出來，正是墨掌櫃。他目光在蕭景琰和沈清辭身上掃過，尤其在沈清辭臉上停留了一瞬，雖隻是一瞥，卻讓沈清辭感到一種莫名的寒意，那眼神不像尋常醫者的平和，反而帶著一種銳利的審視。
“二位貴人光臨，小店蓬蓽生輝。”墨掌櫃聲音沙啞，卻中氣十足，“不知夫人所患何症？老夫或可一試。”
蕭景琰代為敘述，將事先編好的“心悸氣短、夜間盜汗、久治不愈”的症狀細細道來。墨掌櫃一邊聽，一邊為沈清辭診脈，手指乾瘦卻有力。沈清辭配合地表現出虛弱之態，暗中卻仔細感受著對方的脈息探查，並留意著店內的一切。
墨掌櫃診脈良久，眉頭微蹙，又看了看沈清辭的舌苔，方緩緩道：“夫人此症，乃心脈受損，氣血雙虧，兼有憂思鬱結之象。尋常補藥恐難見效，需用奇經八脈之法，佐以特殊藥引，慢慢調理。”他說的症狀，竟與沈清辭偽裝的情況有幾分吻合，但也夾雜了一些似是而非的術語。
“特殊藥引？”蕭景琰適時露出關切之色，“不知是何藥引？無論多珍貴，隻要能治好內子，在下在所不惜。”
墨掌櫃微微一笑，笑容卻有些高深莫測：“藥引嘛……需因人而異。老夫需根據夫人具體體質配置。二位若不嫌棄，可到後堂靜室稍坐，容老夫仔細斟酌方子。”他做出了邀請的手勢。
後堂靜室！這正是探查的好機會！但同時也可能是龍潭虎穴！
蕭景琰與沈清辭交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的決斷。
“那就有勞墨神醫了。”蕭景琰拱手道，示意沈清辭起身。
然而，就在他們準備跟隨墨掌櫃走向後堂之時，藥鋪門外突然傳來一陣喧嘩，緊接著，幾個衙役打扮的人闖了進來，為首一人高聲喝道：“墨掌櫃！有人告你售賣假藥，致人重病！跟我們到衙門走一趟吧！”
這突如其來的變故，讓所有人都是一怔。墨掌櫃臉色瞬間陰沉下來，眼中閃過一絲不易察覺的厲色。
蕭景琰心念電轉：這是巧合？還是……有人不想讓他們進入後堂？
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