趙鐵匠的死亡，如同陰霾般籠罩在剛剛升起一絲希望的青石鎮上空。那枚從他緊握的手中發現的、繪有詭異蛇形圖案的平安符，更是讓所有知情者脊背發涼。
“這……這是什麼鬼東西？！”張疤臉瞪著那枚平安符，仿佛在看一條毒蛇，下意識地後退了半步。
沈清辭用一方乾淨的帕子小心翼翼地將平安符包裹起來，麵色凝重得能滴出水來。她仔細感知著那符咒上殘留的陰寒氣息，又與記憶中“蝕脈散”的特性相互印證。
錯不了！這符咒上附著了一種更烈性、更隱蔽的觸發式毒素，或者某種引動‘蝕脈散’潛伏毒性的媒介！趙鐵匠和之前的孫婆婆，定是接觸了此物，才導致體內積累的毒素被瞬間引爆，急劇惡化而亡！好狠毒的手段！先以藥罐緩慢投毒，令全鎮人虛弱，再以此符擇人滅口？他們到底想篩選什麼？還是想製造更大的恐慌？
“李秀才！”沈清辭猛地抬頭，目光銳利地看向李瑾，“你之前說，那夥行商還售賣過香囊和符水？可還記得，有哪些人買了那所謂的‘平安符’？”
李瑾被沈清辭凝重的語氣嚇了一跳，努力回憶道：“學生……學生記得，當時那夥人說這平安符是得道高僧開過光的，能辟邪保平安，尤其能防瘟疫。價格不菲，買的人不多……除了趙鐵匠和孫婆婆，好像……好像還有鎮西頭的陳寡婦，以及……以及王員外家的老夫人好像也請了一枚……”
“快！立刻去找陳寡婦和王老夫人！務必讓她們將此符交出，萬不可再佩戴或接觸！”沈清辭急聲道，語氣帶著不容置疑的緊迫。
張疤臉和李瑾也意識到事情的嚴重性，不敢怠慢，立刻帶人分頭行動。
蕭景琰不知何時已來到沈清辭身邊，他雖在調息，但一直關注著外麵的動靜。他看著沈清辭手中那被帕子包裹的平安符，眼神冰冷：“看來，對方不僅僅是投毒那麼簡單。這更像是……一場有預謀的篩選，或者滅口。”
沈清辭點頭，將心中的猜測說出：“我懷疑，對方先以廣泛投毒的方式，讓全鎮人處於虛弱狀態，掩蓋其真實目的。而這平安符，才是關鍵。佩戴或接觸此符後毒發的人，或許具有某種共同點，或者……他們身上有對方想要尋找或銷毀的東西？”
蕭景琰沉吟片刻，對一旁的岩生吩咐道：“岩生，你去協助張疤臉他們，務必確保拿到另外兩枚平安符，並仔細詢問趙鐵匠、孫婆婆、陳寡婦以及王老夫人家，最近家中可有發生什麼異常之事，或者是否接觸過什麼特殊的人、物。”
“是！”岩生領命，快步離去。
普濟堂內氣氛再次變得緊張起來。王郎中看著沈清辭和蕭景琰，欲言又止，最終還是忍不住問道：“夫人，公子，你們……你們究竟是什麼人？老朽行醫多年，從未見過如此詭譎的毒術，也未曾見過如二位這般……氣度不凡、處變不驚之人。”
蕭景琰與沈清辭對視一眼，知道一直隱瞞身份並非長久之計，而且後續調查也需要借助當地力量。蕭景琰略一沉吟，開口道：“王老先生，實不相瞞，我姓蕭，這位是我的夫人。我們途經此地，遭遇匪人，與護衛失散，故而落難於此。至於身份……”他頓了頓，考慮到此地距離京城尚遠，且情況不明，不便完全暴露，“我等與京城有些關聯，此行本是奉旨辦差。”
他沒有明說，但“姓蕭”、“奉旨辦差”這幾個字，足以讓王郎中和旁邊豎著耳朵聽的張疤臉手下心中掀起驚濤駭浪！姓蕭，乃是國姓！這氣度，這威儀……莫非是皇親國戚？甚至是……那位傳聞中禦駕親征北境的陛下？！這個念頭一起，幾人腿肚子都有些發軟，看向蕭景琰和沈清辭的目光頓時充滿了敬畏，甚至不敢直視。
王郎中更是噗通一聲就要跪下，被蕭景琰用眼神製止。“不必多禮，眼下處理鎮中事務要緊，我的身份，暫且保密。”
“是是是……老朽明白，明白！”王郎中連連躬身，態度愈發恭敬。
不久，岩生和張疤臉等人陸續返回。陳寡婦的平安符順利取回，她本人雖也有些中毒症狀，但尚未接觸符咒太久，情況還算穩定。然而，派往鎮西王員外家的人卻帶回了壞消息——王老夫人前兩日去鄰鎮女兒家小住，將那隻平安符隨身帶走了！
“什麼？！帶走了？！”沈清辭心中一沉。王老夫人年事已高，本身就已中毒，若再長時間接觸那催命符……
“可知她女兒家具體在何處？”蕭景琰沉聲問道。
李瑾連忙答道：“知道，在據此三十裡外的秀水鎮。”
三十裡！對於他們目前的狀態，尤其是蕭景琰重傷未愈的情況下，絕非短途。而且秀水鎮情況未知，貿然前往風險極大。
“公子，夫人，讓俺帶幾個兄弟去一趟秀水鎮吧！”張疤臉主動請纓，他此刻已完全將蕭景琰和沈清辭視作主心骨，“俺腳程快，一定把符咒帶回來！”
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蕭景琰看著張疤臉，此人雖曾是匪類，但本質不壞，且對本地熟悉。他點了點頭：“有勞張好漢。務必小心，找到王老夫人，取回符咒，並告知她可能中毒之事，勸其儘快就醫。若遇那夥行商蹤跡，切勿打草驚蛇，速回稟報。”
“得令！”張疤臉抱拳，點了兩個機靈的手下，立刻出發。
張疤臉走後，沈清辭將三枚取回的平安符放在一起，與蕭景琰、王郎中、李瑾等人仔細研究。符咒的木質普通，朱砂也看似尋常，但那蛇形圖案卻透著一股邪氣。
“這圖案……老夫似乎在哪裡見過……”王郎中撚著胡須，苦苦思索，“好像……好像在很多年前，鎮子後山那座廢棄的山神廟裡，殘存的壁畫上，有過類似的標記……”
“廢棄的山神廟？”沈清辭和蕭景琰同時抓住了這個線索。
李瑾解釋道：“是的，鎮子往西五裡，有座荒廢多年的山神廟，據說幾十年前香火還挺盛，後來不知為何就荒廢了，平時很少有人去。”
山神廟……蛇形圖案……《楚門醫案》中似乎提及，前朝林氏一族在得勢前，曾暗中崇拜過某種蛇形圖騰，與宮廷秘藥有關……難道這青石鎮，或者說這廢棄的山神廟，與林氏有什麼淵源？
就在這時，負責詢問趙鐵匠和孫婆婆家情況的岩生回來了，他帶回了一個令人意外的消息。
“陛下，娘娘，”岩生低聲道，“我問過了，趙鐵匠和孫婆婆家，最近並無什麼特彆的外人來往。但是，趙鐵匠在發病前幾日，曾酒後跟人抱怨，說他在後山撿柴時，不小心跌進一個被雜草掩蓋的土坑裡，在裡麵摸到了一塊冰涼堅硬的石頭，上麵好像刻著字，他覺得不吉利，就扔回坑裡了。而孫婆婆，據她兒子說，她前陣子也曾去後山采野菜，回來後就有些神神叨叨，說是在山裡看到了‘鬼火’。”
後山！又是後山！而且都與那廢棄的山神廟方向一致！
蕭景琰眼中精光一閃：“看來，這後山，我們有必要去探一探了。”
沈清辭卻有些擔憂地看著他：“可是你的傷……”
“無妨，調息一夜，應可恢複幾分力氣。此事蹊蹺，恐與林氏餘孽及太子中毒之事皆有牽連，不容耽擱。”蕭景琰語氣堅決。他隱隱感覺到，這青石鎮發生的怪事，或許並非孤立事件，背後可能牽扯到更深層次的陰謀。
是夜，蕭景琰在沈清辭的協助下，全力運功療傷。沈清辭則徹夜未眠，一方麵照顧蕭景琰和林素問，一方麵繼續研究那“蝕脈散”的解毒方劑，並指導王郎中配製了大量通用的解毒藥湯，分發給病情較輕的百姓，先穩住局勢。
第二天清晨，蕭景琰的臉色雖然依舊有些蒼白，但氣息已然平穩了許多，恢複了幾分行動能力。他決定即刻前往後山查探。
沈清辭堅持要一同前往：“我對毒素和藥材敏感，或許能有所發現。而且，你的傷勢還需隨時關注。”
林素問經過一夜休息，精神稍好，也要求同去：“姐姐，我……我好像對那種陰寒的氣息有點感應，說不定能幫上忙。”
岩生自然緊隨左右。
王郎中和李瑾本想派人帶路，但被蕭景琰婉拒，此事知道的人越少越好。他隻向李瑾問明了山神廟的具體方位。
四人準備妥當，便悄然離開了普濟堂，朝著鎮西的後山行去。
山路崎嶇，林木漸深。越往山裡走，空氣越發清涼，甚至帶著一絲若有若無的陰寒。約莫走了半個時辰，一座破敗不堪、被藤蔓和雜草半掩的廟宇出現在眾人眼前。斷壁殘垣，蛛網遍布，一副年久失修的荒涼景象。
然而，就在他們靠近廟門，準備進入查探時——
“嗖！”
一支冷箭，毫無征兆地從廟宇旁的密林中射出，帶著尖銳的破空聲，直取走在前麵的蕭景琰的咽喉！
暗箭來襲！這廢棄的山神廟果然有古怪！對方是早已埋伏於此，還是一直在暗中監視他們的行動？這突如其來的襲擊，是針對蕭景琰本人，還是針對所有探查此地的人？廟宇之中，究竟隱藏著怎樣的秘密，值得對方如此嚴防死守？
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