1814年7月初，北大西洋的天空陰沉如鐵，鉛灰色的雲層壓得極低，預示著一場風暴的來臨。
美國海軍最精銳的艦隊——“合眾國”號、“憲法”號領銜的十艘戰艦，正巡航於美國東海岸外海。其中，“合眾國”號和“憲法”號是美國海軍的驕傲，44炮級風帆戰列艦，裝甲厚實，火炮凶猛，曾在1812年戰爭中擊沉過英國護衛艦。
然而，他們不知道的是，英國皇家海軍已經悄然改變了海戰的規則。
在遠方的英吉利海峽，英國海軍秘密改造了大量戰列艦，其中有三艘戰列艦——“新雷霆”號、“鐵砧”號、“烈焰”號此刻正在接近美國海岸。
這些戰艦並非普通的風帆戰艦，而是最早期融合了蒸汽動力與線膛炮技術的怪物：
螺旋槳蒸汽機組：雖然仍保留風帆，但在無風或低速狀態下，蒸汽機驅動的螺旋槳能讓戰艦保持機動，甚至能在海戰中突然加速，衝破敵方陣型。
線膛炮：從神秘的東方“媽祖軍”那裡獲打撈的樣品，英國大炮工廠仿造炮壁內部的彈線，開始快速試驗旋轉膛線炮彈，這種炮彈飛行更穩定，穿透力更強，在遠距離射擊時比傳統滑膛炮精準得多。
並在1813年的五月改造完成了十艘三級戰列艦。現在，正在成批量改裝。
1814年7月15日，正午。
美國艦隊了望手突然發出警報：“發現敵艦！東南方，二十艘！”
十艘美國戰艦迅速列陣，“合眾國”號和“憲法”號居中，其餘護衛艦分列兩側。然而，當他們看清敵軍時，所有人都倒吸一口涼氣，三艘巨大的黑色戰艦，船身線條銳利，煙囪裡冒著淡淡的蒸汽，正以不合常理的速度逼近！
“那是……蒸汽動力？”“憲法”號艦長威廉·班布裡奇瞪大眼睛，看見那些黑煙滾滾的戰列艦，他不敢相信自己的所見。
英國艦隊指揮官——海軍中將喬治·科克倫冷笑一聲：“先生們，今天，我們要讓美國人知道，舊時代的風帆戰艦，已經過時了！”
戰鬥一開始，美國艦隊試圖以經典的戰列線戰術逼近，依靠“合眾國”號和“憲法”號的主炮正麵轟擊。
然而，英國的三艘改造戰列艦完全不按常理出牌！
“新雷霆”號突然啟動蒸汽機，螺旋槳高速旋轉，在海上劃出一道黑影，直接插入美國艦隊陣型！
線膛炮開火！炮彈旋轉著穿透空氣，精準命中“憲法”號的側舷炮甲板，一發炮彈直接炸毀了一門24磅炮，碎片四濺，多名水兵傷亡！
“鐵砧”號和“烈焰”號則在外圍進行重炮火力壓製，他們的炮彈也因改進了彈線，威力比美國佬的更強！
“憲法”號試圖轉向躲避，但英國蒸汽戰艦機動性太強，又一輪炮擊擊中了它的主桅，帆布崩裂，戰艦速度驟降！
“合眾國”號試圖救援，但被兩艘英國護航戰艦纏住，炮甲板被連續命中，火炮癱瘓大半！
短短兩小時，戰局已定！
美國海軍“憲法”號被多發炮彈擊穿水線，最終沉沒，艦長班布裡奇重傷被俘。
“合眾國”號勉強撤退，但船體嚴重受損，火炮戰損一半。
其餘五艘美國戰艦——包括兩艘護衛艦和三艘快速帆船——被擊沉或被迫自沉，以避免被俘。
海戰勝利後，英國艦隊並未罷休。
科克倫中將下令：“炮擊美國沿海港口，讓他們記住今天！”
7月16日18日，英國戰艦炮擊了巴爾的摩、諾福克等港口，摧毀了美國儲存的軍火、船隻和補給。
巴爾的摩港的造船廠被炸毀，數十艘商船化為灰燼。
諾福克的海軍倉庫被炮火點燃，火勢蔓延整座城市。
美國東海岸陷入一片恐慌。
1814年8月，消息傳到華盛頓，美國海軍遭受了前所未有的慘敗，“憲法”號沉沒，美國失去了一艘傳奇戰艦，“合眾國”號重傷，短期內根本無法參戰。五條戰艦被擊沉，數十艘商船被毀，沿海經濟崩潰。
他們終於意識到——舊時代的純風帆戰艦，已經完全無法對抗新時代的戰爭機器了……
1814年7月，華盛頓特區的盛夏悶熱而壓抑。
白宮在遠處還在建造，這一座未完工的磚砌建築。
老的內閣會議室裡，蠟燭在悶熱的空氣中搖曳，窗外的蟬鳴與遠處偶爾傳來的炮聲交織在一起。
詹姆斯·麥迪遜總統，這位瘦削、書卷氣濃厚的美國第四任總統——坐在長桌儘頭，手指無意識地摩挲著一份破損的航海報告。他的麵前，是財政部長加勒廷、海軍部長威廉·瓊斯、戰爭部長門羅等核心內閣成員，每個人的臉上都寫滿了焦慮。
“總統先生，英國人的封鎖已經持續了整整三年。”財政部長加勒廷敲了敲桌上的文件，聲音低沉而沉重。
“我們的商船被扣留，港口被封鎖，連南方的棉花和煙草都運不出去！”
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“歐洲市場因為英國的封鎖，全麵關閉，國內工廠幾乎停工，銀行開始擠兌……”
麥迪遜總統的眉頭緊鎖。他接過報告，上麵密密麻麻的數據刺痛著他的眼睛：
美國對外貿易額暴跌70。
紐約、波士頓、費城等港口城市失業率飆升，商人們破產倒閉。
南方種植園主的棉花堆積如山，卻找不到買家，聯邦政府稅收銳減，戰爭資金瀕臨枯竭。
“我們連軍餉都快發不出來了。”海軍部長瓊斯咬牙道。
“我們的海軍根本不是英國皇家海軍的對手！他們封鎖了切薩皮克灣、紐約港，甚至新奧爾良都受到威脅！”
戰爭部長門羅拍案而起：“我們不能坐以待斃！英國人以為封鎖就能讓我們屈服？我們應該加強私掠船，加強蒸汽機建設，襲擊他們的商船！”
加勒廷冷冷反駁：“私掠船？英國海軍比我們強大十倍！我們的商船一出海就被擊沉，私掠船更是活靶子！蒸汽機廠，我們哪裡來的資金投入？”
財政部長加勒廷轉向麥迪遜，聲音壓低但堅定：“總統先生，我們必須考慮……和談。”
會議室瞬間安靜。
麥迪遜總統的手指微微顫抖。和談？意味著承認英國可以繼續封鎖美國，意味著承認1810年以來戰爭的失敗，意味著高額賠償……
但現實是殘酷的——美國經濟已經瀕臨崩潰。
“等等。”一直沉默的國務卿門羅突然開口。
“我們還有西部。”
眾人一愣。
“英國人可以封鎖東海岸，但他們無法封鎖密西西比河。”門羅指著地圖，“路易斯安那、俄亥俄、肯塔基……這些內陸地區仍然在運轉。”
“如果我們能打通西部貿易，繞過東海岸的封鎖呢？”
麥迪遜總統的眼睛微微亮起。是的！西部！
俄亥俄河、密西西比河仍然是自由的。
新奧爾良當時仍由西班牙控製，但即將被美國購買）可以成為新的貿易樞紐。
如果美國能加強內陸航運和陸地運輸，或許能熬過這場封鎖……
會議結束時，麥迪遜總統站起身，聲音低沉但堅定：
“我們不會投降。英國人以為封鎖能讓我們屈服，但他們錯了。”
“加勒廷，想辦法維持財政運轉，哪怕發行更多國債。”