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金秋八月，桂子飄香，亦是天下舉子奔赴考場，躍那“龍門”之時。順天貢院門前，車馬塞道，冠蓋雲集，氣氛比之院試更要肅穆凝重百倍。鄉試，又稱“秋闈”，連考三場，每場三日，共計九天六夜，是對學子學識、體力、意誌的終極考驗。
蘇喆提著考籃，站在等候入場的隊伍中。他今日穿著一身漿洗得乾淨挺括的青色細布直裰，並未刻意彰顯伯府身份，混在眾多考生之中，除了麵容過於年輕清俊些，並不算格外引人注目。然而，他那雙沉靜如水的眸子掃過巍峨的貢院大門和森嚴的守衛時，卻無半分怯意，隻有一片曆經打磨後的堅定。
搜檢比之前任何一次考試都要嚴格苛刻，衣衫夾層、考籃縫隙、甚至筆管墨錠都被仔細查驗。蘇喆平靜地配合著，心中卻知，這九天，將是一場硬仗。
號舍依舊狹小，但此次他分到的位置尚可，雖非向陽，卻也還算乾燥。他將考籃中物品一一取出安置：筆墨硯台，鎮紙清水，以及足夠九日食用的乾糧和一小罐提神的濃茶。動作有條不紊，不見絲毫慌亂。
當沉重的號舍木門在身後“哐當”一聲落下時，整個世界仿佛瞬間被隔絕。隻剩下這一方小小的天地，以及即將決定命運的試卷。
首場考《四書》文三篇，試帖詩一首。題目發下，蘇喆快速瀏覽，心中稍定。題目皆在他與杜先生反複研討的範圍之內，不算偏怪。他閉目凝神，將雜念摒除，腦海中浮現出杜先生的教誨：“破題需準，承題需穩，起講需振，入手需緊……”
他提筆蘸墨，那方“寂雪”硯觸手溫涼。筆尖落下，文思如泉湧，卻又被理智牢牢約束在八股格式的框架之內。三篇文章，結構嚴謹，破題精準，闡述深入，既恪守經義，又於細微處融入自己獨到的理解，顯得沉穩而不失靈氣。那首試帖詩，也寫得中規中矩，貼合題意。
三場考試，場場皆是如此。經義、策論、判詞……蘇喆如同最精密的器械，穩定而高效地運轉著。他嚴格控製著答題節奏，不貪快，不拖延，答完便檢查，檢查完畢便靜坐養神，保存體力。九天六夜，對許多考生而言是煎熬，是折磨，號舍中不時傳來咳嗽聲、歎息聲，甚至隱約的啜泣聲。但蘇喆始終保持著驚人的冷靜與耐力。
他的“察言觀色”天賦在此刻並非用於觀察他人，而是向內審視自身，敏銳地捕捉著身體和精神狀態的每一絲變化，及時調整，確保自己始終處於最佳應試狀態。
在第二場策論交卷後，他於出場休息時，在人群中看到了周墨。周墨的臉色也有些蒼白，但眼神依舊銳利，兩人目光在空中相遇，微微頷首，一切儘在不言中。他們都從對方眼中看到了疲憊，也看到了絕不退縮的堅持。
最後一場考完，當蘇喆隨著人流走出貢院大門時，秋日的陽光刺得他微微眯起了眼。九天與世隔絕，恍如隔世。他深吸一口外麵清新的空氣，感受著虛脫般的疲憊席卷而來，但精神卻有一種釋放後的輕快。
觀墨和侍書早已焦急地等在門外，見他出來，連忙上前攙扶。
“少爺，您沒事吧？”觀墨看著少爺明顯清減憔悴的麵容，心疼不已。
“無妨，回去好好睡一覺便好。”蘇喆聲音有些沙啞，卻帶著一絲如釋重負。
回到聽竹軒，他幾乎是被下人服侍著洗漱，頭一沾枕頭便沉沉睡去，這一睡便是整整一天一夜。
醒來時，已是次日傍晚。身體的疲憊稍減，但精神的弦卻並未完全放鬆。鄉試不同於之前的考試，競爭之激烈，判卷之嚴苛，結果難料。即便自覺發揮尚可，也不敢說有十成把握。
等待放榜的日子，比考試本身更加煎熬。伯府內，眾人雖不明言，但目光中的期待與探究卻顯而易見。王氏賞了些安神的補品，老太太也派人來問過幾次。連永昌伯蘇承宗，也在一次用膳時，難得地詢問了他考場內的情形。
蘇喆一一從容應對，不驕不躁，也絕口不提自己考得如何。
這期間，他去看望了一次杜如晦先生。杜先生並未多問考試細節，隻是與他品茗閒談，論及古今文章得失，意在讓他放鬆心神。臨彆時，杜先生隻淡淡道：“儘人事，聽天命。汝已儘力，靜候佳音即可。”
他也從衛弘和那個小小的文人圈子聽到些風聲。有考生出來便痛哭流涕，言稱題目太難，發揮失常；也有那等狂妄之輩，四處吹噓自己必中解元。蘇喆皆是一笑置之。
他大部分時間依舊待在聽竹軒，或溫習經書，或練習書法，或與春桃、迎夏等人說些閒話，努力讓生活恢複往常的節奏，以平常心等待命運的裁決。
隻是夜深人靜時，他偶爾會站在窗前，望著天邊那輪清冷的秋月，心中亦會泛起一絲難以言喻的波瀾。
鯉魚躍龍門，一躍之下，或是化龍飛天，或是摔回凡塵。
他蘇喆，究竟是哪一種？
答案，即將揭曉。
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