初春三月，北地乍暖還寒，風中仍帶著幾分徹骨的寒意。帥府之內，卻早已點起了銅製撩爐，火光溫柔跳動，驅散了屋中的料峭冷氣，添了幾分靜謐溫暖的氣息。歐陽林、秦嶽、秦梓蘇與嶽飛四人在小校尉引領下，快步穿過長廊，推門而入。甫一入內，熱氣撲麵，眾人不禁放緩了腳步。堂中高座之上，種師道身披戰袍，目光如炬，正在批閱軍情報告。嶽飛當先一步，帶著歐陽林三個人，整整齊齊的站成一排，抱拳行禮道：“見過大帥。”
種師道抬起頭來，見到嶽飛領著歐陽林、秦嶽、秦梓蘇幾人入內，眼中閃過一抹欣慰之色，隨即放下手中那封軍情密函，笑著擺擺手道：“都彆拘束，坐下吧。”堂中氣氛頓時緩和下來。種師道看著眼前幾個心腹將才與骨肉至親，神情也放鬆了幾分，笑道：“真快啊，又一年過去了。”他轉頭吩咐身旁小校尉：“備些茶水來。”複又轉向眾人，說道：“年關的時候我回京複職去了，今年就沒有陪你們過年了。”說著話，他像是想起了什麼，抬手一指，開口笑問道：“對了——鵬舉的生日剛過，嶽兒你的生辰也快到了吧？小蘇兒我記得是在六月……小林子，你是哪天？”歐陽林聞言連忙起身，抱拳恭敬道：“謝大帥掛念，在下生辰在下月下旬。”說完這話，他語音未落，神色卻微微一頓。春風入堂，他忽覺心頭一涼。轉眼竟已快滿一年，從那一日離家起身、十六歲當日出走江南，至今已快步入十七。義父蕭勝此刻在汴京如何？是否還每日清茶三盞、挑燈讀書？是否也偶爾會在夜裡喚一句“小林子”？他不由得出起神來，目光略微有些飄忽。
種師道見狀，卻未出聲。心下早已明白，歐陽林年歲尚輕，生日將近，思鄉念親之情難免泛起。他也曾年少出征，最懂這靜默中的酸楚。於是隻是輕輕地歎了口氣，緩緩將視線從他臉上移開，不再多言。
片刻後，他轉頭看向秦嶽與秦梓蘇，臉上重新掛起笑意，語氣溫和卻不乏威嚴：“你們幾個入我種家軍也快滿三月了。這段時日跟著鵬舉練得如何？可彆丟了我種某人的臉麵。”說罷，他含笑望向嶽飛，略帶打趣地問道：“鵬舉，他們幾個——可還成得了材麼？”雖然話中似帶一絲考校之意，但他眼底那抹欣慰的笑意卻難以掩藏，顯然三人這三月的訓練成果，他早已看得清清楚楚、明明白白。
嶽飛聽到種師道的詢問，當下挺身而立，抱拳鄭重的回答道：“啟稟大帥。三人天資皆佳，尤以秦嶽槍法厚重、秦梓蘇身法靈動、歐陽林心思機警，三人合擊已有相當的火候，已經能和末將戰鬥百餘合不落下風，堪當一用。”種師道心中高興，他深知道嶽飛並不是那種喜歡誇大其詞的人，而且他的武功，經驗在全軍中都屬於上乘，能說出這話來，想必是對這三個人非常滿意，看來這三個人的在軍中的功夫已經有了相當的火候。他知道馬上大戰將至，秦嶽三個人有這般功夫在亂軍之中也足以自保了。但是仍然麵色一沉，假裝咳嗽一聲，引起秦嶽，歐陽林，和秦梓蘇三個人的注意，故作嚴厲說道：“還不夠。三人合擊，也才堪堪守住不敗。真上了戰場，鵬舉拿出真本事，隻怕你們三個也就最多撐個三合五合的。”
聽得種師道如此訓誨，秦嶽三人立刻躬身應聲，齊聲道：“是，大帥教誨得是！”隻見種師道擺擺手，笑道：“好了好了，不再訓你們了。軍中無外人，還是叫我一聲舅父吧，哈哈哈——”種師道親切和四個人說話閒聊，唯獨嶽飛心中微動，眉頭微蹙，卻未作聲。他自幼隨周侗學藝，又久在軍中磨礪，深知種師道為將之道——此人素來持重剛毅，治軍嚴整，號令如山，縱然愛兵如子，卻極少輕言笑語，更難得抽暇與屬下閒坐閒談。嶽飛低眉垂眼，不動聲色地望著種師道，隻覺這位大帥眼中偶有深光一閃，似有萬鈞計較藏於胸中。他不禁在心底暗暗思忖：大帥此番舉動，究竟是因何而來？如果真的是單純的和自己的子侄說說家常，那又把自己叫在近前做什？莫非......是有緊急軍情不成？
果不其然，種師道與眾人閒談片刻後，神色忽地一斂，話鋒也隨之一轉。他附身從書案的眾多從文牘的最上麵，取出一封開口的書信，神情略顯凝重。隨即他將信遞向秦嶽，語氣淡淡道：“這封信，你們都來看看。”秦嶽起身接過，隻見信封上寫著“種帥親啟”四字，筆力蒼勁，氣勢逼人。而信尾處的落款，赫然是：童太師。果不其然，種師道又與眾人交談片刻，卻是話鋒突然一轉。他轉身從桌子上拿起一封書信，遞給秦嶽。秦嶽起身接過，隻見信封上寫著“種帥親啟”四字，筆力蒼勁，氣勢逼人。而信尾處的落款，赫然是：童中書。
秦嶽好奇心起，便將信封中的書信抽了出來。歐陽林與秦梓蘇見狀，亦不由自主地圍攏過來。嶽飛雖素來沉穩，但此時也微蹙眉頭，目光掠過種師道的神色。見大帥微微點頭，他這才快步湊前，與眾人一同細看。
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這封信並不冗長，不過寥寥數十字，筆跡端嚴，縱然言語客氣恭敬，但是內容卻隱隱帶了幾分命令之意，顯然是醉翁之意不在酒。信中言道，童中書近日新收一名義子，年紀雖輕，卻武藝高強，軍中上下皆稱其“童太歲”。此子性情尚烈，誌在沙場，童中書恐其久居中軍，徒成虛名，遂有意將之派來西北軍中，投效種帥麾下，暫任旗牌官一職，隨軍征戰，以求一份真功實績，不負投軍之誌。信尾寫道，童中書已設下酒宴，後日誠邀種帥移駕中軍帥府，麵議此事。信未署年日，唯落款處一筆力沉穩的“童中書親署”赫然醒目，氣勢淩厲，力透紙背。
種師道也不催促，隻是靜靜地倚坐在帥案之後，目光沉穩，任由四人細讀書信。信中言語雖不多，然語鋒頗重，四人皆凝神細讀，竟足足過了一盞茶的工夫，方才看完。末了，秦嶽將信件細細折好，重新封入信封之中，恭恭敬敬地放回案幾之上。四人這才一齊抬頭，目光肅然，望向上首的種師道。
種師道見狀，方才收起笑意，目光在四人麵上徐徐掃過。見他們神情肅然，他卻並未開口解釋，反而語氣從容，不疾不徐地問道：“都說說看，你們幾個——怎麼看這封信？”秦嶽、歐陽林與秦梓蘇相視一眼，心中皆覺有異。讀信之時，他們便已隱隱察覺不妥。那封信看似言辭懇切，禮數周到，實則字裡行間鋒芒畢露，語氣強硬得近乎逼迫。對方自稱為子請命，實則幾無請托之意，更像是既定安排，意在告知。三人入軍雖僅三月，卻日日隨軍操練，耳濡目染之下，早知“旗牌官”一職非同小可。此職雖無高階之名，卻近將聽令、執掌號旗，調兵遣將，全軍動靜常由其經手。向來是將軍心腹之屬，絕非常人可居。更何況，童中書掌中軍，種大帥駐西路，兩軍井水不犯河水。如今竟遣一義子越界而來，還要插入軍中要職，安插於帥府近旁……此舉之異，若說全為愛子鋪路，未免牽強。三人雖不敢妄言，卻都在心中暗自盤算——童中書這一封信，究竟幾成真情，幾分算計？？
再回頭看時，卻見嶽飛麵色鐵青，雙拳緊攥，骨節泛白，似是強自克製怒意。他一雙虎目死死盯著案幾上的信封，若那“童太歲”此刻當麵，恐怕他已拔劍而起，哪還容得分說。秦嶽三人看得分明，心中一凜，卻又見嶽飛猛地吸了口氣，生生將那一腔怒火壓下。片刻之後，他麵上神色恢複如常，但眼底那股殺意，卻並未稍減，反倒愈發沉凝。歐陽林三人再次對視，心中隱隱已有定論。果然，方才那份警覺，並非空穴來風。三人主意已定，秦嶽這才輕輕的一拉嶽飛，悄聲道：“嶽大哥，童中書莫不是想要插個眼線在咱們西北軍？”
種師道目光如炬，自信一展開，便已暗暗留意四人神情。此刻見嶽飛能壓住怒火，神色如常，心中更是暗暗點頭——年紀雖輕，已有將帥之氣。年僅二十四五，便能養性斂鋒，沉而不發，這份定力，實屬難得。再看秦嶽、歐陽林與秦梓蘇三人，竟能一眼看穿童中書設局用意，從寥寥數語中辨出權謀氣息，也非池中之物。種師道眼中笑意更深，心頭卻已打定主意，日後用這幾個少年，將不止於一營一旗之職。
種師道輕咳一聲，打斷了幾人的低語，麵上已無笑意，語聲沉穩如鐵：“你們猜得不錯，童中書——他是想把手伸進我們西路軍中了。”他頓了頓，目光掠過幾人，語氣越發凝重：“如今朝中局勢，你們恐怕也略有所聞。皇上自崇政殿聽政之後，凡事多倚仗內臣，而童貫，便是其中權勢最盛之人。雖為宦官，卻握中軍大權，手握兵符、節製諸軍，名為‘樞密使’，實則軍中天子。中原諸路，幾無不受其鉗製。北伐、南征、調兵遣將，無一不是他先擬後報，宰執亦往往避其鋒。”
說到這裡，他手指輕輕敲擊案幾，聲音卻更冷一分：“彆看信中辭氣謙和，那不過是掩耳盜鈴。他那義子童太歲，我倒是不識，可這‘旗牌官’之職，卻絕非無心之舉。你們都知道，旗牌官職雖不高，卻緊跟主帥左右，傳令調軍，直通前後，是軍中心腹之位。他讓義子來我軍任旗牌，表麵是曆練，實則就是想在我營中插一隻眼、布一隻手。今日傳令，明日傳信，後日兵機走漏，都是可能。”
他語氣一頓，目光如電：“更重要的，是這不是童貫一時起意，而是朝中局勢之必然。如今北伐在即，朝廷誌在滅遼，但主帥卻落在了童貫手中，而非我種師道。這便是諷刺。你們要明白，我們西路軍自成一體，倘若戰事有功，功勞歸我，若有閃失，卻是我負全責。他若安插親信，不但可監我軍政，亦可趁機擷取戰功，甚至趁我分心布防、調兵遣將之際，從中設套，誘我犯錯。”
種師道眼中寒光一閃：“我本以為他會再緩些，如今卻按捺不住，果然是把我們當作肉中刺了。”說罷，他看向嶽飛與秦嶽幾人，緩聲叮囑道：“這封信，你們看得通透，我很欣慰。但事未必就如信上所寫這麼簡單。人未至，局已現。你們記住——不光要識得兵法馬陣，更要看透人心局勢。”
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歐陽林等人素來行走江湖，遠離廟堂，對朝中權謀涉獵不多。方才雖隱隱覺得不妥，卻終究說不出緣由，隻是憑直覺警覺而已。直到此刻聽種師道細細剖析，方才恍然醒悟，才知這封看似恭順的書信之中，竟藏著如此多的彎彎繞繞、爾虞我詐。他們三人麵麵相覷，皆有幾分訕然。原以為不過是一場調任之事，卻不料竟關係軍機、權勢、利害乃至生死。想來方才，也隻有嶽大哥才真正明白這其中深意，故而那時才會怒形於色，幾欲失態。此時回想嶽飛那冷峻的神色與強忍的怒火，他們心頭不禁微震，也暗自佩服其心性之沉、眼界之闊。
三人聽得心中暗暗佩服，心思也逐漸沉穩了下來。片刻沉吟後，仍是秦嶽率先出聲，抱拳拱手道：“舅父，那依如今這局麵……這場酒宴，還赴不赴？”種師道聞言，並未正麵回答，而是手撚長髯，目光微眯，似笑非笑地看了秦嶽一眼，反問道：“你說呢？他請我赴宴，我該不該去？”
種師道問的突然，猛然之間秦嶽不禁也是微微一愣，本能的脫口而出：“去！”話音剛落，他自己也怔了怔。雖知這宴非去不可，卻一時不知如何解釋得清楚明白，隻得低頭沉思。歐陽林見狀，連忙接話替他解圍：“我覺得……秦大哥說得對，這場宴，我們不能不去。”他說著眉頭微蹙，像是在斟酌措辭，又像是在梳理心中尚未成形的念頭：“不去，反而顯得我們……怕了他。還有……還有總覺得，咱們現在這樣答應著，才好主動一些……雖然……我也說不太清楚為什麼。”
種師道聞言，微微頷首，麵上露出幾分笑意。他知道眼前這幾個年輕人，雖涉世未深，但已能在局勢初現時看出端倪、守住本心，已屬難得。雖說言語之中尚有稚氣，思路未儘周全，卻也顯出可塑之資。他目光溫和地掃過三人，語氣帶著幾分寬慰，緩緩開口道：“你們幾個初入軍中，能有此見識，已是可貴。說罷，他目光一轉，落在嶽飛身上，語氣一收，不再似方才那般鬆弛，有意考校道：“鵬舉，你來說說。”
嶽飛聞言，沉吟片刻，抬眼望向種師道，神情沉穩。他緩緩起身，抱拳一禮，語氣鏗鏘道：“回大帥……屬下以為，此宴非但要赴，而且還要赴得從容、大度。”“童中書身居中樞，權傾天下，如今忽將義子遠送邊陲，既非信任，更似試探。這封信，送的不止是人，更是態度——是朝中權臣，欲伸手軍伍的信號。”“若咱們當場拒絕，他未必不借題上表，說西軍抗命，不聽調遣；可若輕易接納，又等於將釘子釘進我種家軍中。他日調兵遣將，勢必掣肘。”“依屬下之見，不若大帥從容赴宴，禮數周全，以退為進、化銳為柔，先卸他一層鋒芒，再於實處布下規矩。”
他話鋒一轉，語氣愈發堅定：“至於童太歲是否入軍，最終都係於大帥一念。隻不過，絕不可讓他輕飄飄地進來。既然是軍中差遣，便當以軍中之法行之。”“末將鬥膽建議，便以‘擇將設擂，以武入軍’為名，設下擂台比試。一來彰顯軍紀公允，二來可據戰力取人。”“若大帥意在接納，屆時擂場留情，順水推舟，亦算童中書一個人情；而真到了軍中，咱們自有章法調度，可收可放，亦可邊緣。”“若大帥意在拒絕，便於擂台上加以磨礪，令其潰敗，自可托‘力有未逮’，婉拒入軍，體麵周全，朝中亦無話可說。”
說罷，嶽飛抱拳一揖，朗聲道：“是接是拒，主在大帥——末將所能者，不過擂台之上，不辱軍威，不負所托。”
種師道聞言，仰天大笑，伸手指著嶽飛，又望向秦嶽三人，笑道：“看看，看看！鵬舉這番話，說得多好，深得我心！你們幾個啊，還得好好跟他學著點！”他一邊說著一邊大笑不止，笑聲中透出幾分暢快與欣慰。良久笑聲才止，臉色也隨之一斂，神情變得凝重：“若是尋常時候，接一個童太歲我也就接了。真到了我種家軍，有的是法子讓他有名無實，邊緣安置，不足為患。”說到此處，他語氣一沉，輕輕歎了口氣：“但如今不一樣了——眼看就要與遼軍交鋒，我怎能讓這等人進軍心腹、壞我軍機？”
他麵色一凝，目光在幾人麵上掠過，語氣嚴肅，沉聲說道：“你們幾個，隨我一道，去童府走一遭。正好，我也想會一會這位童中書——看看他究竟打的什麼算盤，也順便瞧瞧，那所謂的‘童太歲’，到底是何方神聖。”眾人一起赴宴不再緊要，這才引出西北軍設立擂台，秦嶽勇奪旗牌官。
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