當天夜裡，歐陽林與秦嶽仍在廳後靜坐練功，內息往來，呼吸綿長。唯有高陵山搬了幾張桌子，在大廳中央搭起一張臨時的床鋪，隨意而眠。夜色沉沉，火光漸息，整座天下樓中彌漫的血腥氣味漸漸散去。那些翻倒的桌椅、破碎的碗筷，也隻是被人草草掃到一處，堆在角落裡。昔日富麗堂皇的大廳，如今滿目狼藉，殘破之中透著幾分冷寂。
幾人都明白此刻時局緊迫，生死未卜，再無心力去清理這些痕跡。好在這幾日汴京城中風聲鶴唳、動蕩不安，再無人敢登門飲酒作樂。天下樓一改往日喧囂，隻剩風聲在簷下回蕩。白日裡，他們外出探聽消息；夜裡，各自修煉內力，隻盼在亂世的風暴降臨之前，能多積一分底氣以自保。就這樣，幾人暫棲於血與靜之間，勉強度日。心底都清楚——這份短暫的寧靜，不過是暴風雨前的片刻喘息。
猛然間，高陵山陡然睜開了眼睛，耳畔傳來樓外一陣雜亂的腳步聲，起初尚遠，漸漸逼近，腳步淩亂卻急促，隱隱的還能聽到幾聲壓低聲音的嗬斥和咒罵。高陵山深吸一口氣，胸口起伏片刻，隨即翻身而起，右手順勢抄起身旁的長刀，刀鋒在昏暗的燈光下閃過一抹寒芒。他嘴裡仍故作輕微的鼾聲，呼吸綿長不絕，而整個人卻在瞬息之間收斂了全部氣息，腰背微伏，腳步輕移，悄然無聲地隱入門口的陰影之中。他凝神屏息，雙目微眯，掌心微緊，整個人宛若一隻靜伏的靈貓，等待著外麵來人的靠近。
腳步聲漸漸逼近，從遠處的街巷傳來，起初零散，繼而有序。終於，那腳步停在了天下樓的大門前。高陵山屏息凝神，早就把注意力全部集中在雙耳之上，他耳力極佳，聽得分明，門外足足有四個人，似是在押著一人前來。那幾人的步伐輕盈穩健，落地無聲卻透著勁力；偶爾傳來的金鐵輕響，正是兵刃相碰之聲。高陵山心頭一沉，暗道：這些人身手不凡，絕非尋常來客。
他眼神微微眯起，刀柄在掌中被他握得更緊。口中的鼾聲如雷，打著旋的越來越高，越發顯得睡夢之人睡得是香香甜甜，以此掩去體內暗湧的真氣。腦中思緒卻是在轉瞬間連番轉動，不知道究竟是要立刻大喝一聲，提醒歐陽林與秦嶽一同殺出，搶得先機；還是該暫且按兵不動，待對方踏入廳中，再猛然出手，一擊製敵？不過又想起歐陽林和秦嶽練功正值關鍵時刻，萬一貿然打擾反而不美，念及此處，他心意已決，目光愈發冷冽。至於自己的身家性命，能否逃得活命，他卻早已拋諸腦後。
“嘟——嘟——嘟——”正當高陵山胡思亂想之際，屋外那幾人竟然規規矩矩地站在門前，輕輕叩響了房門。那敲門聲不重，卻在深夜裡分外清晰，如同一柄細針，直刺入人的心頭。高陵山心頭一驚，呼吸微頓，但嘴裡仍舊打著呼嚕，不敢有絲毫異樣。心中暗暗思量：這幾人究竟何意？若是來敵，為何還要敲門？若是尋常客，又怎會在這深夜潛來？他強自穩住心神，裝作熟睡之人被擾的模樣，迷迷糊糊地嘟囔了幾聲，含混不清，似夢似醒。緊接著，呼嚕聲又重又響，如悶雷翻滾，震得門外一時寂靜無聲。
門外之人似是愣了一下，呼吸聲猛地一滯，隨即傳來幾聲壓低嗓音的輕笑。那笑聲不大，卻在寂靜的夜色裡格外清晰，隱隱透著幾分無奈與心疼之意，仿佛在歎息什麼。片刻後，敲門聲再次響起，比先前略重了幾分，節奏清晰而克製。接著，一個聲音微微提高，穿透門板，字字清楚地傳入屋中：“在下乃西路種家軍門下，特來求見秦旗牌官、歐陽公子——有要事回稟！”那聲音正大光明，中氣十足，透著幾分清亮。語氣中既有急切，又帶幾分按捺不住的興奮，聽來誠懇正直，半點不帶虛偽與陰邪。
高陵山在門內聽得清清楚楚，心頭卻仍疑雲密布——這等時局之下，誰敢輕信外人？他眉頭緊鎖，手中長刀微微一抬，心念翻騰，拿不定主意。正當他猶豫之間，忽聽身後傳來一道清朗卻帶著不容置疑的聲音，鏗鏘如金石：“山河破碎，何以為家——口令！”
高陵山猛地回首，隻見歐陽林與秦嶽兩人已現於身後。兩人皆是一身勁裝，神情肅然，目光如電，周身透著逼人的英氣。原來那幾人自遠而來時，後院靜坐練功的二人早已察覺。魚龍佩所載內功果然玄妙非常，真氣周行百骸，通徹四肢八脈，令二人耳聰目明，心神如鏡。方圓百步之內，哪怕一隻蚊蟲振翅之聲，也難逃他們的雙耳。
那數人押送而來的腳步節奏、喘息起伏，二人自始便聽得分明。隻是當時正行功至關鍵之境，不敢輕動；況且高陵山應對穩妥，亦無須他們出麵。直到方才門外兩度叩門求見，二人運功已滿，行氣歸元，功行一個周天，這才閃身而至，現身大廳。恰在此時，門外之人自稱西路種家軍門下。歐陽林目光一凝，秦嶽上前一步，沉聲喝問——昔日白河溝之戰的軍中密令。
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“血沃中原，便是歸處！”門外的聲音答得斬釘截鐵，語氣鏗鏘，毫無遲疑。那一句擲地有聲，在夜色中回蕩，透著鐵血與信念。秦嶽與歐陽林對視一眼，眼中寒光一閃，卻仍未開門。秦嶽聲音低沉而堅定，再度問道：“那日白河溝大疫，景軍醫用了何藥救治大軍？”
門外那人微微一笑，語調平和從容，帶著幾分自信：“回將軍，是歐陽公子進獻的蚺蛇水膽，善能止瀉，救得我軍上下無恙。”話音方落，屋內三人心頭同時一震。那蚺蛇水膽一事乃是白河溝舊戰的機密，除當日幾位親曆者外，旁人絕不可能知曉。下一瞬，隻聽“吱呀”一聲，大門被猛然推開。木門震顫之聲回蕩在空曠的廳堂之中。歐陽林與秦嶽麵色一鬆，心中一股壓抑許久的喜意猛然湧上胸口。兩人幾乎同時上前，推開厚重的門扉，激動得連指尖都在微微顫動。那一刻，仿佛所有的疑慮、警覺與寒意都被這突如其來的熟悉氣息衝散。
說起來，歐陽林與秦嶽在白河溝的那兩年歲月裡，與這些種家軍弟兄同生共死，血戰沙場，早已結下了不折不扣的生死之誼。那是刀光血影中淬煉出的情感，一聲呼喊，便能以命相托。而自班師回朝後，又是一年光陰匆匆而逝。這一年間，天下風雲變幻，禍亂接踵，世事如傾塌的山河，讓幾人身不由己地被命運的車輪卷挾向前。直到此刻重逢，他們方恍然察覺，昔日的並肩與笑語，竟仿佛已隔了一整個亂世。
那幾個種家軍的同袍來得匆急，連寒暄都顧不上，隻是將一個被捆得結結實實的人狠狠摔在地上。那人喉中悶哼一聲，聲音低沉而嘶啞，身軀蜷縮成團，幾乎已經失去了人的形狀。歐陽林、秦嶽和高陵山定睛看去，隻見此人渾身血跡斑斑，皮肉模糊，嘴中牙齒儘數被敲落，四肢儘斷，氣息奄奄，如同一條被丟棄的死狗般癱在地上。
秦嶽與歐陽林眉頭微蹙，神情微冷，正要開口責備他們下手太過狠辣，違背了種大帥不準對平民下重手的鐵律，就看到為首的那名種家軍戰士已然笑著擺手，聲音粗啞：“放心，我們並未違背大帥的命令。”說著，他抬腳輕輕踢了踢那人的肩頭，語氣中透出一絲不屑：“這廝是我們巡邏時撞見的小賊，鬼鬼祟祟地在那‘神兵營’門口窺探。哼，也是這小子命薄明淺，偏偏遇上了我們幾個兄弟。還沒來得及問話，他竟敢當眾拔刀相向，結果反被我們拿住。”
他說著猛地啐了一口，神情間滿是不屑與厭惡。緊接著，他俯身伸手，拉開那人的衣襟，隻見胸口處赫然紋著一個帶水波紋的骷髏頭印記，分明是壬葵水堂的標誌。歐陽林、秦嶽和高陵山對望一眼，神情驟然一驚，隨即又露出了欣喜的冷笑。為首的那名種家軍士緩緩的說道：“看到這東西，我們便知道抓到了大魚。一路押解而來，怕這小子自儘身亡，保全命令，這才拔了他的牙，折了他的四肢，也算是為那無數冤魂出了口惡氣。”
話音落處，他猛地揮了揮，吊兒郎當的輕輕揮了揮手，漫不經心的說道：“走了，走了，天下不太平，我們還得巡街去了。”幾個人消瘦的身子搖晃著慢慢的踱出了天下樓，唯有輕輕的一句話，帶著冰冷的寒意與殺氣，像是從牙縫中擠出來一樣，清清楚楚的傳到了歐陽林和秦嶽的耳中：“好兄弟，為大帥報仇。”
這聲音沉沉地撞在廳堂之中，久久不散。秦嶽與歐陽林心頭一震，隻覺胸口熱浪翻湧，眼中不覺已盈滿淚水。兩人不約而同地挺身站立，右拳重重擊在胸膛之上，發出沉悶的一聲，如同戰鼓低鳴。他們目送那幾位昔日同袍離去的背影，身形雖瘦，卻依舊筆直如鬆，在夜色與風雨中漸行漸遠。歐陽林和秦嶽不約而同的低聲喃喃，聲音幾乎被風吞沒：“種家所屬，為國為民，死不旋踵。”
秦嶽、歐陽林與高陵山目送幾位種家軍的同袍背影消失在雨夜深處，這才緩緩轉身。廳中燈火搖曳，空氣裡仍彌漫著血與泥的氣息。三人默然無聲，隻是目光同時落在地上那名壬葵水堂的府兵身上。
那人被反綁四肢，嘴中牢牢塞著破布，氣息虛弱，麵色青灰，眼中滿是驚懼與絕望。血與汗混在一起，從鬢角滑落，在地板上凝成一片暗紅。
良久，歐陽林神色冷峻，緩緩開口：“高前輩，勞煩去庫房取一棵千年人參來。”高陵山微微一怔，隨即會意。那一瞬，他眼底閃過一抹陰冷的光，嘴角緩緩揚起，露出一種大仇得報，切齒拊心的快意。他嘎嘎怪笑幾聲，聲音低沉，帶著幾分嘶啞，轉身離去。
片刻之後，一碗濃稠的人參湯被他端回，熱氣嫋嫋。他捎帶著還取來一把小刀與幾個小罐，整齊地擺在那府兵的麵前。高陵山雙目如火，氣息沉重，唇角牽起一絲殘忍的笑意，緩緩道：“小子，你有福了。”他伸手拍了拍那人的臉頰，聲音低沉陰冷，“這可是上好的精鹽、白糖，一般人想要還用不著呢。”
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秦嶽與歐陽林臉上都浮現出一絲不忍，但此刻情勢危急，容不得半分遲疑與心軟。兩人對視一眼，心念一轉，便各自收斂神色，硬下心腸。屋內的氣氛凝重的如同水珠從空中滴落。兩人麵無表情的看著那名癱在地上的壬葵水堂府兵，目光如同看向一隻尋常的貓狗畜生，而不是一個活生生的活人。秦嶽冷笑一聲率先開口，不待一聲感情，一字一頓的沉聲說道：“小子，聽好了，彆打什麼主意，也彆耍花招。把你知道的，全都原原本本地交代出來。我能做主，讓你死的痛快一點。如若不然……”他一邊說著，一邊用下巴往旁邊獰笑著的高陵山微微一點：“這位高大爺可不是好說話的人，你們水堂欠他的命債，可不止一條。若是讓他動手，我保證他能讓你求生不得，求死不能……”
高陵山聞言咧嘴一笑，笑容中有著說不出的恐怖和凶狠，他正低著頭把玩著手中匕首，刀身遍布著鐵鏽，刀刃坑坑窪窪，斑駁不以，倒像是一柄生鏽的鋼鋸一般，唯有刀尖雪亮，在燈光下閃著若隱若現的寒光。話音未落，歐陽林也緩緩上前，指了指桌上那碗濃濃的參湯，聲音平靜卻透著寒意，一字一頓道：“放心，就算你求死，我們也不會讓你如願。喝下去，你想死都死不了。”
說罷，歐陽林緩緩俯身，伸手扯開那名府兵嘴上的綁繩，動作不急不緩，卻帶著一種不容置疑的冷意。接著，他不由分說，抄起那碗濃濃的參湯，毫不遲疑地一把灌入那府兵的喉中。
府兵被嗆得麵色通紅，喉嚨劇烈起伏，咳得胸口發悶，連連喘息。可還不等他緩過氣來，體內便已覺出異樣，一股炙熱的氣流自小腹緩緩升起，轉瞬間流竄四肢百骸，滾燙如火。那股暖意一路直衝至胸口，連同精神也漸漸振起。方才因斷手與被縛而麻木的疼痛，此刻反倒更清晰了幾分。
他心中一驚，方才才真正明白那年輕人所言“吊命的參湯”並非虛言。思及此，不由自主地打了個寒顫，餘光一瞥，正見高陵山手中那柄斑駁的匕首；又瞥見桌上依次排開的白鹽與糖粒，心頭一緊，背脊頓時一陣發涼。
尚未來得及多想，秦嶽的聲音已如雷霆炸響。隻聽他厲聲喝道：“你們的親王——閆海陵，現在何處？說！”
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