“啟明星號”船艙內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。蒸汽核心嗡嗡作響，推動著船隻以最快速度遠離那片令人心悸的迷霧海域。窗外依舊是濃得化不開的霧，但比起神殿內的絕境和深海之主的凝視，這普通的迷霧反而讓人感到一絲安寧。
蘇澤、楚月、柯文還有小隊其他成員癱坐在椅子上，人人帶傷，衣衫襤褸，臉上混雜著疲憊、後怕和一絲未能達成主要目標的沮喪。林薇提前準備的急救箱派上了用場，中級治療藥膏被仔細地塗抹在傷口上，帶來清涼鎮痛的感覺。
柯文抱著他那塊寶貝石板，手指還在微微顫抖，但眼神卻異常明亮，喃喃道：“星耀…星耀文明…太不可思議了，也太可怕了。他們的科技，他們的防禦…我們就像闖入巨人國度的嬰兒…”
楚月擦拭著光耀之刃，檢查劍身是否有損，聞言冷聲道：“巨人國度也不會隨便殺人。那根本就是個死亡陷阱。”她的【戰鬥本能】對之前的危險仍心有餘悸，那種係統性的、毫無情感的殺戮意誌，比麵對凶暴的海獸更令人窒息。
蘇澤沉默著，回憶著在神殿中的經曆。權限壁壘、能量催化晶石、失控的防禦係統、還有最後那驚鴻一瞥的、深海之主帶來的恐怖壓力…這一切都指向一個事實：他們太弱了。在沒有達到某種“門檻”之前，覬覦神殿的核心無異於自殺。
就在這時，船艙內的通訊器響起了電流的雜音，隨後傳來了金鱗那略顯沙啞卻強作鎮定的聲音：“蘇澤島主，銀輝盟主，雷暴團長…還活著的，能聽到嗎？”
短暫的沉默後，銀輝陰沉的聲音響起：“說。”他的聲音裡壓抑著怒火和損失慘重的痛楚。
雷暴則隻有一聲粗重的冷哼，算是回應。
蘇澤按下通話鍵：“我在聽，金會長。”
“諸位，”金鱗的聲音帶著一絲苦澀，“看來我們都小看了星耀文明的‘門檻’。這次探索，我們損失了大量人手，收獲卻…寥寥無幾。”他刻意模糊了各自的收獲，顯然彼此都懷有戒心。
“媽的，老子差點折在裡麵！這鬼地方！”雷暴終於忍不住低吼出聲，斷臂的疼痛顯然讓他暴躁異常。
“現在說這些有什麼用？”銀輝打斷他，語氣冷硬，“神殿就在那裡，裡麵的東西也在那裡。問題是，怎麼進去？”
通訊頻道再次陷入沉默。每個人都想到了那扇需要“4名v.10能量簽名”才能開啟的大門。
良久，蘇澤緩緩開口，打破了沉寂：“各位，事實已經很清楚了。達不到v.10，我們連進入核心區域的資格都沒有。繼續硬闖，隻是徒增傷亡，甚至可能像這次一樣，觸發更可怕的反製機製。”
“哼，v.10？談何容易！”銀輝冷哼一聲，但語氣中已沒有了之前的絕對自信。帝國傾注資源，他也才堪堪達到v.9巔峰，那最後的門檻仿佛天塹為了探索神殿，準備期間從8升到9）。
“不容易，但這是唯一的路徑。”金鱗接口道，恢複了商人的精明，“我相信各位在這次探索中，或多或少都得到了一些…能幫助提升的東西。”他意指各方獲得的收獲，但都不點破。“我認為，我們有必要達成一個臨時協議。”
“什麼協議？”雷暴警惕地問。
“休戰協議，或者說，發育協議。”蘇澤接話，思路清晰，“在我們四方都未能誕生v.10強者之前，停止一切大規模衝突和相互掠奪行為。集中所有資源和發展潛力，優先提升自身等級。待條件成熟——即四方均至少擁有一名v.10強者時，再擇期進行第二次聯合探索。”
他頓了頓，補充道：“屆時，我們可以製定更詳細、更公平的探索章程和利益分配方案，避免重蹈覆轍。否則，內耗下去，誰也彆想觸摸到神殿的真正核心。”
這個提議很現實，也很無奈。經曆了神殿的毒打和深海之主的威脅，他們都明白，單靠一方勢力，短期內根本無力獨自征服那裡。繼續互相使絆子，隻會讓所有人都停滯不前。
頻道內沉默了近一分鐘。顯然，各方首領都在權衡。
“我同意。”金鱗第一個表態，“知識需要時間來破譯，力量也需要時間來積累。暫時的和平對大家都有利。”
“…帝國同意。”銀輝的聲音依舊冰冷，但做出了妥協。帝國的科技發展需要時間消化此次收獲那些破損的動力裝甲和能量塊），也需要時間培養v.10的戰士。
“哼，老子也同意！”雷暴惡聲惡氣地說，“不過下次，誰要是再背後耍花樣，彆怪老子翻臉！”他損失最慘重，急需時間休養生息。
“既然如此，”蘇澤總結道，“那就以此為準。各方儘快提升實力。期間，可以通過交易平台有限度地交換所需資源。待時機成熟，再通過通訊聯係，約定下次探索時間。”
一份脆弱而短暫的口頭協議，在共同的壓力和失敗麵前，勉強達成。它無法真正消除勢力間的矛盾和野心，但至少為接下來的一段發展期，提供了一個相對穩定的外部環境。
結束通訊，蘇澤靠在椅背上，長長吐出一口氣。楚月看向他：“真的能相信他們嗎？”
“當然不能。”蘇澤搖搖頭，眼神銳利，“這隻是權宜之計。協議的存在是為了被更好地利用和打破。我們要做的，就是利用這段寶貴的時間，比他們更快、更穩地變強。”
他的手中，那枚【能量催化晶石】正散發著溫和而誘人的光芒。
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