與啟龍星方向的生機勃勃截然相反，“守護者”號正航行在一片宇宙的墓場之中。
經過數次精心計算的短途躍遷，戰艦此刻懸浮在一個令人極度不適的空曠地帶。這裡仿佛是被造物主遺忘的角落，恒星稀疏得可憐，僅有的幾顆也如同風中殘燭，散發著昏黃、微弱的光芒，似乎下一秒就會徹底熄滅。背景輻射低得異乎尋常，宇宙微波背景輻射的“聲音”在這裡幾乎被某種無形的力量吸吮殆儘，隻剩下一種壓抑的、近乎絕對的寂靜。並非沒有物質，而是彌漫著一種極其稀薄、仿佛被“咀嚼”過後的星際塵埃和電離氣體，它們不再反射星光，隻是被動地漂浮著，形成一片片模糊的、吸收光線的暗斑。
空間的“質感”也發生了變化。常規空間那種平滑的織理在這裡變得“粗糙”，仿佛布滿了看不見的褶皺和裂痕。艦船自身的傳感器偶爾會捕捉到短暫的、隨機的時空曲率波動，像是平靜湖麵下看不見的暗流，讓人心生不安。
“我們已抵達預定觀測坐標點，相對虛空之環核心星域邊界，距離0.5光年。”小七的聲音在異常安靜的艦橋上響起，比平時更加清晰，“外部環境參數持續惡化。局部時空穩定性指數低於安全閾值17。建議非必要係統維持低功耗運行，以減少對背景空間的擾動。”
周孜婷站在指揮席上，感受著艦體偶爾傳來的、幾乎無法察覺的細微震顫，那不是引擎的脈衝，而是空間本身的不穩定造成的。“像站在一塊隨時會碎裂的薄冰上。”她心中閃過這個念頭，但臉上依舊平靜無波。
“所有遠程觀測係統，功率提升至最大。啟動‘諦聽’陣列，掃描核心迷霧區。”她下達指令，聲音沉穩。
“明白，功率提升中。‘諦聽’陣列展開……”小七回應。
艦體外側，多個大型球狀傳感器陣列如同沉睡的複眼緩緩睜開，調整著角度，指向遠方那片最深邃的黑暗。那裡並非空無一物，而是籠罩著一片不斷流動、變幻的暗紅色能量迷霧，它吞噬著來自背後可能存在的任何光線，也阻擋著一切試圖窺探其內部的嘗試。那片迷霧，就是“虛空之環”最直接的表象，也是鴻宇迫切想要穿透的屏障。
鴻宇坐在科學主控台前，雙手飛快地在全息界麵上操作著，眼神專注得近乎狂熱。無數複雜的數據流在他麵前的屏幕上瀑布般刷新，構建出那片能量迷霧的數學模型。“不可思議……這迷霧不是簡單的等離子體或塵埃雲，它的能量簽名具有高度……‘組織性’。”他語速極快，帶著發現新大陸般的興奮，“它是一種動態的、非歐幾裡得結構的拓撲屏障，內部能量流動遵循某種我們無法理解的複雜算法，它在……主動隱藏著什麼。”
“能穿透嗎？”軍洛的聲音從戰術台傳來。他密切關注著艦船護盾的狀態讀數以及周邊空間的任何異常動向。在這種環境下，任何微小的空間漣漪都可能是敵襲的前兆。
“正在嘗試多頻譜聯合解析和量子隧穿成像……乾擾太強了。”鴻宇眉頭緊鎖，“常規手段就像用水槍去衝擊一堵鋼鐵城牆。我們需要更……激進的方法。”
他調出了一個危險的選項：“申請啟動‘秩序共振探針’。”這是基於宇宙花園技術和“熵鏡假說”開發的新型主動探測工具，其原理是向目標區域發射高度有序的“秩序波”，通過分析其與目標區域內“無序”或“負熵”結構的相互作用來回傳信息。風險在於，這種主動的、帶有明顯“秩序”特征的探測，很可能像在黑暗的森林裡點燃火把，瞬間暴露自身。
周孜婷與軍洛對視一眼。軍洛微微搖頭，示意風險過高。
周孜婷沉吟片刻，目光銳利：“批準啟動，但功率限製在理論值的百分之十。發射後，全艦立刻進入一級靜默狀態，所有非必要能源輸出降至最低，準備隨時執行緊急躍遷。”
“明白。‘秩序共振探針’發射程序啟動，功率限製百分之十……發射！”
一枚修長的、表麵銘刻著複雜銀色紋路的探針，從“守護者”號腹部悄無聲息地射出，拖著一道幾乎看不見的微光，瞬間加速，沒入遠方的暗紅迷霧之中。
艦橋上的時間仿佛凝固了。所有人都盯著主屏幕，上麵顯示著探針傳回的、極度不穩定且充滿噪點的數據流。
幾秒鐘的死寂後，鴻宇猛地瞪大了眼睛：“有反應了！迷霧結構在探針周圍出現了局部……‘排斥’和‘溶解’！我們正在獲取內部影像！”
主屏幕上，模糊的、斷斷續續的畫麵開始出現。那是一片無法用語言形容的景象。沒有星辰，沒有星雲，隻有一片混沌的、仿佛所有顏色混合後又失去光澤的“基底”。在這片基底上，漂浮著無數巨大的、扭曲的、非幾何形態的陰影，它們緩慢地移動、變形，相互纏繞又分離，像是在進行某種永恒的、無意識的舞蹈。一些陰影內部，偶爾會爆發出短暫的、吞噬一切光線的黑暗脈衝。
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“那些……是什麼東西？”周孜婷感到一陣寒意順著脊椎爬升。
“無法識彆……它們的物理形態似乎不固定，更像是一種……現象的具象化。”鴻宇的聲音帶著一絲顫抖，既是恐懼也是興奮，“能量讀數……無法測量，儀器顯示為無窮大或未定義。它們的存在本身就在扭曲物理定律！”
就在這時，趙航的聲音從飛行員待命區傳來，帶著前所未有的凝重：“頭兒！不對勁！我們周圍的‘空間褶皺’在加速活動！像……像被驚動的蜂巢！”
幾乎同時，小七的警報聲響起：“檢測到多方位高能反應！空間曲率急劇變化！未知實體正在接近！數量……無法統計！”
主戰術屏幕上，原本代表平靜空間的藍色背景，此刻被無數從虛空中驟然浮現的、跳躍閃爍的紅色光點所覆蓋。它們從那些看不見的“褶皺”中湧出，如同被血腥味吸引的鯊魚，從四麵八方向“守護者”號包圍過來。
“全員戰鬥崗位！護盾能量最大化！武器係統上線！”軍洛的聲音如同磐石，瞬間打破了艦橋的驚愕，“識彆目標！”
近距離傳感器捕捉到了這些“實體”的影像——它們沒有固定的形態，像是由純粹的黑暗和混亂能量構成的不定型團塊，邊緣不斷翻滾、破碎又重組。它們移動的方式並非直線飛行，而是以一種令人頭暈目眩的、違反直覺的短距離“閃爍”和“蠕動”前進。它們所過之處，空間本身似乎都在微微扭曲、黯淡，仿佛被其散發的“無序”所侵蝕。
“是‘熵噬者’！”鴻宇喊道，“和數據庫裡記錄的形態吻合！它們是‘吞噬者’的衍生物，宇宙秩序的分解者！”
第一波攻擊到來。並非能量光束或實體炮彈，而是一種無形的、範圍性的“熵增衝擊”。護盾上爆開一團團扭曲的、如同油汙般的波紋，艦體內部的燈光猛地一暗，各種係統報警聲此起彼伏。
“護盾效率下降百分之十五！能量正在被快速消耗！”小七報告。
“它們在對我們的有序能量場進行‘熱力學降解’！”鴻宇解讀著數據，“常規武器效果可能有限！”
“那就用‘秩序’來回敬它們！”軍洛厲聲道，“趙航！飛行聯隊出擊，牽製騷擾！所有近防炮切換‘負熵脈衝’模式！主炮充能，‘信息秩序場’發生器準備！”