李大虎站在澳洲遠征軍統領李珠江身後，十六歲的他第一次看見長江。
1819年五月，江南的春雨如薄紗般籠在東海之上，灰蒙蒙的水天之間，七十艘戰艦破浪而行，雪白的風帆高張，冬潮級龍鱗鐵甲映著細密的雨珠，泛著冷冽的光。
李大虎站在澳洲旗艦冬潮級“威揚號”的甲板上，任憑細雨打濕他的粗布衣衫。他從未見過如此浩瀚的大河，自隨軍收編廣州水師的長江口艦隊後，這支由七十艘戰船組成的遠征軍，如今正緩緩駛入長江入海口。
起初，海天一色，浪濤翻湧，遠處的水線模糊在雨霧之中。可隨著艦隊深入，眼前的水麵漸漸變得渾濁而蒼茫，仿佛大海與河流在此交彙，彼此角力。鹹澀的海風逐漸被潮濕的江風取代，帶著泥土與水草的氣息，撲麵而來。
“那就是長江。”李珠江眯著眼，指向遠處那道越來越寬的水道，“有人說這是從雪山上下來的大水，真的不可思議，從極西處大山上下來的雪水，能形成這樣的大江！”
李大虎凝神望去。雨幕之中，長江的入海口如同一條巨龍的咽喉，渾濁的江水從天際奔湧而來，裹挾著上遊衝刷而下的泥沙，在與鹹澀的海水相遇時，激蕩起渾濁的漩渦。江麵寬廣得令人心顫，數十裡外仍不見對岸，隻有朦朧的沿岸輪廓在雨霧中若隱若現。
戰艦的桅杆上，雨簾如織，水珠順著帆索滴落。遠處的江水與海水交融，顏色由深藍漸變為渾黃，仿佛天地間最磅礴的顏料在緩緩暈染。浪濤拍打著船身，發出低沉的轟鳴，像是大地在呼吸。
李大虎的心跳不由加快。他聽說過長江和黃河，但從未想過，一條河流竟能如此浩瀚，如此雄壯。它不像海那樣遼闊無垠，卻跟海一樣洶湧、一樣不可馴服。它從遙遠的雪山而來，穿越千山萬壑，最終在這裡與大海相遇，碰撞出震撼人心的力量。
雨越下越大，江麵上的水汽蒸騰而起，與雨霧交織，使得遠處的江岸如同水墨畫中的淡影。艦隊緩緩前行，船頭劃破江麵，激起層層白浪。李大虎站在甲板上，任憑風雨打在臉上，心中卻湧起一股難以言喻的豪情。
這就是老師說的長江，是中華漢人的血脈之一，奔流不息，浩蕩千萬年。
江南的細雨如煙似霧，將七十艘戰艦籠罩在一片朦朧之中。李珠江與李大虎並肩立於"威揚號"的艉樓，望著眼前漸次展開的浩蕩江麵。原廣州艦隊管帶，現在澳洲艦隊參謀周子謙踏著濕滑的甲板走來，手中捧著一卷泛黃的輿圖。
"兩位請看。"周子謙展開輿圖，指尖點在長江入海口的位置，"自此處溯江而上，首當其衝鬆江府下轄的普通縣城，但現在已顯露出商埠氣象。據縣城冊籍記載，每年經此周轉的南北貨物不下百萬兩。"
李大虎湊近細看，見圖上標注著密密麻麻的市鎮名稱。周子謙繼續道："再往西行約三百裡，便是鎮江府。此地乃漕運咽喉，嘉慶十七年僅漕糧一項便達四百萬石，若折算銀兩......"他掐指估算，"約值白銀二百萬兩上下。"
雨勢漸密，周子謙將輿圖稍稍舉起。李珠江注意到圖上長江沿岸星羅棋布的城鎮："那南京呢？"
"金陵乃六朝古都。"周子謙的聲音裡帶著敬畏，"嘉慶二十二年，江寧織造局上繳內務府的雲錦緞疋，單是官價便值四十萬兩。若加上私商往來，僅南京一地通過長江流轉的貨物，年值當在千萬兩之數。"他頓了頓，"更不必說上遊的漢口，那是真正的九省通衢。"
李大虎忽然想起什麼："那重慶......"
"川江險峻，但商旅不絕。"周子謙指著輿圖上遊標紅的"重慶"二字，"據夔關檔案記載，嘉慶十八年經重慶轉運的川鹽、蜀錦等物，僅關稅一項便征得白銀十五萬兩。而實際流通的貨物價值，少說也有百萬兩規模。"
細雨拍打著江麵，激起無數細小的水花。周子謙收起輿圖時，李珠江注意到他袖口沾染的墨跡："這些數字......"
"都是戶部存檔的實數。"周子謙意味深長地看了眼渾濁的江水，"諸位請想，這條大江每年輸送的貨物，單是漕運稅銀便足以養活十萬精兵。而實際流轉的財富......"他伸出五指，"怕是這個數都不止。"
李大虎望著遠處隱約可見的狼山輪廓，恍惚間似乎看見無數商船在雨幕中穿梭。周子謙的聲音從雨聲中傳來："待大軍溯江而上，諸位便知這長江之水，實乃流淌的白銀之水啊。"
江風搖動帆布雨傘，周子謙將一份新的輿圖仔細展開，指節在"鎮江"二字上輕輕叩了兩下，震得幾滴殘雨從塗油的輿圖圖角滾落。"此浩瀚大江，這巍巍長江兩岸的城池，養活了多少人口？"
周子謙從懷中取出一本邊角磨損的冊子，封皮上"嘉慶二十年戶部清冊"的字樣依稀可辨。
"先說近處。"他翻開冊頁，指腹摩挲著泛黃的紙麵，"鎮江府治下，單是城內便有民戶三萬七千餘，加上四鄉，總計不下二十萬人。這還隻是嘉慶二十年的數目，如今怕是又添了不少。"
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李大虎聽得咋舌，想起老家那個不過三百餘人的村子。周子謙卻已轉向下遊："往東八十裡，便是蘇州府。這座"江南的天堂"，城裡城外攏共住著五十餘萬人。光是閶門外做生意的，就有十萬之眾。"
雨勢漸小，江麵上的水霧開始消散。周子謙的聲音忽然提高了些："再往西去，揚州府更了不得！嘉慶年間最盛時，僅鹽商聚集的東關街一帶，每日消耗的米糧就夠五千壯漢吃飽。全府人口，約莫有一百二十萬！"
李珠江注意到周子謙說起這些數字時，眼中閃爍著異樣的光彩。老參謀翻過一頁，指著"南京"二字道："應天府就更不必說了。雖說不複大明朝當年盛況，但城裡常住人口仍有百萬之數。加上周邊十二衛所的軍戶、各州縣的百姓，整個應天巡撫轄區，少說養活著三百萬生靈。"
"那上遊呢？"李大虎忍不住問道。周子謙合上冊子，望著遠處隱約可見的江陰炮台："漢口鎮，你們可聽說過？嘉慶十八年湖廣總督奏報，僅這一個鎮子，就住了四十八萬人！比許多府城還熱鬨。"
江風忽然轉急，吹得輿圖嘩嘩作響。周子謙不得不按住冊子："重慶府藏在群山之間，但靠著長江水運，城裡也擠著二十來萬人。更彆說沿江那些大大小小的碼頭鎮子......"
他忽然收聲，望著渾濁的江水出神。李珠江順著他的目光看去，隻見無數細小的漩渦在船舷邊打著轉，就像長江流域星羅棋布的城鎮村落。
"這些人口......"李大虎掰著手指計算，"加起來怕是有......"
"約莫兩千萬上下。"周子謙輕聲接道，"這隻是長江兩岸方圓五百裡內的數目。若是算上整個流域......"他搖搖頭，沒把話說完。
細雨再次飄落，打濕了冊子邊緣未及包漿的紙頁。周子謙小心地將其收入懷中，望著遠處若隱若現的金山寺輪廓："各位，這長江養活的人口，比西方許多國家舉國之人還要多。"
周子謙原本是廣州水師的文書，負責處理廣州水師的賬目和經營，後來又被調任到長江口艦隊，他對於人口和錢糧天生敏銳。
雨停了，但甲板上的積水仍未退儘。李珠江蹲下身，指尖蘸著雨水在鐵皮甲板上畫出一道蜿蜒的曲線。"周參軍，"他忽然抬頭，"若要控扼長江，當先取何處？"
周子謙踱步到李珠江身旁，他俯身用手指沾水，"好問題。"他在大江入海口附近畫一個圈，然後看向那道水痕，"從這裡入海口溯江而上......"
手指尖端寫下"鬆江府"三字："首當其衝是吳淞口。"刀鋒向西滑動，"此處江麵驟窄，兩岸炮台若得三百精兵把守，百門火炮封鎖江麵，縱使千軍萬馬也難強攻。"
李大虎看見周子謙的指尖在鐵板輿圖上劃出深淺不一的痕跡："次取鎮江。"指尖在運河與長江交彙處打了個轉，"京杭大運河在此入江，控住鎮江，等於卡住南北漕運咽喉。當年三藩之亂時，就是先丟了鎮江......"
"然後是應天。"周子謙的佩刀重重戳在"應天府"三個字上，震得紙屑微微顫動，"鐘山龍盤，石頭虎踞。此處若得兩萬精兵，水陸並守......"他抬頭環視甲板，"清兵南來之路，斷矣。"
李珠江順著移動的方向望去，隻見那道水痕已經延伸到圖卷中部："再往西？"
"蕪湖。"周子謙的刀尖在青弋江入江口輕輕一挑，"控皖南之要衝，扼徽商之咽喉。"刀鋒繼續西移，"然後是安慶，九江......"每說一個地名，手指就在相應位置點出個印記。
李大虎注意到周子謙的指節因用力而發白。這位中年參謀忽然收指為拳，聲音低沉下來："但最關鍵的......"他指向圖卷上遊一處不起眼的城鎮，"是武昌。"
"武昌？"李珠江皺眉
"此乃九省通衢！"周子謙猛地提高聲調，驚飛了桅杆上的海鳥，"控荊襄，引川蜀，連湘贛。當年元軍滅宋，就是先取武昌......"他壓低聲音，"清廷若失武昌，江南半壁，不戰自亂。"
細雨又悄然而至。周子謙用袖口小心拭去輿圖上的水珠："從入海口到武昌，沿途還有江陰、南通、無錫、常州、蘇州、無錫......"他屈指計數，"共十三處要害城池。但隻要守住其中五處......"佩刀再次出鞘，在吳淞口、鎮江、南京、蕪湖、武昌五點間連成一道弧線。
李大虎看見這道弧線恰好橫貫長江下遊與中遊。周子謙收刀入鞘時，刀鞘與腰帶碰撞發出清脆的聲響："守住這五處，清兵南渡之兵，插翅難飛。"
江風忽然轉向，吹得輿圖上的墨跡微微暈開。周子謙望著遠處隱約可見的江岸輪廓，聲音輕得幾乎聽不見："當然......若能再往上遊拿下重慶，隻是水路難行....."他沒有說完，但所有人都明白那意味著什麼。
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李珠江用指尖蘸水，在五處的位置畫了個圈。水痕很快被甲板吸收，就像那些即將被曆史吞噬的城池。
五十歲的李珠江，虎軀直立，伸手一拍船舷，轉身對李大虎喊道：“大虎，我們靠岸，你帶兩千戰兵，三日之內先拿下鬆江府，分出五百戰兵，五百炮兵鎮守吳鬆口。而後我們在沿江而上！”
李大虎單拳撫胸，大聲喊道：“諾！”
細雨把這個少年的麵龐打濕，卻滿是昂然戰意。
此時的江南空虛，整個江南的清軍被調動去攻打福建的海匪。
浙閩群山中，槍炮聲在雨幕裡斷斷續續地回蕩。清軍綠營兵正踩著濕滑的山石，向第三艦隊廣州府陸戰隊的戰壕線發起第十七次進攻。他們的棉甲吸飽了雨水，沉甸甸地壓在身上，火繩槍的引線被雨水浸得半濕，時不時啞火。山坡上到處都是清軍的屍體，有些屍體半埋在泥裡，隻露出一隻蒼白的手。
"報！"一名斥候渾身濕透地衝上鬆江府外的土坡，單拳撫胸向李大虎報告，"啟稟團長，浙閩前線急報！清軍把杭州八旗、鬆江駐防全都調去打福建了！整個江南就剩老弱殘兵！"
李大虎眯起眼睛，望著雨霧中若隱若現的鬆江府城牆。此刻在鉛灰色的天空下顯得格外孤寂。他轉頭看向自己的兩千士兵，陸戰隊灰藍色的軍服整齊劃一，後裝線膛槍在雨中泛著冷光，十二門大炮早已在陣地就位。
"傳令，炮組準備。"李大虎的聲音很輕，卻讓周圍的士兵都繃緊了神經。
鬆江府城牆上，八百名守軍正擠在箭垛後。他們大多是漢軍旗的綠營兵，火繩槍的引線被雨水泡得發脹，怎麼也擦不著火星。幾個老旗兵試著拉弓，但濕透的牛角弓弦軟綿綿的，根本無力。守城參將趙三槐握著牛尾刀的手在發抖，他望著城外模糊的敵軍陣線，那裡連個人影都看不見，隻有雨打樹葉的沙沙聲。
"來了！"城頭一個老兵突然大喊。