岩洞裡的篝火劈啪作響，跳動的火苗驅散了山林夜晚的寒氣和濕意，卻驅不散彌漫在眾人心頭的凝重。壓縮餅乾和罐頭肉食在嘴裡味同嚼蠟，就連平時最能插科打諢的王胖子，也隻是默默地啃著食物，不時抬眼望向洞外那一片深不見底的黑暗。
阿達老人吃完了自己的飯團，用木棍撥弄著火堆，讓火焰燃燒得更旺一些。他渾濁的眼睛映著火光，顯得深邃難測。他偶爾會側耳傾聽洞外的動靜，那專注的神情，讓人感覺他仿佛能聽懂風穿過林梢、夜行動物踩過落葉所傳遞的信息。
“阿達，按照今天的速度，我們明天中午能到您說的那個山梁嗎？”胡八一打破了沉默，低聲問道。
阿達頭也不抬，聲音沙啞：“不出意外，能到。不過……”他頓了頓，用木棍指了指洞外的方向，“從明天開始，路更難走，林子更密，而且……‘東西’也會多起來。你們那些藥，要隨時準備好。”
他口中的“東西”，顯然不是指普通的野獸。眾人心中一凜，都明白他指的是蟲穀外圍那些受痋術影響的毒蟲，甚至是更詭異的存在。
“您當年和您阿爸，就是在那個山梁看到‘五彩瘴’的？”張九歌問道，他想了解更多細節。
阿達老人臉上掠過一絲痛苦的神色，沉默了片刻，才緩緩點頭：“嗯。那山梁，像一道門檻，跨過去，就是另一個世界。外麵的林子雖然也野，但還有生機。裡麵的……死氣沉沉，連鳥叫都聽不見，隻有蟲子爬的聲音，密密麻麻，聽得人頭皮發麻。”他描述的場景，讓王胖子忍不住打了個寒顫。
“五彩瘴是什麼樣子的？”sey楊追問道，作為團隊裡科學素養最高的人，她試圖從科學角度理解這種現象。
阿達搖了搖頭：“說不清……像是霧，又不是霧，顏色會變，有時候是紅的，有時候是綠的，混在一起，很漂亮，但看久了頭暈，想走過去……我阿爸就是被那漂亮的顏色迷了一下，吸進去一口……”他不再說下去，但意思已經不言而喻。
張九歌心中暗忖，這“五彩瘴”很可能是一種成分極其複雜的混合型毒氣，可能包含了真菌孢子、腐爛植物釋放的化學物質、以及某種人為添加的致幻毒素，其色彩或許源於某些特殊的礦物質或微生物。在痋術的影響下，這種天然瘴氣的毒性恐怕被放大了數倍，甚至可能擁有了主動迷惑心智的詭異特性。
這一夜，除了負責輪流守夜的胡八一和張九歌，其他人都睡得並不踏實。洞外任何不同尋常的聲響，都會讓人瞬間驚醒。森林的夜晚並不寧靜，遠處不知名野獸的嚎叫，近處蟲豸的鳴唱，還有那仿佛無處不在、窺探著他們的黑暗，都構成了巨大的心理壓力。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，眾人便被阿達老人叫醒。簡單的洗漱，啃了幾口冰冷的乾糧，隊伍再次出發。阿達的表情比昨天更加嚴肅，他甚至從背簍裡拿出一些味道更刺鼻的草藥，分給眾人，讓大家都抹在額頭上和手腕上。
“這是‘驚魂草’，味道大，有些‘東西’不喜歡這個味道。”他解釋道。
今天的路程果然如阿達所說，變得更加艱難。植被茂密得超乎想象，很多時候需要胡八一用工兵鏟在前麵開路，才能勉強通過。粗壯的藤蔓像一張張巨網攔在路上，需要小心地用砍刀劈斷。腳下的地麵更加濕滑，厚厚的落葉下隱藏著坑窪和鬆動石塊，每走一步都需要試探。
空氣中的濕度也達到了驚人的程度，衣服緊緊貼在身上，黏膩不堪。各種奇形怪狀的昆蟲明顯增多，雖然大部分被驅蟲藥逼退，但總有一些不畏死的試圖靠近。王胖子就差點被一隻色彩斑斕、巴掌大的蜘蛛落在肩膀上，嚇得他怪叫一聲，差點把工兵鏟扔出去，幸虧旁邊的sey楊眼疾手快，用樹枝將其挑開。
“我滴個乖乖，這蜘蛛成精了吧？這麼大！”王胖子心有餘悸。
張九歌仔細觀察那隻迅速爬走的蜘蛛，發現其甲殼顏色鮮豔得有些不自然，複眼閃爍著詭異的紅光。“這裡的生物，似乎都帶著一股躁動和邪氣。”他低聲對胡八一說。
胡八一點點頭，他也感覺到了。周圍的鳥鳴聲幾乎絕跡，取而代之的是一種低沉的、仿佛無數細小口器在啃噬什麼的窸窣聲，從四麵八方的落葉下、樹乾後傳來，無處不在，讓人心煩意亂，脊背發涼。
阿達老人更加謹慎，他幾乎每走十幾步就要停下來觀察，鼻子不時聳動，像是在空氣中捕捉著什麼危險的氣息。他的獵刀已經出鞘，反握在手中，隨時準備應對突發狀況。
隨著不斷深入，周圍的光線也愈發昏暗。參天古木的樹冠層層疊疊，幾乎完全遮蔽了天空，隻有極少的光線能頑強地穿透下來，形成一道道蒼白的光柱，照亮空氣中飛舞的塵糜和細小飛蟲，更添幾分幽閉和詭異。
約莫在中午時分，在艱難地攀上一段異常陡峭、布滿了濕滑青苔的岩石坡後，前方的阿達老人突然停了下來，他舉起手，示意眾人止步，然後側身讓開了視線。
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“到了。”他沙啞的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
四人精神一振，連忙上前，來到阿達身邊。眼前豁然開朗，他們終於站在了一道刀削斧劈般的山梁之上。
山梁之下，景象截然不同。
下方是一個巨大得超乎想象的山穀，穀中彌漫著濃鬱的、幾乎凝成實質的白色霧氣，使得穀內的景象若隱若現。與之前茂密的山林不同，穀內的樹木雖然同樣高大，但形態扭曲怪誕，枝杈張牙舞爪，如同一個個痛苦的靈魂被禁錮在原地。樹身上覆蓋著厚厚的、顏色暗沉的苔蘚和藤蔓，許多樹木已經枯死，隻剩下光禿禿的、發黑的樹乾矗立在霧中，如同墓碑。