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鄉試，如同橫亙在無數秀才麵前的一道雄關，非大毅力、大智慧者不能逾越。取得秀才功名的喜悅迅速沉澱後，蘇喆便感受到了前所未有的壓力。杜如晦先生的課程愈發艱深，每日布置的經義解讀、策論習作，都直指鄉試的核心難點，要求他對典籍不僅要爛熟於心，更要能融會貫通，闡發新意。
書房的燈火熄滅得越來越晚，消耗的燈油與墨錠數量明顯增多。蘇喆清瘦的身形似乎更單薄了些，但那雙眼睛卻愈發明亮銳利，如同經過淬煉的寶劍，隱現鋒芒。
他遇到了瓶頸。在策論上，他雖能憑借超越時代的見識提出些獨特觀點，但杜先生一針見血地指出，其文風有時過於“奇崛”，雖能引人注目，卻也易被保守的考官視為“不穩”，尤其在關乎國策的宏大議題上，穩妥紮實往往比出奇冒尖更重要。
“喆兒，鄉試考官多為部院重臣或資深翰林，他們更看重學子是否根基紮實，思路清晰，言之有物，而非驚世駭俗之論。”杜先生諄諄告誡，“你之才思，在於將那份‘奇’融入‘正’中，於平穩處見真章，方是正道。”
蘇喆虛心受教。他開始有意識地調整自己的文風，不再刻意追求標新立異，而是將更多的精力放在論據的紮實、邏輯的嚴密和語言的精準上。他重新精讀《十三經注疏》，反複揣摩曆代狀元、進士的程文，學習其起承轉合、破題立意的精妙之處。這個過程如同將一塊璞玉反複打磨，去其棱角，顯其溫潤內蘊，雖痛苦，卻必要。
就在他潛心砥礪學問之時，府內那看似平靜的水麵下，暗流再次湧動。
蘇明遠的母族，吏部郎中李家，果然開始有所動作。這日，王氏的兄長，也就是蘇喆名義上的舅舅王綸，借著探望妹妹的名義來到伯府。在萱草堂敘話時，他似是不經意地提起了蘇明遠。
“明遠那孩子，性子是急躁了些，但本質不壞。這次禁足數月，想必也吃了教訓，知道輕重了。眼看年歲漸長，總關在院裡也不是辦法，怕是連功課都要荒廢了。妹妹是否考慮，在母親那裡幫著說項幾句，酌情減免些時日？”王綸端著茶盞，語氣溫和，卻帶著不容置疑的意味。
王氏麵露難色。她何嘗不心疼兒子？但老太太上次的態度極為堅決，她不敢輕易拂逆。“兄長有所不知，母親這次是動了真怒，明遠那事……也確實做得過了。”
“誒，少年人爭強好勝，偶有行差踏錯，也在所難免。重要的是知錯能改。”王綸放下茶盞，身體微微前傾，壓低聲音，“況且，我聽聞府上那位七少爺，如今風頭正勁？一個庶子，若是風頭太過，隻怕並非家族之福，也易惹來非議啊。妹妹還需早做權衡才是。”
這話已是赤裸裸的挑撥和施壓。暗示若不放蘇明遠出來製衡蘇喆，恐生嫡庶顛倒之患。
王氏眉頭緊鎖，心中天人交戰。一邊是母族的壓力和嫡子的前途，一邊是婆母的威嚴和蘇喆如今展現出的價值與潛力。
消息很快通過錢嬤嬤，隱晦地傳到了蘇喆耳中。
蘇喆正在臨帖，聞言筆下微微一頓，隨即又恢複了行雲流水，仿佛未曾聽聞。他心中冷笑，李家和王家的手，伸得果然夠長。他們想放出蘇明遠來給自己添堵？
但他如今已非昔日那個毫無還手之力的病弱庶子。
他並未直接去找老太太或王氏理論，那落了下乘。他隻是如同往常一樣，在次日給老太太請安時，帶去了自己新近寫的一篇關於“齊家治國”的策論草稿，請祖母指點。
文章中，他引經據典，論述了“家齊而後國治”的道理，特彆強調了家族內部“明規矩、正嫡庶、戒驕矜”的重要性，認為唯有內部和睦，綱常有序，子弟方能專心向學，為家族爭光，為國家效力。通篇沒有一字提及蘇明遠，卻字字句句都敲在老太太最在意的地方。
老太太看完，沉默良久，拉著蘇喆的手歎道：“好孩子，難為你小小年紀，竟有這般見識。家族興盛，確需上下同心，規矩分明。你安心讀書，其他的，有祖母在。”
蘇喆知道，目的已經達到。老太太絕不會允許任何人破壞她所維護的“規矩”和家族穩定，尤其是在蘇喆這個新晉秀才展現出巨大潛力的時候。
果然，沒過兩日，老太太便將王氏叫去，明確表示蘇明遠禁足期未滿，不得減免，讓其安心反省。同時也敲打了王氏，莫要聽信外家之言，亂了伯府規矩。
王綸碰了個軟釘子，悻悻而去。蘇明遠母族的這次反撲，被蘇喆借老太太之力，輕描淡寫地化解於無形。
經此一事，蘇喆更加深刻地認識到，自身實力的強大，才是應對一切風波的根本。他將全部心神投入備考，幾乎到了廢寢忘食的地步。
這期間，他與周墨又有過兩次在文會上的交集。兩人不再僅僅是客氣寒暄，開始就某些具體的經義或策論題目進行深入的探討和辯論。周墨思維縝密，引證廣博；蘇喆則視角獨特，往往能直指問題核心。兩人各有所長，辯論起來精彩紛呈，讓旁聽的學子都獲益匪淺。雖為對手，卻也有了幾分惺惺相惜的意味。
“蘇兄進境神速，守拙佩服。”一次辯論後，周墨由衷讚道。
“周兄學識淵博，喆亦受益良多。”蘇喆拱手，目光清澈，“鄉試在即，願與周兄共勉。”
夜色深沉，蘇喆獨坐書房，窗外萬籟俱寂，唯有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。他麵前攤開著厚厚的《資治通鑒》，旁邊是寫滿批注的稿紙。
他知道，前方的路依舊布滿荊棘，但他心誌愈堅。
砥礪前行，不負韶華。
鄉試，他誌在必得。
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