島嶼的發展步入了快車道。有了近乎無限的淡水和新收獲的大量基礎資源，蘇澤開始著手規劃【中型帆船】的建造。藍圖所需的【木材x200】早已不是問題，【青銅錠x50】和【鐵錠x30】也在熔爐日夜不休的轟鳴中逐漸累積，唯獨【堅韌的麻繩x10】還差一些，上次沉船探索獲得的麻繩僅有一捆。
就在蘇澤思考是再次探索沉船還是通過交易平台收購麻繩時，一艘陌生的中型木筏，掛著一麵繡有交叉黑色鐵錘旗幟的帆，駛近了島嶼的警戒範圍。
警戒塔上值守的附屬島居民立刻發出信號。蘇澤和楚月來到碼頭，警惕地注視著來者。木筏上隻有三個人，為首的是一個麵色倨傲、穿著簡陋皮甲的青年，等級不高，但眼神卻帶著一種背靠大勢力的優越感。
“請問，哪位是蘇澤島主？”青年揚聲問道，語氣還算客氣，但缺乏真正的尊重。
“我是。”蘇澤上前一步，平靜地回答，“你們是？”
“我們是‘黑鐵聯盟’的使者。”青年挺了挺胸膛，似乎對這個名號極為自信，“我們盟主‘黑岩’大人，注意到了蘇澤島主近日在區域的崛起，特派我來送上邀請函。”
他從懷中取出一張用獸皮製作的粗糙信件，遞了過來。
蘇澤接過，展開。信上的字跡粗獷，內容倒是直白：
“致蘇澤島主：
吾乃黑鐵聯盟盟主黑岩。觀爾實力不俗，於區域頻道亦有名聲。現誠邀閣下加入我黑鐵聯盟，授予‘長老’之位。可享聯盟資源優先分配權，受我聯盟庇護。唯需每月上繳所得資源之十分之一，以資聯盟共同發展。若有意，三日內於頻道回複。逾期不候。”
落款是“黑岩”，下麵還蓋了一個紅色的手印。
這時，那名使者略帶炫耀地補充道：“我們黑鐵聯盟如今已有五十餘名成員，盟主黑岩大人天賦異稟a級【岩石皮膚】），主島麵積更是達到了八十平方米！旗下戰鬥小隊兵強馬壯。蘇澤島主，這可是個難得的機會，多少人想加入我們還不夠格呢。”
【全知之眼】悄無聲息地運轉，分析著使者的話語和情緒。【情緒：傲慢，輕視，隱含威脅。話語真實性：較高。建議：謹慎對待。】
蘇澤麵色不變，將獸皮信遞給旁邊的楚月，對使者道：“感謝黑岩盟主的看重。此事關乎重大，我需要與我的夥伴商議一下，無法立刻答複。”
使者似乎預料到這個回答，點點頭：“可以。但我們盟主耐心有限，希望三天內能聽到好消息。告辭。”說完，也不多留，轉身驅動木筏離去。
回到營地，蘇澤將情況告知了林薇，三人圍坐在一起商議。
“加入聯盟？聽起來好像不錯啊，人多力量大。”林薇有些天真地說，但隨即看到蘇澤和楚月凝重的表情，聲音小了下去。
“每月上繳10的資源...”蘇澤沉吟道，“這代價不小。而且，所謂的‘庇護’和‘優先分配權’，解釋權完全在他們手裡。我們發展得好，這10就是純利潤給他們；我們若遇到困難，他們是否真會傾力相助，要打一個大問號。”
楚月冷笑一聲，她的經曆讓她對這類組織毫無好感：“哼，說是邀請，字裡行間卻滿是居高臨下的味道。什麼‘授予長老之位’，仿佛是天大的恩賜。我看這黑鐵聯盟，和之前瘋狼那夥人本質上沒什麼區彆，隻是規模更大，吃相或許會稍微好看一點罷了。一旦加入，恐怕就會被各種盟規束縛，慢慢被他們吞並消化。”
她看向蘇澤，眼神銳利：“我們現在有自己的附屬島，資源循環已經建立，戰力也不弱，完全可以自己成為一個勢力，何必去寄人籬下？”
蘇澤讚許地點點頭，楚月的想法與他高度一致。他對林薇解釋道：“薇薇，我們現在就像一棵剛長大的樹，如果為了躲避風雨就主動鑽進彆人的大棚，雖然暫時安全，但卻永遠失去了自由生長、成為參天大樹的機會。而且，誰知道那個大棚的主人，是不是想把我們當成果樹來嫁接甚至砍伐呢？”
林薇恍然大悟，後怕地點點頭：“我明白了...那我們現在就拒絕他們嗎？”
“不著急。”蘇澤搖搖頭，“還有三天時間。直接拒絕可能會立刻引來敵意。我們先暗中收集一下關於這個‘黑鐵聯盟’的情報。”
接下來的兩天，蘇澤格外留意區域頻道的信息，並讓那位擁有【捕魚精通】的附屬島居民在外出時，多加打聽。
反饋回來的信息不容樂觀。這個黑鐵聯盟風評頗差，雖然不像瘋狼那樣赤裸裸地搶劫，但行事霸道，經常以“聯盟規章”為名，強行“調解”資源糾紛，往往偏袒自家成員，變相壓榨小島主。要求上繳保護費美其名曰“聯盟會費”）的情況也時有發生。盟主黑岩，據說性格暴戾，憑借強大的防禦天賦和一支核心戰鬥小隊，在聯盟內說一不二。
第三天，蘇澤在區域頻道做出了正式回複，語氣客氣但立場堅定：
“感謝黑岩盟主及黑鐵聯盟的邀請。然蘇澤散漫已久，恐難適應聯盟規章，且目前隻想安心發展自家島嶼，暫無加入任何聯盟之計劃。望海涵。日後若有機會，願與貴盟公平交易，友好往來。”
回複一出，頻道裡議論紛紛，有佩服蘇澤膽量的，也有嘲笑他不識時務的。
很快，黑鐵聯盟的使者再次發來私信，這次的語氣冰冷而生硬：“蘇澤島主，希望你將來不會為今天的決定後悔。無儘之海，危險重重，一個人，是走不遠的。”
威脅之意，昭然若揭。
蘇澤關閉了私信，目光投向波光粼粼的大海，眼神卻無比堅定。
“一個人是走不遠。”他輕聲自語，“但我，從來都不是一個人。”
他身後，楚月擦拭著她的青銅斧，林薇小心地給番茄苗澆著水。
家的溫暖與力量，給了他拒絕一切霸權的底氣。
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