深秋的晨霜還凝在王家莊的寨牆上，泛著冷白的光，莊外就傳來了一陣急促的馬蹄聲，比往日鄉紳來訪的動靜要嘈雜得多。正在組織隊員訓練的趙大勇抬頭望去，隻見一隊穿著皂衣、腰挎長刀的衙役簇擁著一頂青色轎子，沿著土路疾馳而來，轎前插著“青州府巡檢”的木牌，塵土飛揚中透著幾分官威。
“是府裡的巡檢來了！”旁邊的老栓低聲提醒，手裡的燧發槍不自覺地握得更緊。上次縣裡的王主簿來過後，官府就沒了動靜，怎麼突然又派了巡檢，還是從府城來的？
趙大勇不敢耽擱，一邊讓人加強寨門防禦，一邊親自往祠堂跑去稟報。此時王巢正在翻看李管家送來的糧庫賬本，聽到消息，指尖在“五萬三千斤”的數字上頓了頓，眼底閃過一絲了然——劉振邦告黑狀的餘波沒散，官府這是上門“摘果子”來了。
“備茶，開寨門迎客。”王巢合上賬本，語氣平靜得聽不出情緒，“讓趙大勇帶著十個隊員在祠堂外候著，槍擦亮點，但不許露半分敵意。”
李管家應聲而去。王巢走到銅鏡前，理了理那件洗得發白的短褂，又特意讓小石頭取來一塊沾了灰的布巾，在袖口擦了擦，刻意顯出幾分疲憊與樸素。他很清楚，對付官府的人，太過強硬會引火燒身，太過順從又會被當成軟柿子捏，得拿捏好分寸。
片刻後，巡檢的轎子在祠堂前落下。轎簾掀開，一個身材微胖的中年男人走下來，穿著繡著祥雲紋的官袍，肚子挺得老高，臉上堆著程式化的笑容，正是青州府巡檢周棟。他剛站穩，就斜著眼睛掃過祠堂外的護莊隊員，目光在燧發槍上停留了片刻，嘴角的笑意淡了幾分。
“王公子，彆來無恙啊。”周棟拱手，語氣算不上熱絡，卻也沒擺太多架子——他早就打聽清楚了，這王家莊的護莊隊手上有真家夥，黑風寨三百多人都栽了，自己帶的這二十個衙役根本不夠看。
王巢連忙上前，態度恭敬卻不諂媚：“周大人駕臨，王某有失遠迎，快請進。”他側身引著周棟往裡走，故意讓對方看到自己袖口的灰漬，“莊裡簡陋，大人莫怪。”
進了祠堂，分賓主坐下，李管家端上剛沏好的粗茶。周棟呷了一口，就皺著眉放下了茶碗，顯然對這廉價茶葉看不上眼。他清了清嗓子，開門見山道：“王公子，本官此次前來，是奉周知府大人之命，核查黑風寨匪患清繳情況。畢竟黑風寨為禍青州多年，府衙總得有個詳實的卷宗備案。”
“應該的，應該的。”王巢連忙點頭，示意李管家把繳獲的匪首令牌、賬本遞過去，“大人您看，這是黑風寨寨主黑風的令牌，這是他們劫掠百姓的賬本，上麵記著的受害者，王某都已經派人登記造冊，正準備上報府衙呢。”
周棟漫不經心地翻了翻賬本，眼神卻在悄悄打量祠堂的陳設——土牆木柱，除了牆上掛著的護莊隊名冊，連件像樣的擺設都沒有，看起來確實不像藏了橫財的樣子。可他心裡清楚，黑風寨積年劫掠，不可能隻有賬本上那點東西，這王巢肯定藏了私。
“嗯，看來王公子確實為清繳匪患出了力。”周棟放下賬本，話鋒一轉，“不過話說回來，王公子，你這護莊隊，人數可不少啊，還有這麼多火銃，按朝廷律法，這可是‘私藏兵器’的罪名。”
來了。王巢心裡冷笑，麵上卻立刻露出驚慌之色，“撲通”一聲站起身，對著周棟作揖：“大人明察！這些弟兄都是莊裡的佃戶，平時種地，土匪來了才拿起家夥自保。火銃都是從黑風寨繳獲的，王某正愁沒法處置，想著等大人來了，一並上交府衙呢！”
周棟看著他“慌亂”的樣子，心裡的底氣足了些，卻故意板起臉：“自保？王公子說笑了。三百多土匪，官府都要頭疼，你這‘佃戶’組成的護莊隊，能把他們全殲？怕不是有什麼彆的心思吧？”
這話裡的威脅意味再明顯不過。王巢索性順著他的話頭，眼眶一紅，露出幾分委屈與艱難：“大人有所不知，王某這也是被逼無奈啊！黑風寨去年搶了王家莊的糧食，殺了十幾個莊民，我爹就是被他們活活打死的！”他聲音哽咽，抬手擦了擦根本不存在的眼淚，“弟兄們都是憋著一口氣，抱著必死的決心才敢跟土匪拚命，光陣亡的就有五個，重傷的八個，哪有什麼彆的心思？隻是想守著自己的家罷了！”
他一邊說，一邊讓李管家把傷亡名冊遞過去，上麵密密麻麻記著死者家屬的名字和傷員的傷勢，還有李老漢蓋的手印作證。周棟翻了翻，見名冊條理清晰，還有鄉醫的佐證，語氣緩和了些：“這麼說，倒是本官誤會了。隻是府衙也有難處，清繳匪患耗費甚巨，知府大人為了這事，頭發都白了不少。”
終於說到正題了。王巢心裡門清，這是在暗示他“表示表示”。他立刻接口，語氣誠懇：“大人辛苦！知府大人辛苦！王某雖然家底薄，但也知道官府不易。李管家，去把那五千兩銀子取來！”
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李管家應聲而去，很快提著一個沉甸甸的木箱子回來，打開一看，白花花的銀子晃得人眼暈。周棟的眼睛瞬間亮了，卻假意推辭：“王公子這是乾什麼？本官是來核查公務的，可不是來要銀子的！”
“大人千萬彆誤會！”王巢連忙說道，“這不是給大人的，是王某捐給府衙的‘剿匪助餉銀’。雖然不多，但也是王某和莊裡百姓的一點心意，希望能幫知府大人減輕些負擔。”他頓了頓，又補充道，“要是府衙以後還有清繳匪患的差事，王某願帶著護莊隊聽候差遣，隻是……弟兄們打仗要吃要穿，火銃彈藥也不夠用，還望官府能多扶持扶持。”
這話正好說到了周棟心坎裡。他此行的目的本就是索要好處，現在銀子到手，還能把王家莊拉成“府衙外圍力量”，回去也好向知府交差。至於“扶持”，不過是口頭承諾，不值錢。
“王公子深明大義，本官佩服！”周棟的笑容真切了許多，親自上前合上箱子，示意衙役收下，“你放心，你的心意，本官一定如實稟報知府大人。至於扶持之事，府衙自然不會虧待有功之臣。你這護莊隊驍勇善戰，總叫‘護莊隊’也不像樣，以後或許能有個正經名分。”
王巢要的就是這句話。他立刻順著台階往下走，臉上露出激動之色：“真的嗎？那太好了！要是能有官府的名分，弟兄們打仗也更有底氣了！王某鬥膽問一句，什麼樣的名分？”
“比如……改編成‘民團’。”周棟壓低聲音，“歸府衙節製，官府會撥些糧草彈藥，你們也能名正言順地持械護鄉。不過這事兒得知府大人拍板，本官隻能幫你美言幾句。”
“全靠大人提攜！”王巢連忙作揖，態度愈發恭敬，“王某還有個不情之請，要是府衙以後需要‘政績’，比如清繳小股土匪、維護鄉道治安，王某願帶頭出力，隻是……弟兄們的傷亡撫恤，還望官府能多關照些。”
他這話是在暗示，自己可以幫知府“刷政績”，但需要官府給些實際好處，比如民團的編製和撫恤政策。周棟何等精明，立刻明白了他的意思，笑著點頭：“放心，本官都懂。你這五千兩銀子，還有這份心意，知府大人肯定滿意。等本官回去稟報，過幾日就給你答複。”