“守護者”號原遠行者號）結束了為期數日的首次深空試煉，如同完成初次狩獵歸來的雄獅，沉穩而威嚴地滑入月球背麵“鑄爐”船塢的專屬泊位。船體上暗啞的納米裝甲沾染了些許星際塵埃，更添幾分曆經風霜的厚重感。這次試煉的成功，不僅驗證了戰艦各項係統的卓越性能，更將全體船員的信心與凝聚力提升到了一個前所未有的高度。
戰艦內部，緊張有序的最終調試和數據複盤工作迅速展開。而與此同時，一場關乎這艘巨艦乃至人類文明未來走向的重要會議，也在宏偉的主艦橋兼指揮中心內籌備著。
周孜婷站在指揮席前，看著技術人員對中央全息投影係統進行最後的校準。她的目光掃過煥然一新的艦橋——流線型的控製台，柔和的環境光，以及那麵占據了整個艦橋前端牆壁、目前尚處於待機狀態的超大投屏。她知道，是時候了。是時候將部分真相，將肩頭的重擔，與這艘船上所有選擇了這條道路的同行者們共同分擔了。
經過與地球最高統帥部及iscar核心層的緊急磋商，並獲得了埃朗斯主席的最終授權後，周孜婷決定在“守護者”號內部，舉行一次範圍有限的、但意義重大的情況通報會。
參會者除了探索者號原核心團隊他們現在已是“守護者”號各部門的絕對骨乾）外，還包括各主要係統負責人、關鍵崗位操作員、以及“遊隼級”護衛艦的中隊長們，總計近百人。這些都是經過嚴格政審，心理評估優異，並對人類未來充滿信念的精英。
當所有人員身著統一的iscar深空作戰服，有序地在艦橋及相連的簡報區就座時，一種肅穆而期待的氣氛彌漫開來。很多人都注意到了那麵巨大的主屏幕，心中隱隱猜測，這次會議非同尋常。
周孜婷走到指揮席中央，目光沉靜地掃過在場的每一張麵孔。她看到了趙航眼中按捺不住的興奮，林露的沉穩與專注，劉穎的冷靜觀察，軍洛的超然平靜，趙娜和鴻宇通過高質量全息投影接入）的嚴肅認真，也看到了那些新加入的骨乾們臉上的好奇與期待。
“各位，‘守護者’號的同僚們。”周孜婷的聲音通過擴音係統清晰地傳遍每個角落，沒有過多的寒暄，直接切入主題，“首先，我代表iscar及艦船指揮層，感謝大家在試煉中的出色表現。我們的戰艦，已經證明了它擁有馳騁星海、應對挑戰的強大基礎。”
她頓了頓，語氣變得更加凝重：“但是，我相信很多人心中都有一個疑問，甚至是一絲不安。我們傾儘全球之力，打造這樣一艘超越時代的超級戰艦，它的敵人……究竟是誰？我們未來的航向，究竟指向何方？”
這個問題，瞬間抓住了所有人的心神。的確，關於“守護者”號的終極使命，在普通船員層麵仍屬於高度機密。
“今天，我將根據聯邦最高授權，向大家揭示部分真相。”周孜婷的聲音帶著不容置疑的權威，“這並非為了製造恐慌，而是為了讓我們每一位成員，都能清楚地理解我們肩負的使命，明白我們為何而戰！”
她抬手，向控製台示意。
“小七，啟動‘創世’星圖數據庫，權限級彆：伽馬。在主屏幕顯示。”
“指令確認。啟動‘創世’星圖數據庫，伽馬權限。投影開始。”小七平靜的聲音響起。
刹那間，那麵巨大的主屏幕亮了起來！並非普通的星圖，而是一個極其複雜、深邃、仿佛將整個銀河係都濃縮其中的動態全息投影！
星圖精細程度令人咋舌，無數恒星、星雲、引力異常區、乃至尚未被公開的古老蟲洞坐標，都清晰可見。銀河的旋臂緩緩轉動，散發著冰冷而瑰麗的光輝。這本身就是一件無價的藝術品和科學瑰寶。
然而，所有人的目光，很快就被星圖上那些不和諧的“汙點”所吸引。
隻見在廣袤的銀河背景上，尤其是在靠近銀河邊緣、以及某些旋臂間的巨大虛空區域，散布著密密麻麻的、如同潰爛傷口般的暗紅色光點！這些紅點大小不一，有的隻是微塵，有的卻如同擴散的癌斑，覆蓋了數個恒星係的範圍。它們散發出的能量標識，在星圖旁的數據欄中瘋狂跳動，充滿了“無序”、“湮滅”、“高熵”等令人不安的描述。
更讓人心悸的是，在星圖的一個遙遠角落，一個被特彆標注、放大顯示的區域內——54星團，那裡存在著一個巨大的、如同漩渦般的黑暗空洞！空洞中心是極致的虛無，邊緣則彌漫著那些令人作嘔的暗紅色能量流，仿佛一張擇人而噬的巨口。
“這……這是什麼？”一位年輕的傳感器操作員忍不住低聲驚呼，臉上寫滿了難以置信。
“是某種……宇宙瘟疫嗎？”一位護衛艦中隊長喃喃道。
艦橋上一片嘩然，震驚的低語聲此起彼伏。即使是見多識廣的各部門負責人，也被這從未公開過的、充滿不祥意味的星圖驚呆了。
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周孜婷任由震驚的情緒蔓延了片刻，才緩緩開口，她的聲音不高，卻如同重錘般敲擊在每個人的心上：
“各位看到的，並非自然現象。”她指向那些暗紅色的光點，“這些，是我們根據諾德尼斯文明遺留的‘園丁’日誌、黑炎星數據殘片，以及我們自身在宇宙花園的見聞，綜合建立的風險模型。這些紅點所標識的，是已被確認或高度懷疑的、宇宙‘秩序’的破壞者，是生命與文明的吞噬者！我們將其統稱為——‘吞噬者’thedevourers）！”
“吞噬者？！”
這個詞如同冰冷的尖刺，紮入了所有人的意識。外星生物？敵人？而且是以“吞噬”為名的敵人？
“它們並非我們理解意義上的‘生物’。”周孜婷繼續解釋，語氣冰冷而客觀，“它們更可能是一種現象，一種代表了宇宙終極混沌與熵增法則的具象化體現。它們所過之處，秩序瓦解，生命湮滅，星辰黯淡。它們的存在目的，似乎就是純粹的‘毀滅’與‘回歸虛無’。”54星團那個巨大的黑暗空洞：“那裡，被我們稱為‘虛空之環’，是目前模型推演的、‘吞噬者’力量的主要源頭之一，也可能是它們的……巢穴。”
真相是如此殘酷，如此超出常理，以至於艦橋上一時間陷入了死一般的寂靜。很多工作人員，雖然早已是外太空探索的精英，但“外星生命”更多是存在於理論和期待中，驟然聽聞如此具象化、且充滿敵意的“吞噬者”概念，帶來的衝擊是巨大的。恐懼、茫然、難以置信……種種情緒在眾人臉上交織。