廣州城的夜晚，比白日更添幾分浮華與詭譎。胡人客棧所在的坊區，燈火通明，酒肆中傳出異域風情的樂曲與喧鬨，空氣中彌漫著香料、烤肉與酒精混合的濃烈氣味。各色人等穿梭其間，有醉醺醺的水手，有低聲交易的商人，也有眼神飄忽、行蹤詭秘的江湖客。
秦昭化身的“巴波爾”坐在客棧大堂角落的陰影裡，麵前擺著一壺寡淡的葡萄酒，看似在獨酌，實則耳聽八方，心神如同無形的觸角，延伸至客棧的每一個角落，捕捉著那些在醉意和夜色掩護下泄露出來的信息碎片。
“……聽說了嗎？前幾日西邊碼頭的‘鬼屋’又鬨動靜了，夜裡總有怪聲，守夜的更夫說看到有黑影拖著鐵鏈往海裡爬……”
“噓！慎言！那地方現在歸‘閻王殿’管，不想活了？”
“閻王殿”是市井間對鎮海都護府設在西側廢棄碼頭區域那處秘密據點的暗稱。
“……都護府那位‘錢公公’最近火氣大得很，底下人辦事不力，好像走脫了什麼要緊的‘藥材’……”
“錢公公”指的是監軍太監錢福，高力士的心腹，鎮海都護府的實際掌控者。
“……裴都督那邊也沒什麼動靜，看來是真被架空了……可惜了，裴都督在時，咱們的日子還好過點……”
“海上的風聲緊了啊，巡邏的船多了好幾倍，好像在找什麼人……”
“還能有誰？肯定是三年前那位……嘖嘖，要是真回來了，這廣州城可就熱鬨了……”
零碎的信息如同拚圖，在秦昭腦海中逐漸勾勒出更清晰的圖景：都護府對秘密水牢鬼屋）的嚴密看守，監軍太監錢福的焦躁，嶺南都督裴敦複的失勢，以及都護府因他的出現而加強的戒備。
這時，劉仁軌扮作的護衛頭領走了過來，低聲稟報：“老爺，打聽到了。‘鬼屋’明麵上是一處廢棄的貨棧，地下確實有水道與海相通。守衛分兩班，每班約二十人，都是都護府的精銳，領頭的姓孫，是個校尉。暗處還有多少眼線不清楚。另外，每隔三日，會有一艘小船從都護府衙門方向過來，運送補給，有時也會帶走一些‘東西’。”
“東西？”秦昭眼神一冷。
“據一個曾經被迫去那裡送過菜的夥夫說，他聞到過很濃的血腥味和……一種奇怪的腥氣。”劉仁軌的聲音帶著壓抑的憤怒。
秦昭點了點頭，這與他感知到的鮫人絕望波動和之前獲得的信息完全吻合。他沉吟片刻，問道：“裴敦複那邊，能聯係上嗎？”
劉仁軌搖了搖頭：“裴都督府邸守衛森嚴，我們的人嘗試接近，差點被發現。而且，不確定他如今的態度，貿然接觸風險太大。”
秦昭表示理解。裴敦複作為地方長官，與宦官把持的都護府矛盾已深，但其自身處境微妙，未必敢輕易表態。現在，還不能將希望寄托在他身上。
“下一次補給船是什麼時候？”
“明晚子時左右。”
秦昭眼中閃過一絲決斷：“好，就在明晚，我們去會一會這個‘閻王殿’。”
翌日，廣州城在一場突如其來的暴雨中迎來了夜晚。電閃雷鳴，狂風呼嘯，豆大的雨點砸在屋頂和街道上，濺起迷蒙的水汽。這對於尋常百姓是糟糕的天氣，但對於某些夜行者來說，卻是絕佳的掩護。
子時將近，雨勢稍歇，但夜色更濃。西側廢棄碼頭區域，幾乎不見燈火，隻有海浪拍打礁石的嗚咽聲和風吹過殘破建築的呼嘯聲，顯得格外陰森。
秦昭與劉仁軌，以及另外兩名身手最好的鑒妖司好手，皆是一身黑色夜行衣，借著夜色和殘垣斷壁的掩護，如同鬼魅般悄無聲息地靠近了那座被稱為“鬼屋”的廢棄貨棧。
貨棧外圍有簡易的木柵欄，門口有兩名抱著長槍、縮著脖子躲雨閒聊的兵卒。暗處，秦昭敏銳地感知到還有至少四個呼吸聲，隱藏在不同的角落。
他沒有選擇硬闖。心念微動，一股無形無質的精神波動如同水紋般擴散開來，精準地籠罩了門口那兩名兵卒和最近的兩個暗哨。
那四人幾乎同時感到一陣強烈的困意襲來，眼皮沉重得無法抬起，腦袋一歪，便靠著牆壁或柵欄沉沉睡去，甚至打起了輕微的鼾聲。這是秦昭心淵修行後獲得的能力之一，以心念直接影響低意誌力目標的意識，製造短暫的昏睡。
四人如同狸貓般翻過柵欄，潛入貨棧院內。院內雜草叢生，堆放著一些早已腐爛的貨箱。正中央是一棟兩層高的磚石結構主樓，黑黢黢的窗口如同怪獸的眼睛。
秦昭的感知如同雷達般掃過整個院落和主樓。主樓內有大約十五六人的氣息，分布在不同房間，似乎正在休息或賭錢。而在主樓的地下，他清晰地“聽”到了微弱的水流聲，以及……幾道充滿悲傷、恐懼和痛苦的心念波動，屬於鮫人！
地下入口在主樓一層後側，是一扇厚重的、上了鐵鎖的木門。門口也有兩名守衛，正靠在牆上打盹。
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如法炮製，精神波動掠過，兩名守衛陷入沉睡。劉仁軌上前，用早已準備好的鐵絲，幾下便捅開了那把看似牢固的鐵鎖。
木門推開，一股混合著黴味、血腥味和海腥氣的怪味撲麵而來。門後是一條向下的石階，陰暗潮濕，牆壁上掛著昏暗的油燈，火光搖曳，映照出石壁上滑膩的青苔。
秦昭打了個手勢，留下兩人在門口警戒，自己與劉仁軌沿著石階悄然下行。
石階儘頭，是一個巨大的、半天然半人工開鑿的地下空間。一側是深不見底、與海水相通的地下暗河，河水漆黑如墨，散發著寒意。另一側則是在岩石上開鑿出的一個個狹小的牢籠，粗如兒臂的鐵柵欄上鏽跡斑斑，大部分牢籠空著，隻有最裡麵的幾個籠子裡，關押著五六名鮫人！
這些鮫人大多遍體鱗傷，精神萎靡，漂亮的鱗片黯淡無光，魚尾無力地搭在潮濕的地麵上。看到有人下來，她們驚恐地縮成一團，發出低低的嗚咽。
秦昭的目光瞬間鎖定在其中一個牢籠。裡麵關押的是一名年長的鮫人女性，她的傷勢最重，氣息奄奄，但她的心念波動卻最為清晰，帶著一種認命般的絕望和一絲……微弱的、類似靈力的波動？這似乎不是普通鮫人！
就在這時，異變陡生！