夜風自崖頂灌入，帶著山林深處特有的濕冷草木氣息。小六子單膝跪在地上，風塵仆仆，身上的粗布衣衫被山路上的荊棘劃開了幾道口子，連日奔波的疲憊凝結在他眉梢，但他的眼睛，卻在夜色中亮得驚人，像兩簇被強行壓抑著的火苗。
“大人，”他開口，聲音因急促的呼吸而顯得有些沙啞，“您要找的那塊最硬的磨刀石，小的，好像給您找到了！”
林淵轉過身，目光平靜地落在他身上，沒有催促，隻是靜靜地等著。他知道，能讓小六子如此失態的消息，分量絕不會輕。
小六子咽了口唾沫，試圖平複一下自己狂跳的心，這才將探聽到的情報一五一十地道來。
“京城東北六十裡外，有片黑鬆林，地勢險惡，官道都得繞著走。林子裡盤踞著一夥悍匪，不是尋常占山為王的地痞流氓，他們的頭子，外號叫‘過山風’，據說是以前薊鎮的一個逃兵，心狠手辣，也懂點兵法。他手下聚集了差不多四五百號人，裡頭不少都是跟他一樣的邊軍逃卒，還有些亡命的馬賊，個個都是見過血的狠角色。”
小六子喘了口氣，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，上麵是他用炭筆畫的草圖。
“這夥人，以前還隻是小打小鬨，劫個單身客商。可最近一個月，膽子越來越肥。他們不再滿足於小魚小蝦，開始專門盯著往京城運糧的商隊下手。上個禮拜，通州張大戶家的一個百料糧船隊，想著走水路不安全，改道從陸路走，結果在黑鬆林外圍，被這夥人衝了個乾乾淨淨。三十多個護院，一個都沒活下來，糧食全被搶了，屍首就扔在路邊喂狼。”
說到這裡，小六子聲音裡帶上了一絲真實的憤恨。他雖是市井混混出身，卻也知道糧食對如今的京城意味著什麼。
“還不止，”他繼續道，“他們搶了糧，也不隻是自己吃。小的花錢買通了一個從他們寨子裡逃出來的夥夫，才知道，這‘過山風’竟然在跟關外的韃子做生意！他把搶來的糧食、布匹、鐵器，偷偷賣給那些走私的蒙古部落，換回戰馬和兵刃！他們現在，已經有將近一百匹馬了！”
一百匹馬。
這個數字讓林淵的眼皮輕輕跳了一下。在這個時代，一百名騎兵，足以在局部戰場上形成壓倒性的優勢，更何況是用來對付平民和普通商隊。
“因為這事，現在從通州往京城運糧的幾條陸路，幾乎都斷了。糧商們寧可把糧食囤在手裡發黴，也不敢再走黑鬆林那條道。京裡的米價好不容易被您壓下去一點，這兩天，又有抬頭的趨勢了。”小六子）看著林淵，眼中帶著憂慮，“大人，這已經不是普通的匪患了，他們這是在挖朝廷的根啊！”
林淵沒有說話，他接過小六子手裡的草圖，借著依稀的星光仔細看著。圖畫得粗糙，但關鍵的幾處山勢、河流和匪寨的大致位置都標注了出來。
“他們的山寨，情況如何？”林淵的聲音很平穩，聽不出喜怒。
“戒備森嚴，易守難攻。”小六子立刻回答，“寨子建在黑鬆林深處一個叫‘閻王坡’的地方，三麵是懸崖，隻有一條路能上去，路上設了三道關卡，明哨暗哨到處都是。而且‘過山風’那人極為狡猾，從不讓手下在寨子裡飲酒作樂，時刻保持著警惕。京營之前派過一小隊人馬去清剿，結果連山門都沒摸到，就被林子裡的冷箭射回來一半，剩下的一半嚇得屁滾尿流，再也不敢去了。”
說完，小六子小心翼翼地抬眼觀察著林淵的神色。他本以為大人聽到這等棘手的狀況，會麵露凝重，卻沒想到，林淵的嘴角，竟然慢慢地，勾起了一抹弧度。
那不是輕鬆的笑，而是一種獵人終於發現了值得自己全力以赴的獵物時，那種混雜著危險與興奮的笑意。
“好。”
林淵隻說了一個字。
“好？”小六子愣住了，他懷疑自己是不是聽錯了。這麼個紮手的硬骨頭，怎麼就好了？
“好得很。”林淵將草圖折好，收入懷中。他的心中，一塊塊拚圖正在迅速歸位。
陳圓圓的計策，是陽謀，需要一個足夠分量的“惡”，來承載他的“義”。這夥屠戮百姓、勾結外敵、威脅京城糧道的悍匪，簡直是為他量身定做的完美反派。他們的罪行越是罄竹難書，他出兵“救援”的大義名分就越是無可指摘。
而他自己對於戰場的構想，需要一個足夠混亂、偏僻、又能讓新生營感受到死亡威脅的舞台。這片官軍都不敢深入的黑鬆林，這個地勢險要的閻王坡，不正是他夢寐以求的，能讓白馬義從“神兵天降”而又不顯得突兀的絕佳地點嗎？
至於匪徒的強悍與狡猾……那更好。
隻有足夠堅硬的磨刀石，才能將新生營這塊頑鐵，磨出真正的鋒芒。也隻有足夠強大的敵人，才能讓他的新生營在瀕臨絕境時，對那支從天而降的白色騎兵，產生發自內心的敬畏與崇拜，而不是懷疑。
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