雌性鮫人泣血的控訴，如同冰水澆頭，瞬間熄滅了甲板上許多將士心中因妖霧和巨獸而燃起的戰意，取而代之的是一種沉甸甸的、混雜著羞愧、憤怒與難以置信的複雜情緒。人類為了煉製虛無縹緲的“長生丹”，竟對南海鮫人進行著如此滅絕人性的“收割”，這無疑是點燃這場妖霧災劫的重要導火索！
那鮫人女子傷勢極重，氣息奄奄，碧藍的眼眸中的光芒正在快速黯淡下去。在秦昭急切的追問下，她用儘最後一絲力氣，斷斷續續地以精神意念傳遞出零碎的信息：
“……鐵船……很大……黑色……船首有……赤蛇旗……”
“……黑袍人……在……一座……島上……有很多……籠子……和……藥爐……”
“……火焰……是……綠色的……”
“……他們……還抓了……其他……海族……”
“……救救……他們……”
信息到此戛然而止，她頭一歪，徹底失去了生機，身體竟開始緩緩化作透明的泡沫，消散在海風之中，隻留下甲板上幾顆光華黯淡的淚珠。那兩名雄性鮫人發出淒厲無比的悲鳴，猛地跳入海中，消失不見。
“赤蛇旗？”劉仁軌眉頭緊鎖，看向秦昭，“司丞，南海之上，掛赤蛇旗的大船……似乎隻有……”
他的話未說完，但秦昭已然明白。赤蛇旗，乃是近年來在東南沿海迅速崛起的一股強大海上勢力——“海蛇幫”的標誌。此幫派亦商亦盜，行事狠辣，擁有多艘大型海船，控製著數條重要航線，甚至傳聞與某些沿海州縣官員都有勾結。若真是他們在為某些幕後黑手捕獵鮫人，倒也符合其無法無天的作風。
“立刻改變航向，避開妖霧主體，尋找附近可供停靠的島嶼！同時派出快艇，搜尋一切掛赤蛇旗船隻的蹤跡！”秦昭果斷下令。當務之急是擺脫這恐怖的妖霧和深海巨怪，並找到那夥劊子手，或許能從中找到遏製甚至平息妖霧的方法。
伊本·法立德再次揮動權杖，乳白色的光暈籠罩旗艦，暫時增強了船隻的防護。艦隊艱難地轉向，在妖霧的邊緣和巨怪觸手的間歇攻擊下，如同在刀尖上跳舞，險象環生。最終，他們憑借對海流的熟悉和一點運氣，終於衝出了妖霧最濃鬱的區域，找到了一處荒僻的珊瑚島暫時停靠休整。
清點損失，一艘護衛艦沉沒，數十名水兵傷亡，旗艦也受損不輕，士氣低落。那詭異的招妖陣也被秦昭親自出手，以混沌之力強行抹去，杜絕了後患。
就在艦隊忙著修補船隻、救治傷員、人心惶惶之際，了望塔上的水兵突然發出了信號——有一支船隊正在靠近！
所有人瞬間緊張起來，弩炮再次上弦，士兵們各就各位。然而，當那支船隊駛近時，眾人卻發現來的並非赤蛇幫的海盜船，也不是妖霧，而是一支打著新羅國旗幟的官方使團船隊！
新羅乃大唐藩屬，兩國關係素來密切，常有使節往來。這支船隊由三艘中等大小的海船組成，船體保養得宜，旗幟鮮明，看上去並無惡意。
劉仁軌鬆了口氣，但仍未放鬆警惕，命令對方船隻保持距離，派小艇過來接洽。
很快，一艘小艇載著幾名新羅使臣來到了旗艦之下。為首的使臣身著新羅官服，頭戴進賢冠，麵容清臒，舉止有度，登船後便用流利的唐話朗聲道：“新羅國遣唐副使金誌煥，見過天朝將軍！我等奉王命出使大唐，進獻貢品，不料途中遭遇罕見風浪，與主力船隊失散，又遇詭異海霧，多有損傷，幸得在此遇見天朝艦隊，萬請將軍施以援手，允我等隨行，感激不儘！”
言辭懇切，合乎禮儀，看起來並無任何問題。
劉仁軌看向秦昭，秦昭微微頷首。在這種詭異的海域，多一支力量同行總是好的，何況是藩屬國的使團。
“金副使不必多禮，既是友邦使臣，自當相互照應。”劉仁軌上前回禮，“請使團船隻靠攏，我等正好也要前往嶺南，可結伴同行。”
金誌煥聞言大喜，連連道謝。然而，在他躬身行禮，衣領微微敞開的刹那，跟在他身後的一名鑒妖司緹騎眼神猛地一凝！
雖然隻是一閃而逝，但那名緹騎清晰地看到，這位金副使的脖頸後方，衣領掩蓋下的皮膚上，似乎覆蓋著幾片極細微的、與膚色相近的……青灰色鱗片！
緹騎不動聲色，悄然退後，將這一發現立刻稟報了秦昭。
秦昭心中頓時升起疑雲。頸後生鱗？這絕非正常人類特征！難道是某種罕見的皮膚病？還是……？
他立刻暗中下令，讓所有鑒妖司人員以及玄甲弩兵加強戒備，並以檢查船隻受損情況、便於協調航行為由，提出要派幾名“工匠”前往新羅使團的船隻查看。
金誌煥臉上閃過一絲極不自然的猶豫，但很快便掩飾過去，笑著應允：“如此甚好，有勞天朝工匠了。”
三名精於偵查的鑒妖司緹騎，扮作工匠模樣，登上了新羅使團的主船。船上的新羅水手和官員看起來似乎並無異常，隻是個個麵色疲憊，帶著驚魂未定的惶恐，與遭遇海難的表現相符。
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然而，當緹騎們假意檢查貨艙時，卻聞到了一股極其淡薄、卻被刻意用濃烈香料掩蓋的……血腥味和妖氣！
他們循著氣味來源，發現那味道是從幾個被鐵鏈牢牢鎖死、貼著封條、標明為“貢品”的大木箱中散發出來的！其中一個箱子的底部木板縫隙處，竟然隱隱滲出了一絲暗紅色的、尚未完全凝固的粘稠液體，那液體散發出微弱的、卻絕不屬於任何已知海洋生物的妖氣！
緹騎心中駭然，表麵卻不動聲色，假意敲打檢查了箱子一番，記下位置和特征後，便告辭返回旗艦。
“大人！確有古怪！”緹騎將所見所聞詳細稟報，“那金誌煥頸後有鱗，絕非常人！其貢品箱中滲出妖血，恐非善類！所謂使團，極可能是偽裝！”
秦昭與伊本·法立德對視一眼，兩人眼中皆寒光一閃。
新羅使團？頸生鱗片？貢品箱滲妖血？
這讓他們瞬間聯想到了很多：東海之濱的傳說、某些半妖血脈、以及……那煉製“長生丹”的可怕勾當！難道這新羅使團，也與此事有關？甚至他們本身就是……被派遣來運送“煉丹材料”的？
“劉將軍，”秦昭聲音冰冷，“做好準備，恐怕我們這位‘友邦’使臣，要給我們一個‘驚喜’了。”
他緩緩握住了腰間的“歸途”刃柄。
伊本·法立德也默默握緊了黃金權杖，低聲對隨從吩咐了幾句。
夜幕緩緩降臨，海麵上隻剩下波濤聲和船隻隨波搖晃的吱呀聲。新羅使團的船隻靜靜地停靠在附近，仿佛已然安歇。
然而，子夜時分，當月光被流雲遮蔽，海麵能見度降到最低之時——
新羅使團的主船上，幾個黑影悄無聲息地打開了那滲出妖血的“貢品”箱蓋。
與此同時，那位副使金誌煥的房間內，傳來一陣令人牙酸的、骨骼變形的細微聲響，以及一種壓抑的、非人的低沉嘶吼……
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