"六艘......"他低聲呢喃，手指無意識地敲擊著欄杆。
第一條船已經駛近到能看清細節的距離。牛野眯起眼睛估算——船長約九十尺，比"廣福源號"略短，但船身更為修長。六門黑洞洞的十二磅炮從舷窗中探出頭來，在夕陽下泛著冰冷的金屬光澤。炮管上方，幾名炮手正忙碌給火炮保養，動作嫻熟得令人心驚。
"下層是十二磅炮......"牛野的視線順著炮管移動，"每艘至少十二門主炮。"他想起陳老豆說過的話——這些葡萄牙戰艦的火力足以輕易撕碎一艘商船的船體。
第二條船從第一條的側後方駛來，牛野注意到它的上層甲板額外裝備了六門六磅炮。炮手們站在炮位旁，有的在擦拭炮管，有的在檢查引信。船舷邊，一隊身著藍色製服的水手正整齊地列隊操練，動作乾淨利落。
"每艘船約莫一百二十人......"牛野估算著，"其中至少三十人是炮手。"他想起戰鬥時那些葡萄牙炮手精準的射擊，每一發炮彈都像長了眼睛般準確命中海盜船的要害。
第三條船從側麵駛過，牛野終於看清了它們的帆裝——三桅全帆配置，巨大的主帆在夕陽下鼓脹如翼。他注意到這些戰艦的帆索係統異常複雜，十幾名水手在桅杆間靈活攀爬，調整著帆的角度。
"航速......"牛野眯起眼睛，"比我們快，順風時至少能跑十節。"他想起戰鬥時葡萄牙戰艦追擊海盜的情景，那些戰艦就像海上的獵鷹，迅速而精準地切入海盜船的陣型。
第四條船駛近時，牛野注意到船尾飄揚的葡萄牙國旗。船舷上，幾名海軍陸戰隊員正持槍警戒，火槍上的刺刀在陽光下閃著寒光。船首像雕刻著一隻展翅的雄鷹，似乎在向所有海上勢力宣告著什麼。
"每艘船配備至少二十名陸戰隊員......"牛野的思緒飄向戰鬥時的場景——那些陸戰隊員登船時的凶悍模樣，手中的火槍噴吐著火舌，將海盜逼得節節敗退。
第五條船從船尾方向駛來，牛野終於看清了它們的整體輪廓——修長的船體，高聳的桅杆，以及那令人心悸的火力配置。他注意到每艘船的船舷都包著厚厚的銅皮，以防止海洋生物的侵蝕，也能擋住散彈。
"銅皮包舷......"牛野想起陳老豆說過的話，"這能讓戰艦在海水中航行得更久。"他摸了摸"廣福源號"粗糙的木板，感受著兩者之間巨大的差距。
最後一條船駛過時，夕陽已經沉到了海平麵以下。六條戰艦在暮色中排成一列，其中四條緩緩向澳門方向駛去。它們的輪廓在暮色中漸漸模糊，但那強大的存在感卻依然縈繞在牛野心頭。
"十二磅炮......一百二十人......十節航速......"牛野喃喃自語，將這些數據刻在腦海裡。他知道，這些數字背後，是一個國家強大的海上力量，也是像"廣福源號"這樣的商船賴以生存的保障。
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夜風漸起，吹散了海麵上的暮色。牛野從了望台上下來，回到甲板時，發現水手們正三三兩兩地聚在一起，望著葡萄牙戰艦離去的方向竊竊私語。
他知道，這些戰艦不僅是葡萄牙海軍力量的象征，更是一個殘酷現實的寫照——在這個弱肉強食的海上世界裡，沒有強大的海軍保護，商船就隻能成為任人宰割的魚肉。
艄公林老，此時叫上他，跟著他們將一張船帆降下來，開始修補船帆上的破口。牛野就跟著眾人，在甲板上用麻布和竹條修補破口。
此時陳老豆和李海正在船頭焚香，在對著大海喊些什麼，像是某種儀式。
甲板上還殘留著硝煙和血的腥氣，混著海風裡的鹹澀，沉甸甸壓在人胸口。牛野蹲在桅杆下，手裡攥著浸過桐油的麻線，看著林老把撕裂的帆布一點點對齊。木梭子穿破布麵的聲響，像鈍刀子在磨，襯得船尾那片沉默格外刺眼。
五張白布在艙門旁鋪開，像五朵沒開就謝了的雲。陳老豆正彎腰往布角係石塊，指節因為用力泛白，每塊石頭都係得格外緊，勒得布麵發皺。李海蹲在一旁燒紙，火光舔著紙錢的邊緣，灰絮打著旋兒飛起來，沒等飄遠就被海風摁進海裡。
“他們……”牛野的聲音卡在前頭，喉嚨像被海鹽醃過，發不出完整的音。他數過那五個人，有總愛塞給他一些細碎吃食的阿貴，有會講南洋故事的老鄭，昨天還在甲板上賭骰子，今天就成了這五團沉默的影子。
林老放下手裡的活，往船尾瞥了一眼，煙杆在甲板上磕了磕。“海路上走了的，就得聽海的規矩。”他的聲音裡帶著沙，“離岸還有七百裡水程，總不能讓弟兄們在艙裡捂壞了。”
正說著，陳老豆已經抱起最邊上那卷白布，李海跟在後頭，手裡捧著三炷香，煙直直往上冒，卻在船頭被風攔腰折斷。兩人站在船舷邊，對著翻湧的深藍色海麵，深深鞠了三個躬。陳老豆嘴唇動了動，像是在說“到那邊安穩些”，又像是在跟大海討情分。
“為啥不等等靠岸？”牛野忍不住問，他老家的墳頭都得朝著太陽升起的方向，哪有這樣悄無聲息沉進水裡的。
“傻仔。”林老用煙杆敲了敲他的額頭，“咱們海佬，命一半在船板上，一半在浪濤裡。這海看著凶，其實最容人——你看那魚，那蝦，哪個不是海養著？弟兄們沉下去，就當換個地方歇腳，比在岸上被蟲咬強。”他頓了頓，望向遠處海天相接的地方，“再說，綁了石頭，就不會再漂回來纏船，是讓他們走得乾淨，也是讓活著的人能安心往前開。”
船尾傳來布料入水的輕響，一聲，又一聲，像水滴落在深潭裡。牛野抬頭時，正看見最後那卷白布往下沉，邊緣被浪頭舔了幾下，很快就沒了蹤影，隻剩海麵蕩開一圈圈淡去的漣漪。
李海把香插在船頭的裂縫裡，香灰簌簌往下掉。
林老蹲在船舷邊，用袖子抹了把臉，再站起來時，已經拿起了牛野身邊的麻線：“愣著乾啥？補完帆還得查船底，晚了趕不上順風。”
林老重新拿起木梭，穿過帆布的聲音又響起來，和著海風裡若有若無的嗚咽。牛野低頭拽緊麻線，忽然他又聽見幾聲落水的聲音，突然就覺得手裡的帆布格外沉，像是浸了水，他覺得自己的力氣變小了。
遠處的浪濤拍打著船身，“嘩啦，嘩啦”，像是誰在低聲應著，又像是在說，一路好走。
“為什麼，不多裝幾門炮，弗朗基人的12磅炮口徑比我們大一圈”，牛野將一個竹篾遞給一個帆手。
“大炮金貴，而且大清對於商船的炮有規製”，林老歎息道，“船東已經按最高規製買炮了，這都是大清海佬的命”
“那西洋人的商船也有這樣的規製嗎？”，牛猛使勁拉了一把麻繩。
林老再次歎息，旁邊李海剛好經過，他聽到了對話，於是插話道，“反過來的！”
牛野抬頭問道，“怎麼個說法？”
李海冷笑，“至少十門4磅炮，否則不允許你出海。你自己能裝多少門，隨便你，而且國家鼓勵多裝炮，隻要炮多船隊多，就給你一個貴族。我數過，弗朗基人跑遠洋的卡拉克船，有整整64門火炮。他們協助弗朗基海軍行動還有錢收，戰爭時期所有西人的船隊都可以快速擴大！”
牛野罵了一聲，“操他娘！”
他終於明白了，大清政府就是個傻缺，腦袋有巨坑的那種！
“還有，那個紅旗幫到底什麼來頭？”，牛猛又問道。
林老和李海同時沉默了，他們的表情都很複雜，李海也蹲下來幫忙修補船帆，慢慢和牛野說起了紅旗幫的來曆。
原來這群海佬其實對於紅旗幫的看法非常複雜，有敬畏，有恐懼，也有佩服，總之在言語中滿是無奈和唏噓。
紅旗幫的老大叫鄭一，他是個真漢子。祖輩世代靠海吃海，卻總被官府的苛捐和洋人的船隊欺負，不得已入了海盜。
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海麵上不太平，零散的漁民、遭難的船工、甚至被朝廷裁撤的水師兵丁，常常聚在荒島礁盤上，靠劫富濟貧討口飯吃，鄭一慢慢成了其中一個頭目。
真正讓這群人擰成一股繩的，是一場意外。鄭一在海上遇上了一個叫石香姑的女子——後來人都叫她鄭一嫂。這女子從小跟著父親跑船，識水性、懂航圖，更有一股子男人都少有的狠勁。兩人結為夫妻後，鄭一嫂幫著鄭一整合了各路零散的海盜，按顏色分幫，紅旗幫便是其中最勁的一支。
他們的規矩野得很，卻透著江湖氣：劫船隻搶洋商和官府的糧船，不碰漁民和窮苦客商；分贓時按出力多少算，婦女兒童也能得一份；誰要是私藏財物、欺辱婦孺，當場沉海。靠著這規矩，紅旗幫像滾雪球似的壯大起來，最多時聚了上萬人，大小船隻三百多艘，連官府的水師見了都得繞著走。
對於大清的商船，他們收取“行水”費，就會放行。
這夥人的根據地就在今天的香港大嶼山，這群人隻要碰到西洋船隊，就是往死裡乾。
他們和整個南海的西人船隊都有化不來的血仇，西洋人仗著炮多從來不交行水錢，還炮擊紅旗幫，於是雙方不死不休。可這一次他們偏偏跟著弗朗基人的船隊，完全沒有討價還價的可能。
牛野腦子裡亂的很，船上死了五個人啊！這算是血仇了。可這些紅旗幫，應該算是最初的窮人革命？他們其實在努力反抗西洋人和大清壓迫。
跟著牛野一起乾活的李海潮悄悄的問牛野，“牛哥，那紅旗幫到底是不是壞人？”，陳阿生也湊了過來，張著小耳朵聽著。
牛野認真思考了一下，說出了一句讓所有人都震驚的話語，“不好不壞，用的好，是門生意！”
李海盯著牛野，“他們是盜，我們是商，不可能有生意！”
牛野認真的說道，“問他們買條船，裝滿炮，就在遠洋航線上一直護送我們的商船，也不進港，不行嗎？這樣不違反大清規製，也安全很多，不可以嗎？”
牛猛是現代人，思維沒有那麼多局限，他就想著怎麼安全，怎麼活下去！
林老樂了，他說道：“這也是個辦法，可養不起啊！就靠一條船的生意，不可能養的起炮船的”
牛野反問，“林老，炮船也能裝貨啊，海上裝卸，讓商船進港口去賣，不就行了？”
李海聽明白了，他站起來，說道：“我去找老豆，這想法可行”
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