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縣試的考場設在順天府衙旁的貢院，天未亮時，門口便已擠滿了前來應試的童生以及送考的家人仆役。空氣中彌漫著緊張、期待與一絲若有若無的墨臭。寒風凜冽，卻吹不散此處凝聚的熱望。
蘇喆由觀墨和侍書陪著，安靜地站在人群外圍。他穿著厚實的棉袍，戴著暖耳的兜帽，隻露出一雙沉靜的眼。與周圍或念念有詞、或焦躁踱步、或由家人反複叮囑的考生相比，他顯得過分平靜。
時辰到，貢院大門在衙役的高喝聲中緩緩開啟。搜檢，核對身份，領取號牌……一套繁瑣的程序下來，蘇喆隨著人流，走進了那扇決定無數人命運的大門。
號舍狹小逼仄，僅容一人轉身。初春的寒意無孔不入，冰冷的板壁，硌人的座位。蘇喆卻恍若未覺，他仔細地將考籃中的筆墨硯台一一擺好，動作不疾不徐。當試卷發下，他並未立刻動筆，而是先將題目從頭到尾仔細瀏覽了一遍。
縣試主要考經義貼經和墨義，間或有一兩道簡單的試帖詩。題目對於苦修大半年的蘇喆而言，並不算難。他閉目凝神片刻，待心中已有成竹，這才提起那方常用的“寂雪”硯磨墨。
墨香在冰冷的空氣中散開。蘇喆蘸飽了墨，落筆。
他的字跡已非吳下阿蒙，結構端正，筆力內斂，帶著一種不符合年齡的沉穩。經義題要求闡述《孟子》中“民為貴，社稷次之，君為輕”的思想，他並未簡單複述先賢言論，而是結合曆史興衰，論述了民心向背與王朝更迭的關係，雖篇幅不長，但邏輯清晰，言之有物。貼經墨義更是信手拈來，無一錯漏。
最後一道試帖詩，題目是《春雪》。蘇喆略一沉吟，想起杜先生曾點評時人詩作，多喜堆砌辭藻而少真意，便摒棄了那些華麗的雪景描繪，隻以白描手法，勾勒出雪落無聲、覆蓋萬物的寂寥，末句筆鋒一轉，“唯見青鬆色，蒼然立曉風”，於嚴寒中透出一股不屈的生機。
這是他心態的寫照，亦是他的誌向。
一連數場，蘇喆皆是以這般沉穩從容的態度應對。他答題速度不快，但極其穩妥，每場皆是早早答完，仔細檢查後，便靜坐養神，絕不與他人交頭接耳，也不左顧右盼。這份定力，在喧鬨浮躁的考場中，顯得格外突出，連巡場的學官都忍不住多看了他幾眼。
數日後，縣試張榜。長長的榜單前，人頭攢動，歡呼與歎息交織。蘇喆沒有親自前去，隻讓觀墨去看。
觀墨擠在人群中，踮著腳，從榜單末尾往前看，心提到了嗓子眼。然而，他的名字並未出現在中後段。觀墨心中咯噔一下，難道……他耐著性子繼續往前找，直到目光掃過榜單最前列，心臟猛地一跳！
甲等第三名！蘇喆！
“中了！少爺中了！甲等第三！”觀墨狂喜地擠出人群，幾乎是跑著回了聽竹軒報信。
消息傳開，聽竹軒內一片歡騰。迎夏、拾秋等人臉上都洋溢著與有榮焉的笑容。連帶著整個永昌伯府的下人，看待聽竹軒的目光又多了幾分不同。庶子參加科舉本不算什麼，但能一舉在縣試中取得甲等前列，這便顯出了真本事！
王氏得知消息，也頗為滿意，又賞下了一套上好的文房四寶。老太太更是高興，特意讓琥珀送來一對寓意“必定高中”的銀钁子，勉勵他再接再厲。
蘇喆本人卻並無太多激動。縣試隻是敲門磚，他知道真正的挑戰在後麵。稍作休整，他便又投入到了府試的備考之中。
府試的難度和競爭遠非縣試可比。參考者多是各縣篩選出來的佼佼者，其中不乏書香門第、累世宦族出身的子弟。考題也更加靈活深入，尤其注重策論，考察學子對時政民生的見解。
蘇喆不敢怠慢，將更多精力放在了策論的研磨上。他通過衛弘和那個小小的文人圈子，收集近期朝廷邸報的零星信息和士林清議，結合杜先生的教導，分析時局，模擬答題。
府試如期而至。考場氣氛比縣試更為凝重。策論題目是關於近年來北方邊境屢有摩擦，詢問安邊之策。這已超出了尋常童生的知識範圍。
考場內響起一片細微的抽氣聲和筆杆敲擊桌麵的煩躁聲響。許多考生麵露難色，不知從何下筆。
蘇喆卻是心中一動。這題目，恰好觸及了他某些遙遠記憶的邊界。他雖無具體的軍事謀略，但曆經數界，對“勢”的理解，對人心、資源的權衡，有著超乎常人的洞察。他沉吟片刻，沒有去空談什麼奇謀妙計，而是從“穩固民心”、“發展邊貿”、“精練士卒”、“慎擇將帥”等務實角度層層推進，論述了一個“穩”字當頭，以守為基，徐圖緩進的方略。文章樸實無華，但邏輯嚴密，考慮周詳，透著一種與實際年齡不符的老成。
府試發榜，蘇喆再次榜上有名，名次雖不如縣試耀眼，排在乙等中遊，但能在這強手如林的府試中穩穩過關，已足見其根基之紮實。
連杜如晦先生看了他默寫出來的策論草稿後，都撚須點頭：“不尚空談，能務實際，此子……可造之材。”
連過縣試、府試，取得了童生資格，蘇喆在伯府內，已徹底無人再敢以尋常庶子視之。他用自己的實力，贏得了真正的尊重。
然而，蘇喆的腳步並未停歇。
童生隻是起點，他的目光，已投向了下一關——由朝廷學政主持的院試。
那將是決定他能否“進學”，取得秀才功名的關鍵一役。
回到書房，蘇喆攤開院試可能涉及的經籍，眼神專注而明亮。
小試牛刀，鋒芒初露。
真正的攀登，現在才開始。
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