官船沿浙東運河順流而下，不過兩日，便抵達了東海之濱的重鎮——明州。
明州港桅杆如林，舳艫千裡，來自天竺、波斯、新羅、倭國的商船雲集於此，各色人種穿梭於碼頭，喧鬨鼎沸，充滿了海上絲綢之路起點的蓬勃活力。鹹濕的海風帶來了遠洋的氣息，也暫時吹散了連日來籠罩在船隊上空的陰霾。
秦昭立於船頭，混沌色的眼眸平靜地掃視著這座繁忙的港口。他氣息內斂，若非刻意探查，無人能感知其體內那浩瀚如海、卻又迥異於常人的混沌之力。胸口那塊混沌石已完全與肉身融合，隻在膻中穴位置留下一個淡淡的、如同天然紋路般的混沌印記，不再散發異樣氣息。
船隊靠岸，早有明州刺史府及市舶司的官員在碼頭等候。鎮國公駕臨，地方不敢怠慢。然而，秦昭卻敏銳地察覺到，這些前來迎接的官員，雖然禮數周到，笑容熱情，但眉宇間卻隱藏著一絲不易察覺的緊張與憂慮，尤其是那位主管海貿、見多識廣的市舶使，眼神閃爍，似乎在刻意回避他的目光。
“下官明州刺史周明遠，攜同僚恭迎鎮國公大駕！”為首的周刺史年約五旬，麵容清臒，率先上前躬身行禮。
“周刺史不必多禮，本公奉旨南下公乾，途經寶地，多有叨擾。”秦昭淡淡回應，目光卻似有若無地掃過那位市舶使。
市舶使身體微不可察地一顫，連忙低下頭。
寒暄過後，周刺史安排秦昭一行入住城中最豪華的驛館，並設宴接風。席間，秦昭並未提及南下真實目的，隻說是巡查海防。周刺史等人自是小心應對，言談間對秦昭在江淮“平定水患”指龍王廟之事）的功績大加讚揚，但對近期明州本地之事，尤其是海上見聞，卻語焉不詳，多有回避。
宴席散後，秦昭回到驛館，屏退左右。劉仁軌跟隨入內，低聲道：“國公爺，末將觀這明州官員，似乎……有些不對勁。”
秦昭走到窗前，望著窗外明州港的萬家燈火，平靜道：“他們心中有鬼。你立刻派人，分頭去打探幾件事：第一，近期明州港可有大規模人員或物資異常調動？第二，市舶司近來的船舶登記，尤其是前往南海或南洋的船隻，有無異常？第三，暗中查訪，近期可有陌生麵孔、或行為可疑之人在港口出沒，尤其是與韋氏特征相似者。”
“末將遵命！”劉仁軌領命，立刻轉身去安排。
秦昭則閉上雙眼，神識如同無形的潮水，以驛館為中心，向著整個明州城及港口區域蔓延開來。踏入金丹後期，又身具混沌之力，他的神識強度與精妙程度已遠超同濟，雖不及全盛時期的神遊太虛，但覆蓋一座城池卻已不在話下。
無數的聲音、氣息、影像如同紛亂的信息流湧入他的感知。
他“聽”到了碼頭苦力扛包時的號子，商賈討價還價的爭吵，酒館裡的吹噓與牢騷；他“看”到了倉庫裡堆積如山的香料、絲綢、瓷器，也看到了某些陰暗角落裡進行的非法交易；他更“感覺”到了這座城市氣運的流動，以及隱藏在其繁華表象下的幾股暗流。
其中，一股隱晦但充滿貪婪與暴戾的妖氣，盤踞在港口東南角的一片倉庫區；另一股帶著陰寒死寂的歸墟氣息，則若有若無地縈繞在市舶司衙門附近；而最讓他在意的，是幾縷極其微弱、但本質極為精純高貴的……仙靈之氣？似乎源自港區某艘即將啟航的巨艦！
除此之外，他還捕捉到了數道隱藏極深、行動鬼祟的人影，他們氣息內斂，訓練有素，彼此間以特殊暗號聯絡，其行事風格，與之前在太湖無名島上遇到的韋氏餘孽頗有幾分相似！
果然！韋氏的觸角已經伸到了這東南海疆！他們在此必有圖謀！
約莫一個時辰後，劉仁軌匆匆返回，臉色凝重。
“國公爺，有發現！”劉仁軌壓低聲音，“據查，約半月前，有一支打著‘嶺南馮家’旗號的船隊抵達明州，船隊規模不大，但護衛極其森嚴，且與市舶司過往甚密。他們補充了大量淡水和特殊補給後，於五日前悄然離港，方向似是南下。我們的人設法接觸了一個曾為那船隊搬運過貨物的老碼頭，據他醉後含糊透露，那船隊運送的並非尋常貨物，而是一些沉重的、用黑布嚴密覆蓋的箱籠，形狀……似與國公爺所攜之物有幾分相似！”
沉重的箱籠？秦昭眼神一凝。難道韋氏餘孽手中，也有類似的金人？或者……是其他從歸墟得到的邪物？
“還有，”劉仁軌繼續道，“我們的人在港口暗巷，發現了這個。”他遞過來一塊巴掌大小、邊緣鋒利的黑色碎片。
秦昭接過碎片，指尖觸及，一股熟悉的、精純的歸墟魔氣殘留其上，與他之前遇到的魔鼎同源！碎片上還沾染著些許已經乾涸的、暗藍色的……血跡？這血跡散發出微弱的妖氣。
“在哪裡發現的？”秦昭問道。
“在一處廢棄的船塢附近，那裡有打鬥的痕跡，殘留著妖氣與這種魔氣，但被打掃得很乾淨，若非我們的人仔細，幾乎發現不了。”
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妖氣？魔氣？打鬥？秦昭沉吟。是韋氏餘孽內訌？還是他們與盤踞在此的妖族發生了衝突？
“另外，”劉仁軌頓了頓，神色有些古怪，“關於國公爺讓查的陌生麵孔……我們的人發現，近期港口確實來了不少形跡可疑之人，但其中最引人注目的，並非凶神惡煞之輩，而是一位……女子。”
“女子？”
“是。此女約二八年華，容貌……據眼線回報，堪稱絕色，但具體樣貌卻無人能清晰描述，仿佛籠罩在一層迷霧中。她孤身一人，於三日前出現在港口，似乎在尋找什麼，曾多次向人打聽前往‘流波山’的船隻。但流波山乃海外傳說之地，虛無縹緲，並無固定航線，故無人能載她。此女行蹤飄忽，氣息……眼線回報，感覺不像凡人，倒似……畫中仙子。”
絕色女子？尋找流波山？氣息不凡？
秦昭心中一動。流波山，乃上古傳說中東海仙山之一，與蓬萊、方丈齊名，但更為神秘。此女在此敏感時刻出現，尋找仙山，絕非巧合。是敵是友？
他再次將神識聚焦於港區那艘散發著仙靈之氣的巨艦。那是一艘體型遠超尋常海船的樓船，裝飾並不奢華，卻自有一股巍然氣度，船體隱隱有符文流轉，顯然經過特殊煉製。船上人員不多，但個個氣息沉凝，修為不弱。而那幾縷精純的仙靈之氣，正是從船艙深處散發出來。
難道那女子與這艘船有關？還是說，這艘船本身，就代表著某一方勢力？
情況比他預想的還要複雜。韋氏餘孽、不明妖族、歸墟魔氣、神秘仙船、尋找仙山的絕色女子……各方勢力似乎都在這明州港彙聚，暗流洶湧。
他南下送金人至南海禹鼎的消息，恐怕已經泄露。韋氏餘孽搶先一步南下，是想阻止？還是另有圖謀？那艘仙船在此，是巧合還是也為此事而來？那尋找流波山的女子，又扮演著什麼角色？
“我們換乘的海船準備得如何了？”秦昭問道。
“回國公爺，已按您之前吩咐，挑選了港內最快、最堅固的海船‘逐日號’，補給也已齊全，隨時可以啟航。”
“很好。”秦昭目光銳利，“通知下去，明日拂曉，準時出發。”
“那……那些暗中窺伺之輩？”劉仁軌有些擔憂。
“無妨。”秦昭語氣平淡，卻帶著不容置疑的自信，“本公倒要看看，誰敢攔路。”
他需要儘快南下，將金人送至南海。無論前方是韋氏餘孽的攔截，還是其他勢力的覬覦，他都無所畏懼。
混沌初成，正需試刃。
這茫茫南海，便是他的試煉場。
隻是，在離開之前，他或許應該去見一見那位……尋找流波山的“畫中仙子”？
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