天啟七年，十二月中旬的蓬萊已進入深冬，北風卷著碎雪在街巷間呼嘯，城外的隱秘山穀卻異常熱鬨。這片山穀三麵環山，隻有一條狹窄的通道與外界相連，穀內新建起十座青磚瓦房，屋頂的煙囪冒著嫋嫋青煙，空氣中彌漫著硫磺與木炭混合的特殊氣味——這裡正是王巢秘密開設的火藥作坊，也是登州衛提升戰力的核心所在。
王巢踩著積雪走進山穀，負責守衛的親兵立刻上前見禮，手中的長槍在雪光中泛著冷光。“裡麵情況如何？”他攏了攏貂裘，目光穿過作坊的窗欞，看到工匠們正忙碌的身影。
“回公子，李工頭正帶著工匠們提純硝石，第一批硫磺已經入庫，就等您來定奪開工事宜。”親兵恭敬回話，側身引著王巢走向主作坊。
主作坊內暖意融融，十餘個大陶缸並排擺放，缸內盛滿了硝石溶液，幾名工匠正手持木耙反複攪拌。火藥坊主事李工頭原是京城軍器局的老工匠，因得罪魏忠賢的親信被貶回原籍，被王巢重金請來主持火藥製作。見王巢進來，他連忙放下手中的工具，捧著一塊雪白的硝石上前：“公子，這是按您給的法子提純的硝石，純度比官坊的高出五成，幾乎沒有雜質。”
王巢接過硝石，放在鼻尖輕嗅，沒有絲毫雜味，指尖撚動間，粉末細膩如霜。這是他從係統兌換的“硝石提純法”，通過“溶解、過濾、結晶”三步去除雜質，能讓火藥威力提升近一倍。“很好。”他將硝石放回托盤，“立刻按‘硝七硫二炭一’的配比準備原料，今日就開爐製火藥。”
“喏！”李工頭應聲而去，立刻指揮工匠們行動起來。作坊內瞬間響起有序的忙碌聲：提純後的硝石被倒入石碾，與烘乾的硫磺、木炭一起碾成細粉；三名經驗豐富的老工匠站在天平旁，仔細稱量每種原料的重量，確保配比分毫不差；混合好的藥粉被送入特製的藥槽，加水調成糊狀，再用木模壓製成均勻的藥餅，最後放入烘乾房陰乾。
王巢站在一旁靜靜觀察，目光掃過每一個步驟，不時出聲提醒：“碾藥時動作要輕，不可有火星；藥槽要用銅製的，避免鐵器摩擦起火；烘乾房溫度控製在三十度，不可暴曬。”這些都是係統強調的安全準則，火藥製作凶險萬分，半點馬虎不得。
李工頭在一旁連連點頭：“公子放心，所有工匠都經過嚴格培訓，安全規矩背得滾瓜爛熟，絕不敢出半點差錯。”他指著作坊角落的水缸與沙土桶，“每個作坊都備了應急之物，一旦有火星，立刻就能撲滅。”
正午時分，第一批火藥製成。暗灰色的藥餅被敲碎成顆粒，裝進油紙袋中，散發著沉穩的氣息。李工頭捧著一袋火藥，臉上滿是期待：“公子，要不要試試威力？”
王巢點點頭，帶著眾人來到山穀外的試射場。火槍營的士兵早已等候在此，陳武手持一把新造的燧發槍，眼神中透著躍躍欲試。“公子，這是咱們鐵匠坊剛造的燧發槍，正好用新火藥試試水！”他接過火藥袋，熟練地裝填起來。
“砰！”一聲巨響，鉛彈呼嘯而出，精準命中百米外的木靶，穿透了足足三寸厚的木板，比用外購火藥時多穿了一寸半。周圍的士兵們頓時發出陣陣驚呼，陳武更是興奮地揮舞著拳頭：“好火藥！真是好火藥！有此火藥，我軍戰力再升一籌！”
王巢臉上露出滿意的笑容。外購的火藥雜質多，威力不穩定，時常出現“啞火”“炸膛”的情況，如今有了自產的優質火藥，燧發槍的戰力才能真正發揮出來。“李工頭，今日產量如何？”他轉頭問道。
“回公子，第一批產了五十斤，後續熟練了，每日能穩定在八十斤左右。”李工頭連忙回話，“要是再添十座藥槽，擴招二十名工匠，月產能能突破兩千斤。”
“準了。”王巢毫不猶豫地答應，“沈文已經給你調撥了銀子，明日就招工擴建，原料供應由我親自盯著，保證不斷供。”他深知，火藥是冷兵器向熱兵器過渡的核心，必須全力保障產能。
接下來的幾日，火藥坊進入全速運轉。沈文從流民中挑選了二十名手腳麻利、身家清白的青年，經過李工頭的短期培訓後上崗；老陳送來十座新鑄的銅製藥槽與二十台石碾，作坊規模擴大了一倍；倉庫裡的硫磺與硝石源源不斷地運進來，堆成了小山，那是船隊從日本與南洋換回的戰略物資，足夠支撐三個月的生產。
王巢每日都會抽出兩個時辰去火藥坊，有時查看原料儲備，有時監督製作過程，偶爾還會親自示範提純技巧。在他的嚴格要求下，火藥的純度與產量穩步提升：開工第三日，日產突破一百斤；第七日，達到一百五十斤；第十日，正式穩定在兩百斤，藥餅顆粒均勻，威力始終保持在最佳狀態。
“公子，這是今日的火藥，共兩百零三斤，全部檢驗合格。”李工頭捧著賬本，臉上滿是自豪，“按這個速度，咱們每月能產六千斤火藥，足夠火槍營與炮兵營滿負荷訓練了。”
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王巢接過賬本，看到上麵詳細記錄著每日的產量、原料消耗與檢驗結果，滿意地點頭：“再添一個步驟，每批火藥都要抽樣試射，記錄射程與穿透力，做成報表給我。”他要通過數據不斷優化配比，讓火藥威力發揮到極致。
此時，陳武帶著幾名火槍營士兵趕來，肩上扛著十幾把燧發槍：“公子，鐵匠坊新造了五十支燧發槍，我們想領些新火藥回去訓練，讓弟兄們熟悉一下威力。”
“每人先領五十發的量，登記造冊。”王巢吩咐道，看著士兵們領走火藥時興奮的模樣，心中愈發堅定。有了足夠的優質火藥與燧發槍，火槍營很快就能成為登州衛的王牌部隊。
除了火槍營，炮兵營也盯上了新火藥。周海親自跑來火藥坊，纏著李工頭要試炮：“李老哥，給我勻一百斤火藥，我去試試佛郎機炮，看看新火藥能把炮彈打多遠！”
李工頭不敢做主，轉頭看向王巢。王巢笑著應允：“給他兩百斤，讓炮兵營好好測試，把不同射程的彈道數據記下來，將來製定戰術能用得上。”
周海大喜過望，立刻讓人搬火藥：“公子放心，我保證把所有數據都記清楚，絕不讓火藥白浪費！”
炮兵營的試炮在蓬萊港外的荒島進行。二十門佛郎機炮一字排開，裝填新火藥後，炮彈呼嘯著飛向海麵，最遠射程達到了三裡半，比用舊火藥遠了整整一裡。周海拿著望遠鏡觀察著彈著點，興奮地大喊：“太好了！有這射程，倭寇的快船根本靠近不了咱們的商船！”
消息傳回總兵府，王巢正與沈文商議物資調配。沈文看著火藥坊的產量報表，感慨道：“公子，以前咱們買火藥，一斤要半兩白銀，還時常斷貨；現在自產火藥，一斤成本不到一錢，產量還能自己控製，這賬算下來太合算了！”
“這還隻是開始。”王巢鋪開地圖，指著登州周邊的礦山，“等開春了，組織人手去開采硝石礦與煤礦，再建一座焦炭窯，用焦炭代替木炭，火藥成本還能再降，產量也能翻番。”他從係統中得知，用焦炭製作的火藥燃燒更充分，威力也更大，這是下一步的優化方向。
沈文連忙記下：“我這就安排人去勘探礦山，爭取開春就動工。”
隨著火藥量產，登州衛的訓練強度也提了上來。火槍營每日進行實彈射擊訓練，士兵們的射擊精度日益提高，能在百米外準確命中靶心；炮兵營反複演練不同射程的射擊戰術，摸索出“梯次射擊”“精準覆蓋”等戰法；講武堂的學員們也開始學習火藥原理，了解不同配比對威力的影響，周先生特意加開了“火器戰術”課程，用沙盤推演火器與冷兵器的協同作戰。
臘月二十三，小年這天，火藥坊傳來喜訊——采用“硝七硫二炭一”配比與焦炭製作的改良火藥試製成功。試射時，燧發槍的射程突破了一百二十米，穿透力比之前提升了兩成；佛郎機炮的射程達到了四裡，炮彈落地後能炸出直徑兩米的彈坑。
李工頭捧著改良火藥的樣品，激動得手都在抖：“公子，這火藥威力太大了！要是裝在紅衣大炮上，怕是能轟開城牆！”
王巢接過樣品，眼中閃過一絲銳利的光芒。紅衣大炮是攻城略地的重器，此前因火藥威力不足，發揮不出全部戰力，如今有了改良火藥，登州衛的攻堅能力將實現質的飛躍。“立刻批量生產改良火藥，優先供應炮兵營的紅衣大炮。”他下令道，“同時，讓鐵匠坊加快紅衣大炮的鑄造，爭取開春前再造十門。”
“喏！”李工頭與趕來的李鐵頭齊聲應諾，兩人相視一笑，都從對方眼中看到了興奮——火藥與火炮相輔相成，兩者都強大了，登州衛的戰力才能真正碾壓對手。
小年的傍晚，火藥坊依舊燈火通明。工匠們沒有回家團聚，而是在作坊裡加班加點製作改良火藥，空氣中的火藥味與遠處傳來的鞭炮聲交織在一起，透著一股特殊的年味。李工頭給每個工匠發了半斤豬肉與兩斤白麵，笑著說道：“公子說了，咱們造的火藥能保家衛國，今年的年禮加倍！”
工匠們歡呼起來，乾活的勁頭更足了。一名年輕工匠一邊碾藥一邊說道：“以前在老家吃不飽飯，現在跟著公子，不僅能吃飽，還能做保家衛國的大事，這年過得值！”
“是啊！”旁邊的老工匠附和道，“等開春了，我把兒子也帶來當學徒，跟著公子乾，有奔頭！”
山穀外，王巢站在雪地裡，望著作坊的燈火，心中暖意融融。火藥坊的順利量產，不僅解決了軍需難題，更凝聚了人心——這些工匠大多是流民或舊軍匠，如今有了穩定的工作與尊嚴，自然會真心實意地為蓬萊效力。
沈文踩著積雪走來，遞給王巢一件狐裘：“公子，天太冷了，回去吧。火藥坊這邊有李工頭盯著，不會出問題。”他指著遠處的總兵府方向，“周先生與趙三他們都在府裡等著，今晚過小年，一起吃頓團圓飯。”
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王巢點點頭，裹緊狐裘轉身離去。雪地裡留下一串深深的腳印，延伸向燈火通明的總兵府。他知道，隨著火藥量產、海貿興盛、工坊擴建，登州衛的根基已越來越穩固，而他等待的時機，也越來越近了。
回到總兵府，宴席已備好。周先生、周海、趙三、陳武等人圍坐在一起，桌上擺滿了雞鴨魚肉，還有從南洋帶回的水果。陳武舉起酒杯，站起身道：“公子，我敬您一杯！有了新火藥，咱們火槍營定能所向披靡，將來打後金、剿流寇，絕不含糊！”
“說得好！”周海也跟著起身，“炮兵營也不是吃素的，有了改良火藥，咱們的大炮能把敵人的城牆轟成篩子！”
王巢笑著舉杯，與眾人一飲而儘：“這杯酒，敬所有為蓬萊出力的弟兄！明年，咱們不僅要擴軍練兵，還要開拓更多航線，讓蓬萊越來越強，讓弟兄們都能過上好日子！”
“願蓬萊越來越強！”眾人齊聲高呼，聲音穿透窗戶，回蕩在雪夜的蓬萊城中。
窗外的雪越下越大，卻擋不住屋內的暖意與豪情。王巢看著眼前這群誌同道合的夥伴，心中愈發堅定。有了優質的火藥、精銳的軍隊、充足的物資，他定能在這個亂世之中，闖出一片屬於自己的天地，守護住這方來之不易的安寧。
夜深了，宴席散去。王巢回到書房，鋪開係統地圖，上麵的登州區域被標注為“根基穩固”。他拿起筆，在火藥坊的位置畫了一個醒目的紅圈，旁邊寫下“戰力核心”四個字。窗外的月光灑進來，照亮了他眼中的堅定與希望，也照亮了蓬萊即將到來的輝煌。
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