秦隕的腳踝陷進了星光裡。
他低頭看著腳下，那些構成台階的星紋並非刻在石頭上，而是由流動的星光凝聚而成。每一步落下，都會蕩起漣漪般的星輝，在虛空中擴散出數丈遠才緩緩消散。
抬頭望去，星階蜿蜒向上，儘頭隱沒在赤色星雲之中。七顆血星高懸天際，其中一顆正對著他的位置微微顫動，像是在呼吸。
"這是......"
秦隕抬起左手，掌心的流星印記不知何時已經變成了與天上血星相同的赤紅色。當他嘗試觸碰第一級星階時，整片星空突然扭曲——
劇痛從指尖炸開，順著經脈直衝丹田。秦隕悶哼一聲，看見自己的指尖正在星化，皮膚逐漸變得透明，露出下麵流動的星輝。
"登星階者，需承星劫。"
蒼老的聲音從四麵八方傳來。秦隕猛地轉身，看見那位祭壇上的老人虛影正懸浮在不遠處，隻是比之前更加模糊。
"前輩！這到底是哪？"
"天外天的試煉之路。"老人虛影指向高處，"每上一階，都要經曆一次星火淬體。登頂者，可獲一顆本命星辰。"
秦隕望向看不到儘頭的星階，突然發現自己的雙腿已經不知不覺間踏上了第三級台階。更可怕的是，他的膝蓋以下已經完全星化，成了半透明的星光狀態。
"我還能變回人類嗎？"
老人虛影露出意味深長的笑容："當你問出這個問題時，說明你已經開始理解什麼是真正的星辰之力。"
話音未落，秦隕腳下的星階突然亮起刺目的白光。他感覺有千萬根燒紅的鋼針從腳底紮入，順著骨髓一路向上穿刺。這種痛苦比礦洞裡的星髓暴走強烈百倍，卻也讓他的星化部位迅速蔓延到了腰部。
"運轉你的武脈！"老人喝道，"讓星火淬煉每一寸經脈！"
秦隕咬緊牙關，強迫自己回憶礦洞裡那種感覺。掌心的流星印記驟然發燙，體內的星力開始沿著某種玄奧的路線循環。痛苦依舊，但漸漸變成了某種奇異的快感——像是凍僵的旅人終於泡進熱水，每個毛孔都在發出滿足的歎息。
當他適應這種狀態時，發現自己已經站在了第十七級星階上。全身除了頭部和左臂，都已經完成了星化。抬頭望去，那顆一直顫動不已的血星突然射下一道光柱，將他完全籠罩。
光柱中浮現出無數畫麵：
燃燒的宗門大殿......
被星鏈鎖住的巨獸......
從星空墜落的黑色城池......
最後定格在一張年輕的麵孔上——那人眉心的流星印記比秦隕的更加完整，正站在星階儘頭向他伸手。
"師兄......？"
畫麵突然破碎。秦隕發現自己不知不覺間已經登上了第三十六級星階，全身隻剩下左眼還保留著人類的狀態。那顆血星此刻已經膨脹到原先的三倍大小，表麵的星焰劇烈翻騰。
"最後三級最是凶險。"老人虛影的聲音開始斷斷續續，"要麼凝星入命，要麼......"
話未說完，秦隕已經踏上了下一級台階。
這一次，痛苦來得比之前任何一次都要猛烈。他感覺自己的頭骨正在開裂，腦漿被星火煮沸。左眼視野裡，現實世界和星界開始重疊，他看到自己的身體時而星化時而複原，像是卡在兩個世界的夾縫中。