1816年四月初三，北京城籠罩在一片朦朧煙雨中。養心殿內，檀香嫋嫋，十八盞宮燈將金碧輝煌的大殿照得通明。嘉慶帝旻寧端坐於龍椅之上，眉頭緊鎖，手指無意識地輕叩著禦案。
"啟稟皇上，廣東巡撫蔣攸銛的折子到了。"軍機大臣曹振鏞躬身捧上一份黃綾包裹的奏折，聲音低沉而謹慎。
嘉慶帝接過奏折，緩緩展開。殿內溫度適宜，但他額頭上卻滲出細密的汗珠。奏折上詳細記載了南洋一帶一個名為"蘭芳共和國"的華人政權近日突然宣布改名為"中華國"的消息，以及當地華人群體對此事的反應。
"曹愛卿，你先說說看。"嘉慶帝將奏折放在案上，目光投向這位跟隨先帝多年的老臣。
曹振鏞撚了撚胡須，小心翼翼地說道："回皇上，這蘭芳原是乾隆年間廣東嘉應州客家人羅芳伯在婆羅洲坤甸所建。起初不過是華人聚居之地，後來自立為國，已曆三十餘載。據廣東方麵密報，該政權近日突然宣布更名為"中華國"，並鑄造印有"中華"字樣的銅錢，在當地華人中廣為流通。"
"中華國？"嘉慶帝冷笑一聲，"好大的膽子！他們何德何能，竟敢僭用我天朝上國的名號？"
站在一旁的直隸總督那彥成立刻附和道："皇上聖明！這蘭芳國地處南洋，遠離天朝，向來是我大清子民在海外謀生之地。如今他們改名"中華國"，分明是妄圖爭奪華夏正統，蠱惑人心！"
"臣以為，此事非同小可。"大學士王鼎上前一步，神情凝重，"據臣所知，蘭芳國雖偏居一隅，但近年來貿易興盛，華人聚集者不下百萬之眾。若任其以"中華"之名招搖，恐怕會對我大清在海外的威望造成影響，更可能引誘更多沿海百姓鋌而走險，私自出洋。"
嘉慶帝站起身來，在禦案前踱步。窗外雨聲漸大，打在琉璃瓦上發出清脆的聲響。他停下腳步，背對著群臣，聲音低沉而堅定："朕最擔心的是，此例一開，他日海外諸國皆可效仿，以"中華"之名行割據之實，我大清顏麵何存？正統何在？"
"皇上聖慮深遠。"曹振鏞點頭稱是，"然臣以為，此事需從長計議。蘭芳國雖名曰"中華"，實則不過彈丸之地，人口不過百萬，軍力更是微不足道。但他們以"中華"為名，確有爭奪華夏正統之嫌。"
"爭奪正統？"嘉慶帝轉過身來，銳利的目光掃過殿內，"他們憑什麼？就憑一個自封的名號？"
那彥成上前一步，拱手道："皇上，臣以為蘭芳國改名"中華國"，用心叵測。其一，是想借"中華"之名，吸引更多我大清子民前往南洋，擴大其勢力；其二，是想在我大清海疆之外，樹立一個"華人正統"的象征，與我大清分庭抗禮；其三，更是想通過這個名號，獲得西方列強的承認，從而獲得某種合法性。"
王鼎補充道："那大人所言極是。更令人擔憂的是，蘭芳國地處東西方貿易要衝，近年來與英吉利、荷蘭等國商人往來密切。若他們以"中華"之名獲得西方認可，恐對我大清在海外的商貿利益造成衝擊。"
嘉慶帝冷哼一聲："朕看他們是癡心妄想！我大清才是天命所歸的正統，他們區區一個海外華人政權，也敢妄稱"中華"？"
"皇上，"曹振鏞沉吟道，"臣建議從三個方麵應對：一是在經濟上限製與蘭芳國的貿易往來，不可買，亦不可賣；二是在政治上明確宣示我大清對"中華"名號的獨占權，可通過詔書或諭令形式昭告天下；三是在軍事上加強對南洋海域的巡邏，震懾宵小。"
"曹愛卿所言有理。"嘉慶帝點頭，"但朕擔心，若我們反應過於激烈，反倒顯得我大清心胸狹窄，連一個名號都容不下，讓天下人如何看待我朝？"
那彥成思索片刻，說道："皇上聖明。臣建議采取"軟硬兼施"之策。表麵上，可對蘭芳國改名一事不予直接回應，避免授人以柄；暗地裡，則可通過廣東地方官員，對蘭芳國施加經濟壓力，全麵打壓其貿易。同時，可派遣密使前往南洋，向當地華人闡明大清立場，勸說他們勿被蘭芳國蠱惑。"
王鼎補充道："臣還建議加強對沿海地區的管控，防止我大清子民被蘭芳國招募或引誘。可頒布諭令，重申海禁政策，嚴厲打擊私自出洋行為。"
嘉慶帝在殿內來回踱步，沉思良久。窗外雨勢漸歇，一縷陽光透過雲層，照進殿內。
"好！"嘉慶帝突然停下腳步，聲音堅定，"就依眾卿所議。曹愛卿，你擬一道諭旨，命廣東巡撫蔣攸銛暗中調查蘭芳國改名"中華國"的詳情，包括其政治製度、軍事力量、經濟狀況以及與西方列強的往來情況。"
"臣遵旨。"曹振鏞躬身領命。
"那彥成，"嘉慶帝轉向直隸總督，"你負責協調沿海各省，加強海防巡查，尤其要密切關注南洋方向的動向。若有可疑船隻或人員，立即上報。"
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"臣領旨。"那彥成拱手應道。
"王鼎，"嘉慶帝最後看向大學士，"你負責草擬一份告示，以朕的名義向南洋華人闡明我大清對"中華"名號的立場，強調我大清才是真正的華夏正統，告誡他們勿被宵小蠱惑。但措辭要委婉，不可過於強硬，以免落下口實。"
"臣明白。"王鼎點頭應道，"臣會注意措辭，既表明立場，又不失我大清大國風範。"
嘉慶帝滿意地點點頭："此事要做得隱秘，既要達到警告蘭芳國的目的，又不能讓外人看出我大清心胸狹窄，連一個名號都容不下。對外隻說是例行巡查和例行告示，明白嗎？"
三位大臣齊聲應道："臣等明白！"
"還有，"嘉慶帝壓低聲音，"密切關注朝中輿論和民間反應。若有人借此機會妄議朝政或散布不利言論，立即查辦。"
"臣遵旨。"三位大臣再次躬身領命。
嘉慶帝走到窗前，望著雨後初晴的天空，若有所思。半晌，他轉過身來，聲音低沉而堅定："蘭芳國改名"中華國"一事，看似小事，實則關乎我大清正統與顏麵。朕絕不容許任何人、任何勢力，挑戰我大清的天命正統！"
"皇上聖明！"三位大臣異口同聲。
嘉慶帝回到龍椅坐下，拿起朱筆，在一份奏折上批下"知道了"三個字，然後緩緩說道："此事就按剛才所議辦理。記住，要做得隱蔽，要講究策略。既要讓蘭芳國知道我大清的態度，又不能讓天下人說我大清容不下一個名號。"
"臣等謹記聖訓！"三位大臣齊聲應道。
殿外，雨後的陽光灑在琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒。養心殿內，一場關於正統與名號、權力與策略的暗流正在湧動。而遠在南洋的中華國，對此還一無所知。
三日後，廣東巡撫衙門。
蔣攸銛跪接聖旨後，立即召集心腹幕僚商議對策。"皇上對蘭芳國改名"中華國"一事極為重視，但要求我們暗中行事，不可打草驚蛇。"蔣攸銛麵色凝重地說道。
"大人，依卑職看，這蘭芳國改名"中華"，分明是找死！"一位幕僚憤憤不平，"他們不過是南洋一隅的華人聚居地，也敢僭用我大清國號？"
另一位幕僚沉思道："大人，此事恐怕沒那麼簡單。蘭芳國雖小，但近年聚集了不少我大清子民。若任其以"中華"之名發展，恐怕會影響我大清在海外的威望。"
蔣攸銛點點頭："正是此理。皇上聖明，要求我們暗中調查其虛實。諸位，此事關係重大，需謹慎行事。我意分兩路：一路調查其政治軍事情況；另一路則聯絡當地華人，了解他們對"中華國"名號的真實看法。"
"大人高見！"眾幕僚齊聲應道。
與此同時，北京城內，一場更為隱秘的行動也在悄然展開。
軍機處內，曹振鏞正與幾位軍機章京商議細節。"皇上要求我們既表明立場，又不失大國風範。"曹振鏞低聲說道，"王大學士的告示草稿準備得如何了？"
一位章京答道："回大人，王大學士正在修改，強調我大清才是真正的"中華"正統，同時告誡南洋華人勿被蠱惑，但措辭十分委婉。"
"很好。"曹振鏞點頭，"另外，派人密切監視沿海口岸，尤其是廣東、福建一帶，防止有人借機煽動民眾或私自出洋投奔蘭芳國。"
大清是一個極度內卷的帝國，從皇帝到官員，那無數層層疊疊的官僚，都隻看著滿清的內裡，都不屑抬頭看一眼西洋，更遑論一個小小的蘭芳國？
在這些人的心裡，一直有一個想法：“外邦皆蠻夷，大清甲天下”。
4月16日，廣州，城南。
一座看似普通的嶺南院落內，氣氛卻凝重得如同暴風雨前的低氣壓。這座院落外表平平無奇，但內裡卻彆有洞天——寬敞的廳堂內，檀木桌椅擺放整齊，牆上掛著南洋各地的地圖和航海圖，角落裡堆放著來自異國的香料、瓷器和珍奇物件。
陳老豆，作為馬祖軍的大掌櫃，作為廣州南洋貿易公司的幕後最大的老板之一。
此刻正端坐在主位上，眉頭緊鎖。他已然白發滿頭，可一雙炯炯有神的眼睛裡麵，依然有著精明與強悍。
廳堂兩側，七位管事神情憂慮地坐著。他們分彆是負責東南亞貿易的趙管事、管理蒸汽機廠的王鐵匠、掌管龍門吊廠的杜木匠、負責船廠的李船主、經營水泥廠的黃石生、執掌媽祖水手學校的林夫子，以及負責情報聯絡的吳七。
"諸位，"陳老豆環視眾人，聲音低沉，"今日召集大家來，是因為一件大事。相信你們都已看到，滿清朝廷突然下令，禁止我南洋貿易公司的所有買賣！"