他脫下白色的汗衫，將他的背露出來。
這個二十八歲男子的背上，全是一道道疤痕。
肖萬裡站起來，拍了拍勞爾的肩膀，重新把汗衫遞給勞爾。
牛野看著勞爾的眼睛，問道：“告訴我，你們要什麼？”
勞爾說道：“自由！作為一個人最基本的尊嚴！”
牛野點頭，但同時非常嚴肅的說道：“第一，我答應抵抗組織，將給予所有奴隸自由！第二，我將種植奴隸貿易。第三，白人，混血兒和黑人，將同工同酬！”
但他同時也說道：“同時，我們將麵臨犧牲，麵臨和美國的長期戰爭，我們需要資金才支持這場戰爭！我們需要利益來支撐這場戰爭！”
牛野站起來說道：“我隻能承諾，你們將擁有公民的身份，同時勞動獲得相應的報酬！作為中華國的海外行省，關稅的一半將用於古巴的本土建設，而其餘的利潤將收入中華國國庫用於支持長期戰爭，你們同意嗎？！”
勞爾穿上白色汗衫，他激動的說道：“我們同意，我會說服所有同伴支持你們！”
牛野站起來，走到勞爾身前伸出右手，雙方的手緊緊握在一起！
於此同時，姚耀祖正在哥倫比亞和玻利瓦爾見麵，討論購買巴拿馬地區。
波哥大城外的聖菲莊園內，一場秘密會談正在舉行。中華國特使姚耀祖身著筆挺的深藍色海軍將官服，端坐在殖民風格客廳的主位，對麵則是剛擊敗西班牙殖民軍、解放新格拉納達的西蒙·玻利瓦爾，以及他身邊的哥倫比亞臨時政府官僚們。
玻利瓦爾目光銳利，直視姚耀祖：“姚先生，貴國為何對巴拿馬感興趣？那不過是一片狹長的山地，遠離文明中心。”
姚耀祖微微一笑，從袖中取出一卷地圖，緩緩展開。地圖上，一條紅線從加勒比海沿岸延伸至太平洋沿岸，橫貫巴拿馬地峽。“玻利瓦爾將軍，我們中華國商人將往來於大洋兩岸，但繞行合恩角耗時數月，風險極高。若能在巴拿馬開鑿一條運河，連接兩大洋，商船便可直接橫渡美洲，節省數月航程。”
會議室內的哥倫比亞官員們麵麵相覷，有人低聲驚呼：“開鑿運河？這簡直是異想天開！”
一位財政官員皺眉道：“巴拿馬地峽全是熱帶雨林和山地，需要挖掘多少土石方？動員多少人力？這要投入多少白銀和黃金，這簡直就是天文數字，恐怕十年也難以完成！”
姚耀祖早有準備，從容道：“我們中華國工匠擅長土木工程，且有精確測算。巴拿馬地峽最窄處僅80公裡，若以每年挖掘10公裡的速度，十年即可貫通。至於人力，我們可招募當地勞工，並派遣熟練工人協助。”
他頓了頓，語氣堅定：“運河一旦開通，哥倫比亞的貨船通行費可減免20，貴國商船往來大西洋與太平洋的成本將大幅降低，商業繁榮指日可待。”
玻利瓦爾沉思片刻，問：“那貴國打算如何交易？”
姚耀祖伸出兩根手指：“八十萬兩白銀，購買巴拿馬全境所有權、經營權及駐軍權。”
會議室瞬間嘩然。玻利瓦爾低聲道：“八十萬兩？”
玻利瓦爾抬手示意安靜，沉吟道：“姚先生，八十萬兩確實不低，但巴拿馬地峽的戰略價值，我們還需要再次評估”
姚耀祖微笑不改：“將軍，真正的投資並不是購買土地，而是修建運河的巨大投入。我們願意投資，並保證提供一萬個就業崗位，讓哥倫比亞百姓也能從中獲利。”
經過七天的激烈談判，雙方最終在波哥大王宮簽下條約。姚耀祖當場從隨行的中華國商隊中取出九十萬兩白銀，由西班牙殖民時期留下的鑄幣廠官員當麵清點，確認無誤後，正式交割。
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玻利瓦爾握住姚耀祖的手，半開玩笑道：“姚先生，您的構想若真能實現，世界貿易格局將被徹底改變。”
姚耀祖笑道：“將軍，十年之後，當第一艘哥倫比亞商船從加勒比海駛入太平洋時，您便會知道，今日這筆投資，究竟有多麼值得。”
是的，牛野要貫通太平洋和加勒比海，他知道這個世界有兩條運河必須控製，一條叫巴拿馬，一條叫蘇伊士。
他已經安排人計算過了，中華國啟動巴拿馬運河工程，憑借當時已有的大型蒸汽機和履帶式蒸汽拖拉機，這場人類曆史上最宏大的土木工程之一將呈現截然不同的麵貌。
大型蒸汽機可為工地提供穩定動力，驅動蒸汽鑽機、碎石機、起重機，甚至直接帶動蒸汽鏟挖掘土石。單台大型蒸汽機功率可達50100馬力，足以替代數百名苦力的體力勞動。
履帶式蒸汽拖拉機原型類似後來的蒸汽履帶車，負責運輸土方、牽引工程設備，在泥濘的巴拿馬雨林中保持穩定性，比傳統畜力或人力運輸效率提升數倍。
蒸汽挖掘機，帶有蒸汽鏟，可快速刨開熱帶硬土和軟岩，每小時挖掘量可達數十立方米。
蒸汽軌道車沿臨時鋪設的工地鐵路運輸土石，將挖出的泥土運至填海區或棄土場，減少人力搬運。
巴拿馬地峽最窄處約80公裡，但實際運河路徑需考慮地形，最終選定約7580公裡的可行航道。若按海平麵運河，這樣無需船閘，直接連通兩大洋的標準計算，需開挖的土石方量驚人。
平均挖掘深度約1520米，以確保吃水較深的商船通行。
運河平均寬度，航道兩側留足施工空間，總寬度約100150米。若遇到堅硬火山岩層，整個巴拿馬地峽地質複雜，部分區段需爆破和深層挖掘，總方量可能突破23億立方米。
中華國將采用蒸汽動力加上人力混合模式，這是來自於陳小雨的構想。
第一，要儘可能用蒸汽機械替代部分人力：
每台大型蒸汽挖掘機可替代5001000名苦力的挖掘效率。
每台蒸汽軌道車可替代100輛牛車的運輸能力。
雨兒他們計算過，預估總人力需求：
核心技術人員蒸汽機操作、工程師、測繪師：約2000人，這些人全部由中華國派遣。
熟練工人，操縱蒸汽設備、維護鐵路，需要大約5萬10萬人，本地招募加上華人勞工。
普通勞工，用於輔助搬運、營地後勤，需要約20萬30萬人，主要來自加勒比地區、非洲奴隸後裔及契約華工。
預計總投入人力，約40萬人，但效率比純人力模式提升510倍，工期可縮短至8到10年。
真正的挑戰來自於疾病，巴拿馬地峽濕熱多雨，蚊蟲肆虐，黃熱病、瘧疾將成最大殺手。必須提前進行燒荒和蒸汽動力排水工程，可加快排水係統建設，但衛生條件仍是難題。
其次是地形複雜，這裡的部分區段可能遭遇堅硬火山岩，需爆破和蒸汽鑽機配合，甚至動用大型爆破裝置。
蒸汽機需大量煤炭或木柴，巴拿馬周邊森林資源豐富，但需建立煤炭供應鏈大規模進口。
按照雨兒他們的計算，中華國在1821年真的啟動巴拿馬運河工程，憑借蒸汽機，加上履帶拖拉機和高效組織，理論上可在10年內完成基礎航道開挖，比曆史上的蘇伊士運河更早實現海平麵直航。
疾病、地質難題、資金消耗超過三百萬兩白銀、同時要麵對政治和軍事博弈，西班牙、英國、美國都有可能乾涉。
所以，牛野決定在這十年建造期間，橫掃整個加勒比海和大西洋，打垮美國，英國和西班牙人的野心。
於此同時，他還要開展另外一項百年工程，全球媽祖形象的重構工程。
如果蔗糖，雪茄和咖啡是加勒比海現在的主要收入，那麼巴拿馬運河將是未來巨大的第二利潤來源。
牛野站在海船上看著勞爾乘坐小船遠去，對著身邊的肖萬裡說道：“加勒比海戰役，將為運河修建建立第一道軍事防線，未來十年我們要確保大西洋上的絕對海權！而古巴，將是整個戰略中最重要的一環！”
肖萬裡點頭，“開普敦可以確保南大西洋的海軍戰備，而古巴的位置很好，這裡可以作為中部大西洋的海軍戰備核心節點。”
牛野點頭，“控製住非洲的黃金，和加勒比海的產出，足夠我們將大西洋艦隊全部替換為風帆鐵甲艦！”
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