綠皮火車在崇山峻嶺間穿行了兩天兩夜，伴隨著車輪與鐵軌有節奏的撞擊聲和車廂內混雜的氣味，四人終於抵達了此行的中轉站——雲南省會，昆明。
昆明的氣候與北方截然不同，雖已入秋，卻依舊溫暖濕潤，空氣中彌漫著花草的清香和一絲若有若無的、屬於高原的陽光味道。街道兩旁種植著各種叫不出名字的熱帶植物，行人的穿著打扮也帶著濃鬱的民族風情，讓初來乍到的四人感到既新奇又有些格格不入。
他們找了一家距離火車站不遠、看起來不太起眼的招待所住下。安頓好行李後，首要任務就是打聽關於“蟲穀”的消息。
“蟲穀這名字，聽著就邪性。”王胖子在招待所房間裡，一邊啃著路上買的粑粑一種當地米糕），一邊嘟囔，“肯定不是什麼好地方。”
“名字往往反映了當地的特點。”sey楊翻閱著在省城買的雲南風物誌，試圖找到官方或者學術上關於“蟲穀”的記載，但收獲甚微，書中對那片區域的描述大多語焉不詳，隻說是“原始森林覆蓋，人跡罕至”。
胡八一點了根煙，說道：“官方記載指望不上，這種地方，往往在當地人的口口相傳中，才能知道點真實情況。明天我們分頭去茶館、集市這些人多口雜的地方轉轉，小心點打聽。”
第二天，四人便分頭行動。胡八一和王胖子去了昆明最大的一個農貿集市，那裡三教九流彙聚，是打聽消息的好地方。張九歌和sey楊則去了幾家看起來有些年頭的茶館，希望能從一些老人或者見多識廣的茶客口中聽到些什麼。
集市上人聲鼎沸，各種方言交織。胡八一和王胖子假裝成收購山貨的商人，在幾個看起來像是從邊境地區來的山民攤位前駐足，遞上香煙，旁敲側擊地詢問關於“蟲穀”的事情。
起初，那些山民一聽到“蟲穀”兩個字，臉色都變了，要麼擺手表示不知道，要麼就趕緊收攤走人，諱莫如深。連續碰了幾次壁後，王胖子有些泄氣：“他娘的，這蟲穀是提都不能提啊？比龍嶺那老粽子還邪乎？”
胡八一卻不氣餒，他注意到一個蹲在角落、賣著一些奇怪草藥、眼神有些渾濁的獨眼老獵人。他走過去，蹲下身，拿起一株草藥看了看，然後遞過去一根好煙，用閒聊的語氣問道：“老哥，打聽個地方，聽說南邊有個叫蟲穀的，您知道嗎？我們想收點那邊特有的藥材。”
那獨眼老獵人抬起渾濁的眼睛，瞥了胡八一一眼，又看了看他身後的王胖子，接過煙，在鼻子下聞了聞，卻沒有點燃。他壓低了聲音，用帶著濃重口音的漢話說道：“後生仔，打聽那裡做啥子？那是‘摩蘇’可能指某個原始部落或者神靈）的地盤，是‘死亡之穀’，進去的人，從來沒有活著出來的。”
胡八一心中一動，知道找對人了。他不動聲色地又遞過去一包完整的香煙，低聲道：“老哥，我們也是聽說那裡有些稀罕東西，想去碰碰運氣。您給詳細說說？我們保證不亂來。”
老獵人看了看那包香煙，猶豫了一下，最終還是抵不過誘惑，將其迅速揣進懷裡，聲音壓得更低：“蟲穀……在哀牢山深處，具體位置我也說不清，那地方邪門得很！外麵看著是片普通的林子，但隻要一進去，指南針就會亂轉，霧氣終年不散，那霧裡聽說還有能讓人產生幻覺、自己走進沼澤的‘瘴母’！”
他頓了頓，臉上露出恐懼的神色：“最重要的是那裡的蟲子！不是普通的蚊子螞蟥，是各種各樣的毒蟲！有拳頭大的蚊子，咬一口就能讓人渾身腫爛；有藏在樹葉背後的‘蠱蛛’，被它咬傷，傷口會流黑水，三天就爛到骨頭；還有成群結隊的‘屍蟻’，能把一頭牛在幾分鐘內啃得隻剩骨架！聽說……聽說穀裡還有更可怕的東西，是古代‘獻王’弄出來的，用人來養蠱，變成了不人不鬼的怪物守在穀裡！”
另一邊，張九歌和sey楊在茶館裡也有收獲。一位戴著老花鏡、據說年輕時走過馬幫的老茶客，在sey楊買了他一包上等普洱茶後，話匣子也打開了。
“蟲穀啊……那是我們走馬幫的禁地。”老茶客呷了口茶，悠悠說道，“老輩人傳下來，說那獻王不是個好東西，擅長巫蠱痋術，他把自己的墓修在了蟲穀最深處，用整個山穀的毒蟲和瘴氣做守護。據說他死後，他的痋術還影響著那裡，讓山穀裡的蟲子都發生了異變，變得巨大而凶猛。還有人傳說，在特定的夜晚，能聽到穀裡傳來銅鼓和鈴鐺的聲音，那是獻王的陰兵在巡穀呢！”
張九歌仔細聽著，將這些信息與《星輿秘要》和龜甲上的記載相互印證。巫蠱之氣、毒蟲異變、影響心智的瘴氣、古代王墓……這些都與他們掌握的線索吻合。他尤其注意到“銅鼓和鈴鐺”的聲音，這讓他想起了某些古老的祭祀或控蟲法術。
晚上，四人在招待所房間裡彙總打聽到的消息。
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“看來這蟲穀，比我們想象的還要凶險。”胡八一臉色凝重，“不僅僅是自然環境惡劣，還有人為布置的巫蠱痋術，以及可能存在的……超自然力量。”
“毒蟲和瘴氣是最大的威脅。”sey楊總結道，“我們準備的驅蟲藥和防毒麵具恐怕還不夠，需要更專業、藥效更強的。另外，關於能致幻的‘瘴母’和可能存在的‘痋人’怪物，我們需要有相應的應對策略。”
王胖子聽得頭皮發麻：“我的乖乖，又是毒蟲又是怪物的，這他娘的是去倒鬥還是去送死啊？胖爺我雖然膽大，但也架不住這麼玩啊！”
張九歌沉吟道：“傳聞雖然誇張，但空穴來風，未必無因。根據打聽到的情況和我們的資料，蟲穀的核心危險在於‘巫蠱痋術’對環境和生物的影響。我們需要針對性準備。強效驅蟲避蛇的藥物是關鍵，另外，或許可以準備一些雄黃、艾草等傳統辟邪之物，雖然不知道對痋術效果如何，但總比沒有好。至於那‘瘴母’致幻，需要極強的意誌力和可能……一些清心凝神的藥物或方法。”
他看了一眼自己依舊黯淡的觀山藏玄鏡，若有此鏡在，清光一照，諸邪辟易，何懼這些瘴氣蠱蟲？可惜……
“既然確定了蟲穀的大致方位和主要危險，”胡八一掐滅了煙頭，下定決心，“那我們接下來幾天，就集中精力在昆明采購和準備相應的物資！務必做到儘可能周全！”
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