對於東望城的居民而言，生活其實很簡單，無非三件事：種地、挖煤、探礦。
第一，種莊稼。民以食為天，沒有糧食，再多的煤和鐵也填不飽肚子。鎮裡的農田雖然不多，但每一寸土地都被精耕細作，確保能產出足夠的糧食養活居民。
第二，運煤。鎮裡每周都會派出兩百人，前往礦區替換之前的礦工。這些人接過鐵鎬和礦燈，直接在地麵上挖就行了，這裡的煤層就在地表，到處都是，用汗水換來鎮裡的燃料和貿易資本。
第三，勘探。最重要的，是不斷擴大資源版圖。東望城的未來，取決於能否找到更多的煤礦、鐵礦，甚至銅礦和金礦。而姚耀祖，就是鎮裡打槍最不錯的一群人之一，他就是打手一名。
1807年6月3日，姚耀祖跟著一支十人的勘探隊，踏上前往南部沿海的行程。這一次，他們的目標是向南前進一百五十公裡，然後返回。
隊伍組成：
隊長：老陳，蘭芳共和國金礦裡出來的老礦工，沉穩可靠，負責決策。
副手：趙三，年輕力壯，擅長辨認礦石。
記錄員：小吳，是個讀書人，負責畫地圖、記數據。
姚耀祖：勘探隊的“自由人”，任務是扛槍，探路、觀察地形、收集礦石樣本，順便……偷懶。
其餘六人：身強力壯，扛槍，負責搬運裝備、開路、警戒。
裝備：
鐵鎬、鏟子：挖礦、探土必備。
指南針、地圖：確保不會迷路。
獵槍、短刀：防野獸，也防人。
繩索、鉤爪：爬山越嶺用得上。
乾糧、水囊：路上吃食。
狗群：三隻獵犬，負責追蹤、警戒，偶爾還能幫忙找礦脈
馬匹：四匹矮腳蒙古馬，馱著大水袋，帳篷和部分乾糧，雖然跑得不快，但耐力好，什麼草都能吃，適合崎嶇山路。
武器：他們人人有刀，六把神射步槍和六顆手雷。
勘探隊沿著海岸線南行，穿過茂密的山林，翻過陡峭的岩坡。第三天下午，隊伍的狗群突然狂吠起來，聲音裡帶著不安。
姚耀祖皺眉，示意隊伍停下。他順著狗叫的方向走去，撥開一片灌木，發現兩個受驚的孩子——一男一女，都隻有五歲左右，縮在一塊巨大的岩石後麵，瑟瑟發抖。
“彆怕。”姚耀祖蹲下身，輕輕揮手，示意狗群退開。
孩子們盯著他，眼睛裡滿是恐懼，不敢說話。
姚耀祖從懷裡掏出一塊餅乾，掰碎了遞過去，然後自己吃了一口。小男孩猶豫了一下，抓起一塊塞進嘴裡，小女孩也跟著接過。
餅乾起了作用，孩子們的戒備心漸漸放下。小男孩指了指遠處，嘴裡含糊不清地喊著什麼。
姚耀祖聽不懂他們的語言，但看他們的手勢，應該是讓他們過去看看。
隊伍小心翼翼地沿著孩子們指引的方向前進，穿過一片崎嶇的山地後，眼前的一幕讓所有人都沉默了——
一個沿海的小村落，滿地屍體。
老陳蹲下身，檢查屍體。
“火槍和刀劍殺的。”他低聲道，“不是野獸，是人乾的。”
小吳記錄著死亡人數，眉頭越皺越緊。
“全是老人、孩子，還有一些成年男人……但男人的數量不對。”他低聲說道，“年輕女人和一些壯年男人不見了。”
姚耀祖蹲在一具屍體旁，那是個老人，胸口有一個血洞，像是什麼刺穿的，死狀極慘。他環顧四周，發現海灘上留著淩亂的腳印，像是有人從海上登陸，然後衝進村子大開殺戒。
“糧食呢？”趙三問。
“沒了。”老陳搖頭，“所有能帶走的都帶走了。包括糧食，皮料，海魚”
姚耀祖沉默了一會兒，突然罵了一句：“人渣！”
想了想，覺得不過癮，又補了一句：“吊你老母，彆讓老子看到，看到全部宰了！”
隊伍裡沒人說話，但所有人都握緊了武器。
海風掠過海岸，帶著血腥味，吹過滿地的屍體，吹過兩個瑟瑟發抖的孩子。
姚耀祖站起身，眼神冰冷。
“帶上兩個孩子，我們繼續探路。”他低聲說，“我和兩個扛槍的，走在前麵探路。你們把兩個孩子放上馬背，在後麵跟著，離開三百步。”
狗群低吼著，它們似乎也有些憤怒。
勘探隊的行程，原本隻是例行公事，但現在，他們心裡都明白——這片海岸線上，藏著比礦石更危險的東西。
兩周後，勘探隊帶著兩個孩子回到東望城，人們聽說附近居然有人屠殺了一整個村子，義憤填膺，高呼著找到凶手。
姚耀祖衝進鎮長木屋時，李珠江正在翻閱賬本。見他滿身塵土、神色凝重，李珠江放下羽毛筆："怎麼了？勘探隊遇上麻煩了？"
"比那嚴重得多。"姚耀祖一把扯下帽子，"我們在南部沿海發現了一個被屠戮的村莊。"
李珠江放下手中的文件，示意他繼續。
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"死者全是老人、孩子和部分成年男性。"姚耀祖的聲音壓得很低，"但年輕力壯的男人幾乎全不見了，糧食和財物被洗劫一空。海灘上留著清晰的足跡——他們是從海上來的。"
"海盜？"李珠江皺眉。
"比海盜更可怕。"姚耀祖走到牆邊的地圖前，手指點在東望城的位置，"更重要的是，我們離海灘隻有千米！"
他拿起一根炭筆，在地圖上畫了個大圈："敵人如果乘船靠近，隻要船上有幾門火炮，整個東望城都在射程之內。營地、礦區、倉庫，戰艦發射炮彈就能覆蓋大半。"
李珠江的臉色變得蒼白。他走到窗邊，望著遠處隱約可見的海平麵。
"更糟的是..."姚耀祖跟過去，聲音沉得像石頭，"我們根本沒有火炮。連一門能反擊的小炮都沒有。"
木屋裡陷入沉默。遠處傳來海浪拍打沙灘的聲音，在這安靜的午後格外清晰。
"他們可以隨時出現。"姚耀祖繼續道，"趁著夜色，或者大霧天。等我們發現時，炮彈已經落在屋頂上了。"
李珠江轉過身："鎮上的防禦..."
"隻有兩百把神射步槍和一些。"姚耀祖打斷他，"連石頭城牆都沒有，拿什麼抵擋炮擊？"
窗外的陽光依舊明媚，但兩人都感到一陣寒意。海風從門縫裡鑽進來，帶著鹹濕的氣息，仿佛在提醒他們：危險正從那個方向逼近。
"船隻，我需要上報。"李珠江最終說道，手指無意識地敲擊著桌麵。
姚耀祖搖搖頭："等文書往返，敵人可能已經到了。我們需要立即行動。"
"能做什麼？"
"至少..."姚耀祖盯著地圖，"先弄清楚敵人是誰，從哪來。"
李珠江深吸一口氣："你有什麼建議？"
姚耀祖走到窗前，望著遠處的海平線："第一，加強海岸巡邏。第二，在海灘附近修建預警塔。第三..."他頓了頓，"下一次船隻過來，看看能不能直接問他們買炮。直接就買船上的炮"
"如果船長不肯呢？"
姚耀祖轉過身，眼中閃過一絲冷光："搶，也要搶來"
夕陽的餘暉灑進屋裡，給兩人的影子鍍上了一層金邊。
那兩個衣衫襤褸的部落孩子被領來的那天，東望城的廣場上擠滿了人。老木匠夫婦顫巍巍地站在鎮長辦公室門口，布滿皺紋的手緊緊攥著鎮長的手。
"我們老兩口子..."老木匠的聲音有些發抖，"兒子在鐵礦港成了家，就剩我們倆口子。正好..."他看向怯生生探出頭來的兩個孩子，"我們的孫子孫女，也該有這麼大年紀了。"
不久後，兩個老人牽著孩子的離開，圍觀的人們默契地後退，給這對新組成的家庭讓出一條路。姚耀祖站在人群邊緣，看著這一幕，緊繃的肩膀終於放鬆了些。
三天後，當廣福源號的黑色船帆出現在海平線上時，整個碼頭都是等待卸貨的人。這艘從鐵礦港來的商船帶來了糧食、工具，還有鎮長李珠江心心念的大炮。
"最多給你們四門四磅炮，甲板上的移動炮。你要打一個條子，不然我沒法交代"船長為難的搓著手，對圍在碼頭的上千鎮民們展示那幾門漆黑的鐵家夥，"雖然不是大口徑的，但絕對能打到海上的劫掠者。"
鎮長湊上前去，用粗糙的手指撫過炮管上的斑駁："這玩意兒可比我們火槍管用多了！"
姚耀祖仔細檢查著每門炮，不時向船長詢問細節。當確認炮架可以拆卸移動時，他滿意地點點頭："至少能先在海邊架設兩門，剩下的可以機動使用。"
船長也跟著下了船，帶著所有人打了兩炮，其他人不知道這炮的厲害，可姚耀祖和他的150個老兵卻全都震驚當場，這他娘，到底是什麼炮，能打這麼遠，這麼準？