時間在“暖巢”基地的晶火穩定燃燒與地表蟲巢無聲的威懾對峙中悄然流逝。十五個標準日如同緊繃的弦，在高度戒備下度過。晶田在鴻宇、趙娜和劉穎近乎苛刻的優化下，實現了規模化量產。第一批成熟的複合晶體被加工成高能電池模塊，閃爍著比原始晶體更穩定、更內斂的藍白色光芒，如同馴服的星辰被封裝在堅固的合金外殼中。
“磐石據點”核心維修區。巨大的艦體裂口處，腳手架林立。複合晶體電池組被工程機器人精準地嵌入艦體能源矩陣的預留槽位。隨著最後一塊電池就位，鴻宇在主控台前深吸一口氣，用力按下了激活鍵。
嗡——！
一聲低沉而有力的共鳴聲從艦體深處傳來，不再是之前應急電源的嘶啞掙紮，而是充滿了澎湃動能的脈動！艦橋主屏幕、維生係統指示燈、乃至走廊的應急照明，亮度驟然提升了一個等級，變得穩定而充沛。維修區內的各種設備仿佛注入了新的活力，運轉聲都變得更加流暢。
“能源矩陣重啟完成！核心輸出功率恢複至…52！”趙航興奮的吼聲在通訊頻道炸響，帶著金屬摩擦般的粗糲感，“他奶奶的！終於過半了！‘遠航者’的心臟，又跳起來了！”
營地內爆發出壓抑許久的歡呼。雖然隻是修複了一半，但這意味著維生係統可以長時間全功率運行，通訊陣列擁有了持續掃描深空的能量，最關鍵的重型維修設備——比如那台能熔接艦體主梁的分子焊機——終於可以啟動！重返深空的希望，不再是遙不可及的星光，而是觸手可及的目標。
指揮中心的氣氛卻並未完全放鬆。巨大的全息星圖上，“遠航者”的修複進度條醒目地跳動著52，但其下方，那個代表著矽甲蟲巢穴的、不斷向外輻射著無形生物警戒場的暗紅色區域，如同懸頂之劍。
“能源瓶頸突破了，但核心問題沒變。”軍洛的聲音打破了短暫的喜悅。他指著星圖，“我們需要海量的晶體，不僅是為了修好剩下的52，更是為了儲備足以支撐我們進行深空跳躍、返回已知星域的能源。‘種電’是杯水車薪，速度跟不上需求。而最大的礦藏…”他的手指點向那片暗紅，“就在那裡。”
鴻宇難得地沒有反駁，他盯著蟲巢區域，手指無意識地敲擊著控製台：“被動監測數據顯示，蟲巢深處的那個‘有序能量源’波動在增強，雖然緩慢，但趨勢明顯。它和整個蟲群的生物信息素網絡連接極其緊密。我懷疑…那不僅僅是礦脈核心，很可能是整個矽甲蟲族群某種形式的‘中樞’或‘母體’。它感知到了我們基地的能量提升，這種提升對它和它的族群而言，本身就是一種持續的、低強度的刺激。”
“所以，開采是必然的，但如何開采？”趙娜調出蟲巢最新的防禦模型，兵甲蟲巡邏的密度和範圍比之前擴大了近30，外圍的信息素警戒場強度也提升了，“強攻等於自殺。常規的隱蔽開采，以它們對能量和信息素的敏感度，幾乎不可能瞞過。”
“或許…我們該換種思路？”林露的聲音輕柔卻清晰，她一直關注著劉穎對蟲族行為學的研究筆記，“劉穎博士的數據顯示，工蟲在搬運和修補時，對外界非威脅性的、微小的異常刺激，反應閾值其實很高，隻要不觸動信息素警戒網。我們之前采集信息素失敗，是因為直接乾擾了它們的‘通訊頻道’。如果我們能找到一種它們不排斥、甚至…喜歡的東西，作為一種‘媒介’呢？”
“喜歡？”趙航嗤笑，“露露，你指望那些硬邦邦的矽疙瘩喜歡啥？啃石頭嗎？”
林露沒有理會趙航的打趣，看向劉穎：“劉博士，我記得你在分析工蟲信息素成分時，提到過一種非常微弱的、類似…糖醇類物質的殘留信號？”
劉穎眼睛一亮：“對！非常微弱，混雜在主要的信息素成分裡，我之前以為是代謝副產品沒在意！等等…”她猛地調出數據，快速比對，“…這種信號在它們搬運某些特定區域的晶體碎塊時，殘留濃度會略微升高！難道…它們真的對某種甜味物質有反應？代謝需求？還是…單純的本能偏好？”
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“甜味？”鴻宇和趙航同時愣住。這個概念和猙獰的矽甲蟲實在難以聯係在一起。
這個看似荒誕的猜想，卻在一個意外中得到證實。
兩天後，軍洛帶領小隊執行一次遠離蟲巢核心區的、對一條次級地裂進行安全評估的任務。任務區域相對“乾淨”，蟲跡稀少。中途短暫休整時，軍洛習慣性地從貼身的口袋裡掏出一塊壓得有些變形的應急能量棒——這是星艦配給的老式型號，以高熱量和齁甜著稱，被大多數船員嫌棄，卻是軍洛這種體能消耗巨大者的偏好。
他撕開包裝，濃烈的人工合成水果甜膩味瞬間在頭盔內狹小的空間彌散開。他剛咬了一口，眼角的餘光敏銳地捕捉到側前方一塊風化巨岩的陰影下，有極其微弱的反光一閃！
“隱蔽！”軍洛瞬間壓低身體，能量棒被迅速塞回口袋，手已按在腰間的粒子手槍上。隊員們立刻進入戰鬥狀態。
幾秒鐘後，一隻體型中等的工蟲，從岩石縫隙中小心翼翼地探出頭來。它暗褐色的矽甲覆蓋著厚厚的塵土，螯肢上隻有微弱的電弧閃爍，顯然是一隻遠離主巢的“流浪”個體。它頭頂的感應觸角高頻顫動著，方向…竟然直直地指向軍洛剛才撕開能量棒的位置！
更讓軍洛瞳孔微縮的是，這隻工蟲的行為極其反常。它沒有表現出任何攻擊或警戒姿態，反而顯得…有些猶豫和好奇？它緩慢地、一點一點地向著軍洛藏身的岩石挪動，複眼結構不斷調整焦距，死死盯著地麵上那一點被軍洛不小心蹭到的、極其微小的能量棒糖漬。它甚至伸出細小的、分叉的口器，嘗試性地在空氣中“舔舐”了一下！
“隊長…它在…聞甜味？”隊員難以置信的聲音在加密頻道響起。
軍洛屏住呼吸，做了一個絕對靜默的手勢。他極其緩慢地，從口袋裡掏出剩下的大半塊能量棒，撕開一個小口，擠出一點點粘稠的糖漿，輕輕彈射到離那隻工蟲更近一點、但遠離自己藏身點的岩石凹槽裡。
啪嗒。
微小的聲響在寂靜的地裂中異常清晰。那隻工蟲猛地一縮，但很快，感應觸角再次鎖定了糖漿落點。它猶豫了幾秒，終於抵擋不住誘惑，迅速爬了過去！它用口器小心翼翼地觸碰著那點糖漿，隨即，一種難以形容的、類似高頻振翅的微弱“嗡嗡”聲從它體內傳出，螯肢上的電弧都似乎變得柔和了一些！它貪婪地、一點點地“清理”著岩石凹槽裡的糖分，完全沉浸其中，對外界的警惕降到了最低點！
軍洛小隊全員目睹了這匪夷所思的一幕。直到那隻工蟲心滿意足地帶著沾滿塵土的糖漿“殘渣”爬回縫隙消失，他們才敢稍微放鬆緊繃的神經。
“報告指揮中心…”軍洛的聲音帶著前所未有的複雜情緒，“發現關鍵情況。請求劉穎博士和林露專員立即接入加密頻道…”
指揮中心內，當軍洛詳細描述並回傳了那段工蟲被甜味吸引的影像後，一片寂靜。
“我的天…它們…它們真的喜歡甜食？”趙航第一個打破沉默，表情像是生吞了一隻電甲蟲。
劉穎興奮得幾乎跳起來，語速飛快：“這就解釋得通了！那種微弱的糖醇信號！它們的代謝係統或者感知係統，對高能量糖分有特殊的親和性！這可能是它們在地下礦物環境中演化出來的一種補充稀缺高能營養的本能！鴻宇！趙娜！我們需要立刻分析那種老式能量棒的糖分成分！合成它！提純它！濃度要最高！”
鴻宇也激動起來：“如果甜味能作為一種‘安撫劑’或者‘注意力轉移劑’，在不觸發信息素警報的前提下接近工蟲…甚至…影響它們的行為？”
“不僅僅是影響個體行為，”林露的聲音因激動而微微發顫，她看向一直沉默的軍洛，“軍洛中尉，你親眼看到了。甜味，像一把鑰匙，短暫地打開了一道縫隙。一道溝通的縫隙，哪怕是最原始、最本能的溝通。這證明了它們並非完全不可交流的殺戮機器，它們有感知，有偏好，甚至有…可以被理解的‘欲望’。”
所有人的目光都聚焦在軍洛身上。這個一貫以鐵血和謹慎著稱的男人，緊抿著嘴唇，目光深邃地注視著全息屏上定格的、那隻工蟲“舔舐”糖漿的畫麵。他腦海中閃過蟲巢外那森嚴的守衛、致命的電弧，也閃過“暖巢”晶田裡穩定燃燒的希望之火，以及修複過半卻依然渴望更多能源的“遠航者”。
良久，軍洛深吸一口氣，仿佛下定了巨大的決心，他抬起頭，目光掃過林露和劉穎，最終落在周孜婷身上：
“林露專員的建議…有嘗試的價值。”他的聲音依舊沉穩，但其中蘊含的意味已截然不同，“基於可控、可逆、最低風險的原則。目標僅限於外圍零散工蟲，絕對禁止靠近巢穴核心和兵蟲活動區。所有嘗試，必須建立在劉穎博士對甜味物質成分、作用機製和安全閾值的精確分析之上。並且，”他加重了語氣，“一旦觀察到蟲群任何異常集結或攻擊性提升的征兆，無論進展如何，立即終止！‘暖巢’和‘磐石’的防禦等級，維持最高不變。”
“同意軍洛中尉的補充意見。”周孜婷果斷拍板，眼中閃爍著決斷的光芒，“劉穎，鴻宇，趙娜，我給你們24小時！我要看到針對矽甲蟲工蟲的安全、高效甜味誘導劑配方和初步行為影響模型！趙航，準備小型、靜默、非金屬材質的遠程投放裝置！軍洛，由你親自挑選隊員，組成‘接觸小組’，在林露和劉穎的遠程指導下，進行首次極小範圍的‘甜味接觸’測試！記住，這不是外交，這是投石問路！石頭是糖，問的是它們容忍的底線和可能的通路！”
命令如疾風般傳達下去。營地再次高速運轉，但這一次，目標不再是冰冷的對抗或小心翼翼的躲藏，而是指向一個充滿未知卻也蘊含著一線生機的方向——以甜蜜為餌，叩響那深藏在焦土地殼之下的、矽晶王國緊閉的大門。修複過半的航艦在背後沉默佇立，而前方，一場以砂糖為武器的、史無前例的“人蟲外交”試探，即將在危機四伏的焦土星球上，悄然拉開序幕。
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