1919年3月初的天津外海，鉛雲低垂，海風濕冷，將浪頭拍打得愈發洶湧。牛野站在一艘停泊於大沽口外幾裡的“大西洋二號”戰艦上，眯眼望向雨幕中的海岸線。
那裡，天津衛的海防要塞正沉默地矗立著，像一位披甲的老卒，堅守著滿清京畿門戶的最後尊嚴。
透過雨簾，牛野隱約辨認出大沽口兩岸的輪廓。南岸與北岸，兩座圓型炮台如雙闕對峙，那是嘉慶二十一年1816年）清廷緊急敕建的防禦工事。炮台以青磚為表，內襯木料，白灰灌漿，雖不如後世磚石結構那般厚重，卻在當時被視作“海門鎖鑰”。每座炮台不過一丈五尺高約4.5米），寬九尺約2.7米），進深六尺約1.8米），內裡安置著幾門千斤級的鐵鑄火炮，炮口黑洞洞地指向海麵，仿佛隨時準備噴吐怒火。
更遠處，海河入海口處，幾座土壘與木寨零星分布，那是早年防備倭寇時留下的舊跡。此時雨勢漸猛，土壘的夯土被衝刷得鬆軟，幾處寨門的旗幟蔫蔫地垂著，透著一股潦草的疲態。
牛野知道，天津自古便是“九河下梢”“海陸咽喉”。自金朝定都燕京北京）後，大沽口便成了拱衛京師的門戶。明朝嘉靖年間為防倭寇始設海防，至嘉慶朝，清廷雖仍以“天朝上國”自居，卻也不得不正視西洋艦船的威脅，滿清其實已經有一些西方戰艦的資料。
於是，1816年，嘉慶帝下旨於大沽口正式築炮台，兩年後，又增修土炮台十二座、土壘十三座，勉強湊成一套“海防體係”。
可這體係究竟有多牢靠？
牛野望著雨中模糊的炮台，心中存疑。那些火炮多是前明遺物或仿製西洋的舊式鑄鐵炮，射程不過數裡，裝填緩慢；炮台牆體雖用白灰加固，卻經不起西洋“船堅炮利”的轟擊——更何況，此時的大沽口守軍，多是輪流戍邊的綠營兵，訓練鬆懈，器械陳舊，甚至不少炮位上都沒有全覆式炮位，大約大炮上還會落著鳥雀的糞便。
雨越下越大，海麵上浪濤翻湧，幾艘掛著商隊旗號的商船正瑟縮在港灣內避風，總之滿清的北方海港一路看來皆是滿目蕭條和廣州十三行比起來，簡直無比淒涼。
“這海防……終究是給‘天朝上國’撐麵子的擺設罷了。”牛野低語。大沽口的炮台固然能震懾些許海盜，卻擋不住工業革命後列強的堅船利炮。此刻的天津，看似有“威、鎮、海、門”諸炮台拱衛，實則不過是靠著“天朝”的虛名與僥幸，在風雨中勉強支撐。
雨幕深處，大沽口的輪廓漸漸模糊，像極了這個時代清朝海防的縮影——看似堅固，實則脆弱；看似警覺，實則麻木。而牛野知道，如果馬祖軍不出來，這裡不出三十年，這裡將成為西洋艦隊肆虐的戰場，那些雨中的炮台，終將在隆隆炮聲中，見證“天朝上國”幻夢的破碎。
姚大人也身披油布雨衣，頭戴鬥笠，站在牛野身邊遙望那雨霧蒙蒙裡的滿清炮台。
他轉身問牛野，“今日是否炮轟大沽口？”
牛野搖搖頭，輕聲說道：“明日派人先勸降，看看回應吧？”
姚大人苦笑，“這是徒勞，他們妻兒老小皆在大清治下，如何能不戰而降？”
“再說這守軍，我早年跟廣州府水軍來過這裡。”姚耀祖抹了一把臉上的雨水，繼續道，“大沽口駐著綠營兵，名義上是‘精銳’，實則大多是輪戍的懶散之輩。平日裡，炮台上的兵丁不過百餘人，輪流值守，剩下的不是蹲在營房裡賭錢，就是偷偷跑去找窯姐兒。”
他指了指遠處的土壘：“那些土壘和木寨，說是防備海盜，可連個像樣的巡邏隊都沒有。雨下大了，土壘塌了一半，也沒人管修。要是真來了戰列船，這些玩意兒能頂什麼用？”
姚耀祖壓低聲音：“更可笑的是，這裡跟廣州府水軍那邊一個吊樣，朝廷雖然嘴上喊著‘海防要緊’，可實際上呢？兵部的餉銀層層克扣，到了守軍手裡，連買火藥的錢都不夠。炮台上的火藥常年受潮，引信潮濕，點都點不著！”
他歎了口氣：“我們廣州府水師還能查走私，死活能弄些銀兩，這破地方屁也沒有。還有那些守將，多是八旗子弟或世襲的武官，平時隻會騎馬遛鳥、聽戲聽曲兒，真讓他們指揮打仗？哼，能不瞎指揮就不錯了！”
兩人下達今日外海休整的命令，回到船艙熱了一壺米酒暖暖身子，然後這兩人極其無恥的嚴令，肖萬裡不得喝酒，暫時接替他們兩個指揮艦隊。
牛野其實沒怎麼關注過滿清，他問姚耀祖，“到底啥叫綠營？這綠營和八旗到底啥關係？”
姚耀祖抱著一個暖手炭爐，抿了一口酒，放下酒碗，慢悠悠地說道：“牛野，你沒在滿清軍中混過。其實這滿清的天下，靠的就是兩支軍隊——八旗和綠營。可彆看他們都是打仗的，骨子裡卻尿不到一個壺裡去！”
“先說八旗。”姚耀祖往後靠，翹起二郎腿，語氣裡帶著幾分不屑，“這八旗兵，那可是滿人的老本。當年老罕王努爾哈赤起兵，就是靠著這八旗鐵騎，硬是把明朝打得屁滾尿流。八旗兵全是滿人、蒙古人和漢軍旗人，從小騎馬射箭，打仗是他們的飯碗。”
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“八旗兵待遇高得嚇人。”這貪財的貨首先就說銀子，他掰著手指頭數，“每人每月四兩銀子，一石五鬥米，家裡還能分地。打仗時，衝鋒在前，搶來的金銀財寶，那都是優先分給八旗的。就連他們的家屬，朝廷都養著，不用種地，不用做工，就靠朝廷的餉銀過日子。”
“可如今呢？”姚耀祖冷笑一聲，“廣州府裡的那幫八旗子弟，打小錦衣玉食，騎馬遛鳥的本事高絕，騎馬射箭的本事早她娘丟光了。現在你再去廣州府看看，那些八旗兵，站沒站相，坐沒坐相，打仗？拉出去能跑得比兔子還快！可朝廷還是得養著他們，為啥？因為這是‘國之根本’，是滿人的臉麵！”
“再說說綠營。”姚耀祖抿了口酒，語氣更低沉了些，“綠營是漢人的軍隊，最開始全是明朝投降過來的兵，還有後來招募的漢人。朝廷為了防止漢人造反，故意把他們分成‘綠營’，用綠色旗幟區彆於八旗的黃色。”
“綠營兵待遇差得要命。”他撇撇嘴，“每月餉銀不到二兩，能真的領到手一兩就不錯了，米也隻有一石，還不夠家裡人填飽肚子的。裝備更是破爛，刀劍鈍得砍不動柴，火槍經常打不響。以前打仗時，八旗兵在前麵衝，綠營兵就得在後麵搖旗，戲稱“綠搖旗”。現在，綠搖旗還是綠搖旗，八旗也在搖旗，打個毛線戰！這天下要是亂了，這群貨全他娘沒一個能打的，肯定一個跑的比一個快！”
“綠營兵地位極低。”姚耀祖歎了口氣，“八旗兵瞧不起他們，覺得他們是‘二等兵’。朝廷也防著他們，怕綠營兵造反，所以綠營兵不能駐紮在京城附近，隻能分散在全國各地，鎮壓老百姓的造反。”
“這兩支軍隊，表麵上是朝廷的左右手，實際上呢？”姚耀祖冷笑，“八旗兵看不起綠營兵，覺得他們是‘粗鄙的漢人’；綠營兵恨透了八旗兵，覺得他們隻會享福，打仗全靠我們賣命。”
“現在打仗的時候，八旗兵和綠營兵一起出征，可八旗兵總是搶功勞，修營寨，扛包的全是綠營兵，全她娘是乾臟活累活。”他舉例道，“比如打準噶爾的時候，八旗兵衝在前麵，綠營兵負責運糧草、挖戰壕。等仗打完了，朝廷論功行賞，八旗兵封官進爵，綠營兵頂多賞點銀子，還得被八旗兵嘲笑。”
“更可笑的是，現在八旗兵同樣腐朽成這樣，打仗根本指望不上，可朝廷還是得靠他們撐場麵。”姚耀祖搖頭，“綠營兵雖然有些漢人將領能打，可朝廷卻防著他們，不敢重用。結果呢？軍官越能打，士兵越沒銀子，軍隊越打越廢，打仗全靠運氣！”
“現在的大清軍隊，八旗兵是老爺，綠營兵是苦力，就她娘沒一個真的士兵，大家都在混日子。”姚耀祖灌了最後一口酒，總結道，“八旗兵吃空餉、混日子，綠營兵拿低餉、乾重活。打仗的時候，我打賭八旗兵跑得比誰都快，八旗都跑了，後麵的綠營打個毛線，大家比賽跑吧。這樣的軍隊，能打什麼仗？”
牛野聽得沉默，半晌才歎了口氣：“難怪這大清的天下，看著風光，實際上……”
姚耀祖擺擺手：“這八旗和綠營，就是朝廷的兩條腿，可現在一條腿瘸了，另一條腿爛了。這天下，能撐到現在，也是燒了高香了，有一日就過一日吧！”
姚耀祖最後抬頭，看著牛野說道：“打歸打，莫要多殺人了。這班人其實也就是混吃等死的一班窮鬼和一群混混，占了天津把他們打包帶著家小全送去海外吧，有地就餓不死這群混球！人活著，其實都他娘的不容易！”
牛野點點頭，也抿了一口米酒。
窗外雨下的又大了些，肖萬裡在外麵罵罵咧咧，看來有怨氣啊！
鄭一娘推門進來，脫掉鬥笠，拿出一封信遞給牛野，“美洲艦隊送來的，他們在攻打山海關！”
牛野展開信慢慢的讀著，姚大人翹著二郎腿，笑著唱起了小曲，