送走親信，林淵並未感到絲毫輕鬆。那封偽造的軍情急報如同一顆投入湖中的石子，能否在山海關掀起他想要的波瀾，尚是未知之數。而眼前的京城，這潭死水，卻已經開始散發出腐爛的氣息。
天氣一日比一日陰沉。鉛灰色的雲層低低地壓在京城的上空，連太陽都懶得露臉，隻肯透下幾縷蒼白無力的光。風中不再有初春的暖意，卷起的塵土和敗葉，帶著一股蕭瑟的寒氣，刮在人臉上，像是刀子在割。
整個京城，都像一個被勒緊了脖頸的人，呼吸變得愈發困難。
這種壓抑，並非來自某個具體的事件，而是彌漫在空氣中的、無形的恐慌。李自成的大軍日益逼近的消息，早已不是什麼秘密。它像瘟疫一樣，從城防的官兵口中，到茶館的說書先生嘴裡，再到街頭巷尾的販夫走卒耳中，悄無聲息地蔓延開來。
起初，百姓們還抱著一絲僥幸。畢竟，這裡是天子腳下，是大明的都城，有高大的城牆，有號稱精銳的京營。流寇匪盜，再猖獗，還能打進這九門之地不成？
可隨著時間的推移，這種僥幸被一點點磨碎，變成了實實在在的恐懼。
糧價，是最先失控的東西。城南的米市，往日裡熙熙攘攘，如今卻成了是非之地。各大糧鋪門前，隊伍排得像一條條看不到頭的長蛇。糧價一日三漲，從最初的微調，到後來的翻倍，再到現在，已是有價無市。
林淵換了一身不起眼的青色布衣，戴著一頂鬥笠，混在人群中，靜靜地看著這一切。
“開門！開門啊！王掌櫃！再賣我們一點米吧！”
“我家已經三天沒開火了！孩子餓得直哭啊！”
一家緊閉著門板的糧鋪前，聚集了上百名百姓，他們拍打著厚實的木門，聲嘶力竭地哀求著。可門內，死一般的寂靜。
突然，人群中爆發出一陣騷動。一名身材乾瘦的漢子，不知從哪兒來的力氣，竟從旁邊一個婦人懷裡搶過半袋糙米，轉身就跑。
“搶糧了！搶東西了！”
婦人尖叫著撲倒在地，哭聲淒厲。幾個同樣饑腸轆轆的年輕人見狀，眼中凶光一閃，竟也跟著衝了上去，對著那漢子拳打腳踢。半袋米灑了一地，幾人像瘋狗一樣趴在地上，用手去抓，去搶，沾滿了泥土和口水，再胡亂塞進嘴裡。
周圍的人，有的麻木地看著，有的眼中也流露出同樣的貪婪與瘋狂。秩序，在饑餓麵前，脆弱得不堪一擊。
林淵默默地看著，鬥笠下的眼神，冷得像冰。他知道，這隻是一個開始。當饑餓和絕望徹底吞噬掉人性，這座偉大的城池，將會從內部開始腐爛、崩潰。
他轉身離開米市，沿著街道緩緩而行。路邊的乞丐比往日多了數倍，他們不再有氣力哀嚎，隻是靜靜地蜷縮在牆角，像一堆堆被丟棄的垃圾，眼中是死寂的灰敗。
與百姓的惶惶不可終日形成鮮明對比的，是另一番景象。
東交民巷一帶，是王公權貴的府邸所在。這裡的街道依舊乾淨，門前的石獅子依舊威武，隻是那朱漆大門，大多緊緊關閉著。看似平靜的府邸內，卻進行著一場場無聲的遷徙。
一輛看似運送冬日木炭的騾車，從一座侯爵府的後門緩緩駛出。車夫壓低了帽簷，神色緊張。車輪碾過一塊小石子，車身顛簸了一下，一截黑乎乎的“木炭”從車上滾落。
“啪”的一聲，摔在地上。那“木炭”竟從中斷開，露出了裡麵黃澄澄的金錠。
車夫臉色煞白，慌忙跳下車，一把抓起金錠，胡亂塞回車裡，又用幾塊真正的木炭蓋住，這才趕著騾車，驚魂未定地匆匆離去。
林淵就站在不遠處的拐角，將這一幕儘收眼底。
他笑了，笑意裡帶著濃濃的嘲諷。大廈將傾，這些平日裡滿口忠君愛國、社稷為重的蛀蟲們，跑得比誰都快。他們不相信皇帝，不相信軍隊，隻相信這些能讓他們在江南繼續錦衣玉食的黃白之物。
這幾天，他安插在各處的眼線，送來的消息大同小異。
城防營的某個參將，暗中將家眷送出城，對外宣稱是回鄉探親。
戶部的一名侍郎，連續數日變賣名下的田產和古玩，換成金條珠寶。
甚至宮裡的一些太監，也在托人將自己多年積攢的賞賜，悄悄運往天津衛，隨時準備登船南下。
整個統治階層，從上到下，都在準備著一場心照不宣的大逃亡。他們像一群嗅到船體漏水的碩鼠，在船徹底沉沒之前，瘋狂地啃食著最後的一切，準備棄船而逃。
林淵感到一陣發自內心的惡心。
他回到位於城南的秘密據點，這裡是他新兵營的駐地，也是他真正的核心。與外麵世界的混亂和恐慌不同，這裡的一切，井然有序。
操場上，新兵們正在進行著嚴苛的隊列訓練。
“立定！”
“唰！”數百人動作整齊劃一，腳步聲彙成一聲，帶著一股肅殺之氣。
他們的眼神，不再是初入軍營時的迷茫和膽怯，而是被磨礪出的堅毅和服從。他們的身上，穿著嶄新的棉甲，手裡握著鋒利的鋼刀。最重要的是，他們吃得飽飯，每日三餐，都有足量的乾餅和肉湯。
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