種師道的病情一日比一日沉重，每日能清醒的時辰也在不斷縮短，可隻要一睜眼，他便仍舊強撐精神，孜孜不倦地口述兵事。府中書吏常伴左右，執筆如飛，將他斷續吐出的言語悉數記下，把整個汴京城的布防缺漏，連同未來可堪大任、足以統帥三軍的將領，一一列入詳冊，層層上奏朝廷。然則每一次奏疏，皆如泥牛入海，不見半點回音。唯有童貫、蔡京之流，隔三差五象征性傳來幾句徽宗皇帝所謂的“聖旨撫慰”，口口聲聲隻勸老將軍無憂國事、安心養病。每逢如此，種師道心如刀割，滿腔孤憤與憂思無從訴說，唯有兩行渾濁的老淚悄然自眼角滑落，在那布滿溝壑的臉上劃出一道道淺淺卻刺目的淚痕，像是大宋江山未儘的血淚印記。
這一日，種師道忽然精神大振，竟然能掙紮著撐起身子，緩緩下榻行走，神采宛若常人一般。他心中清楚，這不過是回光返照，預示大限已然逼近，心下愈發急切，連忙喚嶽飛至身前。嶽飛與高蓮這幾日裡晝夜不歇，衣不解帶地守在榻旁，此時方才困倦入眠，聞得大帥有令，嶽飛當即驚醒，慌忙起身披衣，隨著傳令的小校急步奔來。動靜驚得高蓮抬頭，隻見丈夫神色慌張，她手中那針線也隨之滑落，嚇得連忙跟隨而起。聽聞是種帥突然清醒，她心中微喜，卻又知其意，明白這多半隻是回光返照。二人對望，神色複雜，一邊急令家丁火速去天下樓傳信，一邊疾步趕往種帥臥房，心中既有片刻的希冀，又滿是難掩的酸楚與悲愴。
嶽飛與高蓮夫妻二人急急衝入房中，隻見種師道竟端端正正地坐在床榻之上，麵前小小炕桌上擺著米粥、肉羹，幾樣尋常的家常小菜，竟還多出一碗清澈的美酒，酒香氤氳，溢滿室內。此時的種師道麵色泛起一抹潮紅，手中正端著那碗肉羹小口小口地抿著，神情恬淡，目光中帶著一種久違的滿足與釋然。待見嶽飛推門而入，他微微一笑，放下羹碗，語聲爽朗：“鵬舉來了呀。”隨即眼角一轉，落在嶽飛身後之人，笑容愈加溫和：“蓮兒也來了麼？鵬舉這臭小子可曾欺負你？若是他膽敢欺負你，儘管同我說。”
高蓮驟然心口一酸，萬沒料到在生命的儘頭，這位大帥仍關懷她一介女流的冷暖，頓時淚意翻湧，險些崩潰。她竭力扯出一抹笑容，聲音卻已哽咽：“回大帥，鵬舉待我極好……”話未說完，眼淚已撲簌簌掉落，慌忙背過身去，雙肩顫抖，強忍著啜泣。
嶽飛眼圈亦瞬間泛紅，正欲開口，卻見種師道抬手示意，阻他開言。老將臉上依舊掛著笑意，伸手入懷，輕聲喃喃：“癡兒，癡兒，人誰能不死？老夫此刻最想的，不過是痛痛快快嘗一口葷腥。這些日子都隻能素淡度日，我這肚子啊，早已如戰鼓般饑鳴。”說罷仰天大笑，笑聲中卻帶幾分蒼涼。
隨即，他自懷中掏出一塊赤銅令牌，通體光潤，正麵赫然刻著一個遒勁大字——“嵬”。種師道將之輕輕拋出，嶽飛下意識伸手接住，心生疑惑，正欲發問，卻聽種帥連連輕咳，繼而聲音低沉而莊重：“自今日起，你與蓮兒持此令牌，往西北去尋我弟種師中。此物一出，他便知該如何行事。這些年來，我已將種家軍中陣亡將士的遺孤收養在側，悉心教導，練以武藝，如今已有五百餘人。此輩少年，皆是孤血孤膽，日後便交付與你。倘若大金南下，他們，便是你勤王衛國的生力軍。”
言至此處，種師道如釋重負，仿佛將肩上千鈞擔子終於卸下。他抬眼望見嶽飛早已淚流滿麵，神色憐惜，卻依舊強作威嚴，沒好氣地低聲嗬斥：“夠了！莫要哭哭啼啼，像個娘們！”
說罷，他伸手將案上的酒碗端起，緩緩舉到唇邊。然才至半途，手腕忽然一僵，酒碗猛然傾斜，“嘩啦”一聲脆響，碎片四濺，酒香彌漫。炕桌之側，種師道依舊維持著那抹淡淡的笑容，身子卻緩緩向後傾倒，再無聲息。
整個種師道府頃刻之間沉浸在一片悲聲之中。府中將卒、家丁、婢仆無不放聲痛哭，哀聲震徹庭院。這時，蕭勝與花映秋急匆匆趕至，身後還跟著歐陽林、秦嶽、秦梓蘇與高陵山幾人，隻恨來遲一步，竟未能見上老將軍最後一麵。歐陽林、秦嶽與秦梓蘇三人悲痛欲絕，淚如雨下，撲地嚎啕，聲音撕心裂肺；蕭勝、花映秋與高陵山縱然曆經風雨，胸中亦是百感交集，唏噓不已，難掩心頭悲慟。
種師道一生征戰，沙場灑血無數，至死卻無一子嗣在側。他的子孫或戰死疆場，或早早夭折，至此，膝下竟無一嫡親後輩延續血脈。他這一生，將所有的熱血與忠誠儘數奉獻給了大宋的山河邊疆，把自己燃燒殆儘，直至最後一刻。
此噩耗很快傳遍朝野上下，京城百姓聞之，無不落淚。軍中將士更是痛哭失聲，許多老兵自發披麻戴孝，列隊守在府門之外，聲聲高呼“大帥千古”。朝廷聞報，亦是震動。天子下詔，舉行盛大祭奠，以示褒揚，並追贈開府儀同三司，加贈少保，諡號“忠憲”。大宋從此失去了一位鎮守邊陲、挽狂瀾於既倒的柱石之臣。
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筆者注：靖康元年，公元1126年十月，種師道病卒，享年七十六。贈開府儀同三司贈官，文階第一階，從一品）。紹興三年1133年）六月，加贈少保贈官，三孤，正一品），諡號“忠憲”。見《宋史》卷三三五、《東都事略》卷一〇七。）
七日時光轉瞬即逝，這一日清晨，嶽飛與高蓮二人再度登上天下樓，肅然辭彆蕭勝等人，言明要即刻啟程西北，繼承種帥遺誌，收攏北嵬軍以圖後用。嶽飛神色堅毅，高蓮立於身側，眉宇間滿是決絕，二人對望一眼，心意相通。蕭勝、花映秋、歐陽林、秦嶽、秦梓蘇與高陵山諸人雖皆知前路艱險，卻也明白挽留無益，隻得黯然相送。蕭勝更是親手備下銀兩、甲胄與盤纏，鄭重托付，願二人早日功成凱旋。
自此一彆，嶽飛憑借北嵬軍精銳，果然在日後沙場之上屢立奇功，威震四方，名動天下。而高蓮則以賢妻之姿，日夜籌劃，協助嶽飛布列軍務，撫恤士卒，深得將士擁戴。此後二人同心同德，夫妻攜手，共築鐵血之基，然則此已是後話，於此不贅。
筆者注：背嵬軍為南宋抗金名將嶽飛麾下的核心精銳，隸屬嶽家軍編製。其名“嵬”源於西夏語“盾牌”之稱謂，北宋神宗時期即引入西北邊軍，至南宋韓世忠、嶽飛之手漸成直屬親軍。鼎盛之時，騎兵達八千王剛統領），步兵數千嶽雲節製），配備錐槍、麻紮刀與弓弩等器械，號稱堅不可摧。本文借“嵬”字，將其化作“北嵬軍”，寓意嶽飛承繼種師道遺誌，自西北起家而成勁旅。至於嶽飛原配李娃1101—1175），字孝娥，宜興人。文中化用高蓮為妻，非對史實不忠，實乃小說家言，以便鋪敘，特此明注。）
時光荏苒，轉眼又是月餘匆匆而過。蕭勝與花映秋平日裡雖要料理天下樓和胭脂門的諸般事宜，但更多的心力卻放在督促三名後輩之上，令秦嶽、歐陽林與秦梓蘇，勤加修煉。更是每日必親自點撥，務求他們絲毫不敢懈怠。三人也深知肩頭所負非同小可，因而日日閉關苦練，刀光劍影，拳掌交擊，演武場內真氣蒸騰，竟似從未停歇過片刻。
而在更大的天地間，大遼已然覆亡，幽燕之地名義上重歸宋室；大金則搖身一變，從昔日邊陲小國變成了朝廷口中的“盟邦”。朝野上下，文臣武將俱作欣欣向榮之態，人人自欺般沉浸在所謂的“太平”幻境之中。汴京城內，百姓載歌載舞，市井熙攘，宛若江山再無憂患。仿佛北境邊塞那連綿不絕的大金鐵騎從未存在，仿佛親王府的暗流陰雲早已消散。大街小巷，處處是安樂氣象，絲毫不見動蕩之機。
這一日，郭藥師下朝歸府。自種師道仙逝之後，他靠著白河溝一役的功勳卓絕，在軍中的聲望與地位隨之日漸高起，幾乎與日俱增。郭藥師心頭自然滿是歡喜，歸途中暗暗得意：當年毅然背棄遼國，轉投大宋，此一步果然走得穩妥，堪稱妙棋。若非如此，他哪有今日這番榮耀？
然而，喜悅之餘，他心底亦隱隱生出幾分不滿。大宋朝堂向來輕武抑武，文臣卻能執牛耳，武將反倒低人一等。更兼蔡京、童貫之流把持中樞，權勢熏天，凡事皆要過他們的手眼，武將縱有戰功，亦難擺脫掣肘。郭藥師心中雖有怨氣，卻仍不敢明言。畢竟與遼國那種以勳貴世襲、軍政並行的舊時光相比，如今雖屈居文官之下，卻已好上不知多少倍。
他心思翻轉，暗暗盤算，思量著過幾日是否該主動登門求見，與童中書等權臣多加走動？若能得其青眼，或許仕途更上層樓，晉升之路也就越發寬廣。想到此處，他嘴角不覺勾起一抹意味深長的笑意。
正當轎夫們腳步起落，轎身隨之晃晃悠悠之時，郭藥師猛然心頭一緊——轎中對麵不知何時竟多出了一名黑衣之人！此人靜靜端坐在昏暗陰影裡，仿佛從虛無中憑空出現，不聞開門之聲，不驚動侍衛轎夫，竟端端正正與他相對而坐，麵帶一絲意味深長的笑意，雙目幽深如潭，直直望著自己。
郭藥師隻覺渾身汗毛根根倒豎，背脊一股冷意直竄頭頂。他自詡沙場征戰多年，百戰餘生，屍山血海中殺伐慣了，膽子極大，素來不懼鬼神。就算真有索命的怨鬼，遊蕩的孤魂，也隻怕在他滿身殺氣一衝之下，飄飄蕩蕩如青煙般煙消雲散。然而此刻轎中突兀而至的黑衣人，卻遠比鬼魅更可怖。那淡淡一笑，像是早將他的生死命脈牢牢攥在手中，竟讓郭藥師心底生出一種被活活鎖喉的窒息感。
他心中震駭，嗓子發緊，幾欲大喊，卻覺聲音被生生卡在喉嚨，半個字也吐不出來。猛地一咬牙，他下意識探手入靴，欲拔出隨身匕首，先發製人。哪知黑影出手如電，快若雷霆，瞬息之間便扣住了他的手腕，脈門被死死卡住。那一雙手宛如鷹爪，力大無窮，冰冷入骨，仿佛鐵鉗一般，但在掌心深處又透出一絲若有若無的熱氣，昭示著這是血肉之軀，而非孤魂魍魎。
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耳畔隨即傳來一聲嘶啞低語，緩緩滲入耳鼓，猶如夜風卷入枯井：“藥師兄，稍安勿躁。若我真要殺你，十個你此刻也早已死透了。”這聲音低沉陰冷，卻帶著不容置疑的威壓，好似從九幽深處傳來。
話音未落，黑衣人竟徑直鬆開手，神態安然自若，仿佛先前的舉動不過是隨手試探。他重新坐回原位，雙手攏在袖中，衣袖垂落，姿態不卑不亢，氣息平穩，似乎篤定郭藥師絕不會再輕舉妄動。轎內昏暗，轎夫毫無察覺，依然抬著轎子晃晃悠悠的踏步前行，他的身影半隱半現，更添幾分神秘與壓迫。
郭藥師心頭駭浪翻湧，額頭冷汗已浸透鬢角，卻也明白過來：此人既能鬼魅般無聲入轎，又能輕易製住自己而不下殺手，顯然另有所圖。若真是來索命，自己方才早就屍骨冰冷。念及於此，他心神漸漸平複，眼珠微微一轉，手從靴中緩緩抽回，改而雙手交錯，強壓下心頭的驚懼，麵上卻勉力擠出一抹冷笑，沉聲說道：“兄台手段通天，果然非同小可。既然不是來取藥師性命，便請開門見山，直言來意，又何必玩這等虛頭巴腦之事？”
說到此處，他心底卻依舊驚懼難平，暗暗攥緊雙拳，隻覺指節因過度用力而發白，仿佛這一笑一言，已耗儘他多年在軍中曆練的膽氣與狠勁。
這個黑衣人從容開口，這才引出來郭藥師暗投親王府，壬葵堂夜擾天下樓。
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