車隊沿運河行了三日，水汽漸重，風中已帶上了南方特有的濕潤與鹹腥。兩岸景致也從北方的開闊平原，逐漸變為水網密布、阡陌縱橫的江南風貌。這日傍晚，船隊抵達了運河重鎮——臨清閘。此地漕運樞紐，商賈雲集，碼頭桅杆如林，人聲鼎沸，遠比之前經過的小城繁華喧囂數倍。
按照計劃，他們需在此更換更大些的船隻，並補充些南方特有的物資。趙擎熟門熟路地指揮著夥計與船家交涉，楚晚螢與墨雲舟則站在船舷邊，觀察著這龍蛇混雜的碼頭。
“臨清閘是漕幫的地盤。”墨雲舟搖著竹扇，目光掃過碼頭上那些穿著統一褐色短褂、腰間係著紅色腰帶的漢子，低聲道，“漕幫掌控南北漕運，勢力盤根錯節，便是官府也要給他們幾分麵子。我們此番換船，少不得要與他們打交道。”
楚晚螢微微蹙眉：“可能順利通過？”
“按理說，我們手續齊全，貨物普通，打點到位便無大礙。”墨雲舟頓了頓，聲音壓得更低，“就怕…有人從中作梗。”
果然，不多時，趙擎便麵色凝重地回來了，身後還跟著兩個一臉倨傲的漕幫小頭目。
“夫人，墨先生，”趙擎拱手道，“漕幫的兄弟說，近日水路不太平，上頭下了嚴令，所有南下的船隻貨物，都需經過他們幫中執事親自查驗，方可放行。而且…”他看了一眼那兩個小頭目，“執事大人想請主事之人過府一敘，說是…‘聊聊生意’。”
其中一個滿臉橫肉的小頭目斜眼看著楚晚螢和墨雲舟，甕聲甕氣地道：“我們劉執事瞧得上你們，是你們的福氣。今晚酉時三刻，漕幫分舵，設宴相候，可彆不識抬舉！”語氣強硬，不容拒絕。
楚晚螢心中不悅，但知道強龍不壓地頭蛇，此刻不宜節外生枝。她與墨雲舟交換了一個眼神，隨即淡淡道：“既如此，恭敬不如從命。還請二位回稟劉執事，我們準時赴約。”
那兩個小頭目哼了一聲，大搖大擺地走了。
回到臨時租住的小院，楚晚螢屏退左右，隻留墨雲舟與趙擎商議。
“這宴無好宴。”楚晚螢冷聲道，“我們身份經得起查，但就怕他們故意刁難，或是…另有所圖。”她想起了茶棚差役的“巧合”和岩生傳來的關於“百草堂”的密報。
趙擎道：“屬下打聽過了，這位劉執事名叫劉莽，是臨清閘分舵的三號人物，出了名的貪財難纏。他此番邀請，多半是想索要更多‘孝敬’。”
墨雲舟卻搖了搖頭，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：“恐怕沒那麼簡單。若隻是要錢，大可明碼標價，何必大張旗鼓設宴？我觀方才那兩人，眼神閃爍，提及‘聊聊生意’時，語氣頗有深意。恐怕…是有人借漕幫之手，來探我們的底。”
“先生的意思是…”楚晚螢眸光一凜。
“‘百草堂’的人，或許已經先我們一步到了。”墨雲舟用竹扇輕輕敲擊掌心，“或者，漕幫本身，也與南海那股勢力有所牽連。今晚之宴，是試探，也可能是警告。”
夜幕降臨，華燈初上。漕幫臨清閘分舵坐落於運河畔最繁華的地段，高門大院，氣派非凡。楚晚螢與墨雲舟隻帶了趙擎和另一名扮作隨從的暗衛，依約前來。
門口早有幫眾等候，引著三人穿過幾進院落，來到一處燈火通明的大廳。廳內已有數人，主位上坐著一位身材魁梧、麵色黝黑的中年漢子，穿著綢緞長衫，手指上戴著個碩大的玉扳指，想必就是劉莽劉執事。兩旁作陪的，還有幾個分舵的頭目，以及…一位穿著藏藍色錦袍、麵白無須、眼神精明的中年人。
楚晚螢注意到，那錦袍中年人的目光在她和墨雲舟身上停留了片刻，帶著審視與算計。
“哈哈，貴客臨門，有失遠迎！”劉莽起身，抱拳行禮，聲音洪亮，帶著江湖人的豪爽，但眼神卻銳利如鷹，“這位便是錦繡坊的墨先生和墨夫人吧？果然氣度不凡！快請入座！”
雙方寒暄落座。酒菜如流水般端上，頗為豐盛。劉莽先是熱情勸酒，說了些運河上的趣聞軼事，酒過三巡，話鋒漸漸轉入正題。
“墨先生，墨夫人，你們這批貨，是要運往泉州？”劉莽端著酒杯，看似隨意地問道。
墨雲舟含笑應答：“正是。聽聞泉州海貿興盛，想去碰碰運氣。”
“哦？”劉莽旁邊那錦袍中年人忽然開口，聲音有些尖細，“錦繡坊的綢緞在江南已是頂尖，何須遠涉重洋去泉州冒險？而且…據沈某所知，近期往南海的商路，可不太平啊。”他自稱姓沈，並未說明身份。
楚晚螢心中一動，沈？與“百草堂”的東家同姓？
墨雲舟麵不改色，從容應對：“沈先生消息靈通。不過，生意之道，本就在於險中求富貴。況且，我們走的乃是官定航道，又有漕幫諸位英雄照應，想來不至於有什麼大礙。”
劉莽哈哈一笑：“墨先生會說話！放心，在這運河上，我漕幫說話還是算數的！不過…”他話鋒一轉，手指摩挲著玉扳指，“近來幫中開銷甚大，這南下的‘護航費’，怕是得比往常…多上三成。”
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這已是赤裸裸的索賄。趙擎臉色微沉，楚晚螢端著茶杯的手也頓了頓。
墨雲舟卻笑道：“好說，好說。規矩我們懂。”他示意趙擎取出一個早就準備好的錦盒，打開一看，裡麵是整齊碼放的金錠，“小小意思，不成敬意，算是給劉執事和諸位兄弟的茶水錢。至於護航費，按新規矩，再加五成，如何？”
那金光燦燦，分量十足。劉莽和幾個頭目眼中都閃過貪婪之色，臉色頓時好看了許多。唯有那沈先生，眉頭微不可察地皺了一下。
“墨先生果然是爽快人！”劉莽大手一揮，讓人收下錦盒，氣氛似乎緩和了不少。
然而，那沈先生卻又開口了，他盯著墨雲舟，慢悠悠地道：“墨先生如此豪氣，想必錦繡坊生意做得極大。卻不知，貴坊除了綢緞，可還經營些…彆的？比如，藥材？”
來了！楚晚螢心中警鈴大作。
墨雲舟依舊從容，略帶遺憾地搖頭：“沈先生說笑了，我們隻做綢緞生意，藥材一行，水深得很，不敢涉足。”
“是嗎？”沈先生皮笑肉不笑，“可我怎聽說，貴坊前些日子，在京裡采買了不少名貴藥材？似乎…還對海外的一些奇花異草，頗感興趣？”