那塊烏木腰牌，入手冰涼，卻又沉甸甸地，像攥著一塊燒紅的烙鐵。
林淵走出司禮監那扇黑漆大門時，背後小太監謙卑恭送的聲音，以及門內番子們陡然變得敬畏中帶著探究的目光，都仿佛被一道無形的牆隔絕開來。他沒有回頭，一步一步走下台階，重新融入那片灰敗、死寂的街景。
陽光刺破晨霧，照在身上，卻帶不來半分暖意。
懷裡的腰牌，是曹化淳的投名狀，也是遞到他頸邊的一把刀。三天，取宣府總兵王承胤的首級。這聽起來，不像是考驗，更像是一句借刀殺人的戲言。
宣府，乃京師門戶，九邊重鎮之一。總兵王承胤，手握數萬兵馬，其府邸戒備之森嚴，堪比一座小型的堡壘。彆說他一個校尉，就算是東廠最頂尖的殺手，也折戟沉沙，有去無回。曹化淳把這件不可能完成的任務交給他，用心之險惡，昭然若揭。
成了，他曹化淳不費吹灰之力，除掉一個心腹大患，順便收獲一條聽話的瘋狗。敗了，林淵人頭落地，死無對證，他曹化淳依舊是那個高高在上的司禮監掌印，最多損失一塊無關痛癢的腰牌。
林淵的腳步不疾不徐，穿過那些麻木而絕望的人群。他腦子裡沒有半分恐懼，反而被一種極度冷靜的、近乎瘋狂的興奮所充斥。
他知道曹化淳在賭，賭他是個不知天高地厚的蠢貨，會一頭撞死在宣府的城牆上。
可他林淵，也在賭。
他賭自己能在這盤死局裡，找到那唯一的一線生機。他賭曹化淳這條老狗，比任何人都不想死，比任何人，都更渴望抓住一根能救命的稻草，哪怕這根稻草看起來紮手得很。
回到南城那處僻靜的院落，小六子正焦急地在門口踱步，像一頭被關在籠子裡的猴子，看到林淵的身影，立刻三步並作兩步地衝了上來。
“爺！您可算回來了！小的都快急死了！那老閹狗沒為難您吧？”他上上下下地打量著林淵，生怕他少了一根汗毛。
“沒事。”林淵拍了拍他的肩膀，邁步入院。
院中的石桌旁，陳圓圓正端坐著，她麵前擺著一套針線，似乎是在縫補一件衣裳。聽到動靜，她抬起頭，那雙清澈如秋水的眸子裡，擔憂之色一閃而過，隨即便被一種刻意壓製的平靜所取代。她沒有像小六子那樣咋咋呼呼地問東問西，隻是站起身，對著林淵盈盈一福，柔聲道：“公子回來了。”
這聲“回來了”，比任何噓寒問暖，都更讓人心安。
林淵點了點頭，將懷中那塊烏木腰牌掏出來，隨手拋在了石桌上。
“啪”的一聲輕響。
小六子好奇地湊過去，當他看清腰牌上那隻用銀絲鑲嵌的、猙獰的貔貅圖案，以及背麵“北鎮撫司”四個篆字時，整個人像被雷劈了一樣，眼睛瞪得溜圓，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。
“北……北鎮撫司……鎮撫使的腰牌？！”他結結巴巴地叫出聲，聲音都變了調，“爺，您……您這是……把司禮監給抄了？”
在他有限的認知裡，這塊牌子，就代表著錦衣衛內部至高無上的權力，是能讓所有緹騎聞風喪膽的存在。而這塊牌子，怎麼會從一個太監手裡，跑到自家主子這兒來？
林淵沒理會他的大驚小怪，給自己倒了杯涼茶，淡淡地將與曹化淳的“交易”簡述了一遍。
當聽到“三天之內，取宣府總兵王承胤首級”時，小六子臉上的興奮瞬間凝固，取而代之的是一片煞白。他不是傻子，他知道宣府總兵是什麼分量。
“爺，這……這不是讓咱們去送死嗎？那王承胤身邊親兵過萬，咱們就……”小六子急得直跺腳，“曹化淳那老東西，沒安好心！”
“他要是安了什麼好心，今天就該輪到咱們的腦袋被掛在城門上了。”林淵喝了口茶，語氣依舊平淡，“去，把錢彪給我叫來。讓他換身不起眼的衣服，從後門進來，彆讓任何人瞧見。”
“叫那胖子來乾嘛？”小六子一臉不解。
“廢物，也有廢物的用處。”
小六子雖然滿心疑惑，但還是領命而去。
院子裡又安靜下來。陳圓圓走到林淵身邊，拿起茶壺，為他續上茶水。她的動作很輕，指尖白皙纖長，與粗糙的陶壺形成鮮明的對比。
“公子，有幾成把握？”她輕聲問道。
她的聲音裡沒有質疑，隻有純粹的關切。她比小六子看得更透徹，知道林淵既然接下了這個任務，就絕不是一時衝動。
林淵看著她，眼前的女子，容顏絕世，氣質空穀幽蘭，卻又能在這般驚心動魄的時刻，保持著難得的鎮定與聰慧。他忽然覺得，國運圖選擇她作為鳳星，或許並不僅僅因為她的美貌。
“如果沒有變數，一成都沒有。”林淵實話實說。
陳圓圓端著茶壺的手，微微一顫。
“但若能找到那個變數，”林淵的嘴角，勾起一抹弧度，“便是十成。”
他沒有再多解釋，轉而問道：“你可會繪製輿圖？”