是夜，耶律大石的軍帳之中，燈影昏黃，火盆中炭火偶爾發出細微的劈啪聲，焦炭味混著皮毛的腥氣，在沉悶的空氣裡緩緩彌漫，壓得人胸口發悶。眾位將領或站或坐，神色陰沉，不時有甲胄輕輕碰撞的細響，卻又在瞬間歸於死寂。長長的帥案之後，蕭乾與耶律大石對麵而坐，隻見蕭乾一改往日的跋扈與張揚，反而是陰沉著一張臉，麵沉似鐵，雙眼泛紅，如同一隻擇人而噬的厲鬼，又像是一條受傷的孤狼，暗處低伏，渾身上下繃緊著無聲的殺意，如同沉睡的火山，暗紅的岩漿在地底翻湧，隨時可能噴湧而出。任何將領與他的眼光微微對視，都會被那股無聲的殺意所迫，仿佛眉心被冰冷的刀鋒輕輕一觸，心頭倏然一緊，立刻挪開目光，不敢與他對視分毫，指節在兵器柄上收緊，掌心早已沁出一層冷汗。
坐在蕭乾對麵的耶律大石，仿佛全然沒有看到蕭乾那帶著血色的殺意目光，依舊老神在在地把玩著那柄片刻不離身的金柄匕首，刀鋒在昏黃的燭光下泛著幽冷的光澤。他不時端起桌上的鎏金酒杯，輕輕抿上一口杯中香氣濃烈的美酒，酒液在杯壁緩緩蕩漾，仿佛連時間也被他按在掌中。接著，他捏起一片泛著油光的羊肉送入口中，慢條斯理地嚼著，牙關起落之間，偶爾用指尖從牙縫中剔下一條細細的肉絲，動作從容得幾乎令人惱火。那寬闊的肩背宛如一堵沉重的城牆，沉穩而不容撼動；雙眸幽深，黑沉得看不見底，似能將人的心神生生拖入寒潭，令人在無聲中感到窒息。他絲毫不理會一旁殺意淩然的蕭乾，自顧自地自斟自飲，仿佛白日裡那一場令諸將心驚的慘敗，不過是陣風吹過，不值一提。看著耶律大石這般平靜如水的模樣，蕭乾那仿佛火山噴發前的怒意，終於在不知不覺間慢慢沉了下去，呼吸由急促漸漸歸於平緩。
驀的，蕭乾冷哼一聲，猛地轉身，從一旁侍從手中一把搶過酒囊，仰頭狂飲，喉結上下翻動之間，皮囊中的美酒有一多半順著他濃密的胡須傾瀉而下，沿著胸口蜿蜒滑落，打濕了他胸前的鐵甲，卻渾然不覺。濃烈的酒香混著炭火的熱浪，在悶沉的軍帳裡彌散開來，帶著一股逼人的燥意。耶律大石隻是冷冷地看著蕭乾仰頭痛飲，神色未動，隨手以掌中的金柄匕首紮起一塊肥美的羊尾，送到碳火之上隨意翻撩。火舌在油光間跳躍，羊油一滴滴地墜入火盆，瞬間激起細碎的火星與陣陣熱浪，映得他半邊麵龐明暗交錯。
不多時，蕭乾重重放下酒囊，胸膛起伏，長吐一口大氣，沉聲喝道：“林牙！我心裡恨呀！”聲音嘶啞，似在喉嚨裡滾過碎石。耶律大石並未立刻答話，隻是將那插著羊尾的匕首緩緩放到蕭乾麵前，語調平緩得如同一潭古井，卻帶著不容置疑的沉重：“奚主誤怒，不過是孩兒們偶然吃了虧。哼哼，我契丹鐵騎一到，量那種師道也翻不出什麼花樣。”說罷，他轉動著手上的黃銅扳指，金屬在指節間發出低沉的摩擦聲，眼神不帶情緒地凝視著蕭乾，仿佛要將他心底的火燒成灰燼。片刻後，他才緩緩開口問道：“我看奚族的部隊多是箭傷，那俘虜的童朗也早已言明，南蠻子此行弓弩不足，奚主今日是如何由此一敗的？”
蕭乾長長地歎了口氣，仿佛這一聲歎息，將他整個人的精氣神都從胸膛中抽走，連肩背都微微垮了下去。他伸手抓起方才耶律大石遞來的那塊羊尾，狠狠地咬在嘴裡，牙齒切斷肉筋時發出細碎的脆響，仿佛此刻咀嚼的，正是那令他恨不能挫骨揚灰的種師道。濃烈的羊脂在口腔中翻滾，他咕咚一聲，將整塊羊肉生生咽下，這才抬起頭來，死死盯著耶律大石，眼中透出濃濃的不解與一抹被逼到牆角的驚懼，緩緩道：“林牙，我也不知道是怎麼回事。”
話音未落，他的肩膀竟微微一顫，不受控製地打了個寒噤，隨即壓低聲音道：“種師道不知從哪裡弄來了神臂弩，我全然沒有防備，這才吃了個大虧。”帳外，招魂的歌聲在夜風中拖出悠長的尾音：“魂兮歸來……白山黑水……勿戀戰骨……”，淒厲而悲涼，仿佛在為那些未歸的亡魂召路。蕭乾忽地一拍案幾，掌心與木麵相擊，發出沉悶的一聲巨響，酒器微微顫動，映出他眼底死死凝聚的仇恨。他恨聲道：“種師道的弩陣就埋伏在那片密林之中……若是再來一次，我奚族的兒郎必然不會失敗！”
與此同時，種師道的大帳之內燈火通明，檀香嫋嫋，映得帳中甲胄生輝。眾位將領齊聚一堂，神情間難掩喜色。白日這一戰，宋軍可謂是大獲全勝——箭如驟雨、騎兵隆隆，將蕭乾的奚族戰士殺得潰不成軍。戰後統計，敵軍死傷中箭、馬踏者不可勝數，屍骸與殘甲鋪滿林間的泥地。更讓諸將振奮的是，從戰場上繳獲了大批精良戰馬，有的鬃毛仍冒著熱氣，鞍具齊備、甲鞘未損，正好大大補足了宋軍戰馬的不足。有人笑言，這一仗，不止殺了敵銳氣，更是替大軍平白開了一座馬庫。帳中將佐低聲議論，言辭裡透著久違的自信與暢快，連平日沉穩的種師道，唇角也忍不住帶上了笑意。
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眾位將領更是異口同聲，言明若非歐陽林、秦嶽、嶽飛與秦梓蘇四人殺穿遼陣，鋒鏑所指，直破敵心，怎會引得蕭乾勃然大怒，不顧一切地派出麾下大軍孤注一擲。此四人於刀山箭雨中橫衝直進，進退如風，弓矢換弩，短兵接長槍，所到之處，遼軍陣腳紛亂，首尾難顧，方才有了前沿潰敗的先機。種師道聞言，微微頷首，目光在四人身上多停留了片刻，眸中有讚許之色。帳中諸將心知，這一戰，若不是他們四人神勇無濤，隻怕遼軍也不能如此輕易著了道，當真是大功一件。若非此刻大戰正酣、軍務未了，定要開壇痛飲，大醉三日，以慰勞四人之功。
等待眾人笑聲稍定，種師道這才緩緩開口，隻是那張曆經風霜的臉上，仍帶著無論如何也掩蓋不掉的笑意，道：“好了！你們也不用再誇他們了。”說著，他親自挽起袖子，從身旁銅鍋中舀起一勺滾燙的肉羹，熱氣翻湧間帶著濃濃的肉香，一碗碗地端到眾人麵前。到某人處，或是親切地拍一拍肩頭，或是乾脆用拳頭在胸口上結結實實地捶一下，力道雖重，卻帶著暖意。帳中火光映照下，這一舉一動都像是在把溫熱的力量傳給每一名將士。
“諸位將士，”種師道把羹碗端在胸前，聲音沉穩而溫厚，“大家白日裡都辛苦了。”他頓了頓，眼神緩緩掃過在座之人，繼續說道：“所有人的功績，我都看在眼裡，記在心中。”接著，他有意地將目光落在幾人身上，朗聲道：“王淵，姚平仲，楊可世——你們今日都是英雄！大戰無酒，我們便用這碗肉羹權作美酒。我種師道在此，敬你們一杯！”
話音落下，他仰首將碗中熱氣騰騰的肉羹一飲而儘，熱湯順喉而下，碗底朝向眾人一亮，隨即朗聲大笑。被他點名的三人激動得熱淚盈眶，甲胄作響，齊齊單膝跪地，胸膛起伏，大聲喝道：“都是大帥神機妙算！末將舍身為國，死不旋踵！”
帳中眾將聞言，亦紛紛拍掌擊盔，呼聲震蕩。種師道親兵則是快步穿過軍帳，把噴香的肉羹連同種師道的言辭傳至各處營盤。夜風中，號角悠長，像是在為將令開道。各營士卒聞聲而動，刀刃出鞘，在月光下反射出一片冷光；有人以刀擊盾，發出震耳的金鐵之聲，有人用長矛重重頓地，傳出悶雷般的回響。起初隻是幾處應和，轉瞬便如燎原之火，席卷全陣。
“死不旋踵！死不旋踵！”——呐喊聲如山呼海嘯，自前鋒到中軍，自左翼到右翼，層層疊疊地衝入夜空。盾麵與刀鋒相擊的鏗鏘，與長矛頓地的沉悶，合成一曲鐵血戰歌，把營地四周的寒氣都震得簌簌顫動。那一刻，連在外警戒的斥候也忍不住高聲應和，仿佛整個大軍已化為一具渾然一體的鋼鐵之軀，誓與敵人決一死戰。
種師道緩緩抬起手來，掌心在空中虛按了一記，原本熱鬨喧騰的帥帳頓時如刀切斷絲線般安靜下來，連炭火燃燒的輕響都清晰可聞。所有將領目光齊刷刷地投向主座，神情肅然，不敢有半點分神。隻見種師道沉著開口，聲音不高，卻帶著一種從容不迫、篤定如山的氣度：“不過遼軍今日吃了這一場大虧，按照耶律大石和蕭乾的性格，此事勢必不能善罷甘休——今夜，遼軍必然前來偷營夜襲。”
這一句話落地，仿佛一陣冷風從帳門鑽入，將方才的笑聲與暖意儘數吹散。片刻前還在舉碗談笑的眾位將領，神色齊齊一肅，脊背下意識挺直，手中的兵器或酒碗都被放回案上。有人眉頭微皺，有人暗暗吸氣，所有人的呼吸都慢了半拍，目光彼此交錯間已透出緊張而嚴肅的戰意——軍帳內的氛圍，轉瞬間便由溫熱如春，變得冷冽如霜。
種師道滿意地環視一周，看著這支由自己一手調教出來的百戰之師——這些將士隨他守西夏、抗契丹，曆經無數刀山火海，如今全軍上下一心，行令如臂指使。此時雖是大勝在手，他卻不得不潑上一盆冷水提醒夜戰之虞，可眼前這群人卻隻是神色一凝，聞戰則喜，絲毫沒有半點怨意與遲疑。想到此處，種師道心中更添幾分欣慰，目光中儘是讚許與信賴。
他微微一笑，開口道：“眾位不必擔心。白日裡你們廝殺奮勇，我早已令劉光世、趙明率步卒在林中設下陷阱。今晚若遼軍真敢來——哼，必叫他們有來無回！”說罷，他不慌不忙地走到一側牆前，指尖在堪輿地圖上劃過山嶺與水道，清清楚楚點明伏兵、暗樁與退路所在。軍令齊下，帳中諸將聽得眼中星光閃動，心頭戰意翻湧，暗想依此計策行事，必能再立奇功。
“諾！”眾位將領齊聲領命，齊齊拱手，甲葉齊響，隨即赳赳大步出帳。隨著軍令傳開，營中親兵快步奔走，號角雖未吹響，西路大軍卻已暗潮湧動——刀出鞘、弩上弦，戰馬被輕輕拍醒，步卒如流水般隱入黑暗的林間。須臾之間，原本燈火輝煌的營盤靜得出奇，隻餘遠處的林影隨風搖曳，仿佛整支大軍已與夜色融為一體，等待著獵物自行送上門來。
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與此同時，遼軍的大帳之內，燈影昏沉，炭火在銅盆中發出低沉的劈啪聲。耶律大石負手而坐，靜靜聽著蕭乾滔滔不絕地訴說白日裡的種種經過，眉頭一點點擰緊，卻始終沒有插言。他對這位奚族共主的脾性早已摸得透徹——好鬥狠勇，陰險狡詐，但仗著兵多將廣，素來不把南朝宋人放在眼裡；勝則驕狂，敗則遷怒。如此行事，焉能不有大敗之日？因此，今日蕭乾吃了這麼一個悶虧，於他而言毫不意外。
然而，真正讓他在意的，卻是種師道麾下所謂“神臂弩”的真假。耶律大石與宋軍大小交鋒無數，深知這等利器的可怕——甚至他自己手下的漢兒軍，也曾特意配備過仿製品，用以防範宋軍的神臂弩。隻可惜這些弩機無論射程還是弓力，都遠不及宋軍的真製品。但即便如此，他仍將其視作珍寶，命人日日保養，輕易不肯動用。
更何況童朗那日要出賣種師道的行軍路線，他也親自與之交談過，甚至日後對童朗的審訊他也親身參與過，知道此人仗著乾爹童貫的威名作威作福，骨子裡卻貪生怕死。他有理由相信，童朗當日所言“宋軍此次並未配備神臂弩”並非虛言。若真是朝廷正製的神臂弩，蕭乾的殘部絕不會隻是這點傷亡。更何況，他方才已親眼檢視過奚族屍體上的傷口與殘留的弩箭——不論創口大小、深淺，還是箭鏃入骨的力度，都與宋製真貨相差甚遠。由此看來，那不過是種師道臨時打造的簡陋仿品，射程與穿透力遠遜，尚不足以致命於全甲鐵騎。
想到這裡，耶律大石這才心中有數，唇角微微一動，發出一聲低沉的冷哼，打斷了仍在滔滔不絕的蕭乾。昏黃的燭火映在他臉上，映出一抹陰森的笑意。他緩緩開口，語調不急不緩，卻帶著一股不容置疑的壓迫感：“奚主吃了這般大虧，自然不能就這麼算了。”說罷，他提起酒壺，斟滿一杯烈酒，酒香在空氣中迅速彌散，隨手推到蕭乾麵前，接著說道：“我意今夜偷襲，還想請奚主幫我一臂之力。”
蕭乾聞言，心頭一震。他本就將今日之敗視為奇恥大辱，腦中正盤算著如何找回場子，耶律大石的話正合其意。他伸手一把抓過酒杯，剛要仰頭痛飲，忽而營帳外傳來悠長而低沉的薩滿招魂聲，與奚族傷兵壓抑的呻吟聲交織著鑽入耳中。杯中的酒晃了晃，他的手也微微一顫——麾下能作戰的兵士已不足萬人，甚至完好的連八千都不到，這是他全部的家底。若再折損，自己這個奚族共主的地位便如同風中殘燭。然而，白日之戰的血仇又是如此刻骨，叫他無論如何也想報複回來，一時之間，心頭如同被兩股力撕扯，紅一陣、白一陣，陷入短暫的失神。
耶律大石見他臉色陰晴不定，心中早已了然。此時南有宋人咄咄相逼，北有大金虎視眈眈，縱然他平日對蕭乾頗多不滿，這一刻也絕不能讓對方在眾軍麵前陷入為難。念及於此，他緩緩開口，聲線轉為沉穩：“奚主白日大戰，手下將士已疲累至極，不若讓他們好好休養。今夜，你隻需派出數百心腹部下，隨我鐵林軍一同夜襲便可。”
這句話如同一錘擊在蕭乾的心口，他怔了怔，沒料到耶律大石會提出這樣的安排——這不僅保全了自己大部兵力，還讓派出的數百騎兵以“奚族大軍代表”的身份，參戰即可記功。倘若宋軍潰敗，這些人便能名正言順地分得戰利品，而自己則可坐收其利。念及此處，他隻覺鼻腔發酸，眼眶微熱，雙目竟隱隱泛起淚光。
然而，這份激動背後，卻又摻著一絲苦澀——身為奚族共主，卻要接受他人“施舍”般的安排；更何況，數百精騎雖可爭功，但若夜襲有變，損失的卻都是自己最信任的心腹。耶律大石此舉，是扶持，還是另有所圖？他心中並未完全釋然。
蕭乾指節一緊，握住酒杯，手心隱隱發熱。他終究沒有遲疑，仰首一飲而儘，酒液滾過喉嚨，帶著一種久違的暢快，也帶著難以言明的壓抑。他起身，抱拳低首，聲音中透著真誠與謹慎交織的意味：“多謝林牙大人。”
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