“我留下。”王巢語氣堅定，“登州是咱們的根基，必須有人鎮守。我在這裡，既能穩定民心、督促生產，也能接應遠航船隊，一旦有補給，立刻送往前線。另外，周先生隨隊北上，協助陳武製定戰術，你精通兵法，比我更能在戰場上發揮作用。”
周先生站起身，躬身應道：“老夫遵命！定不負公子所托，護陸軍將士周全。”
陳武走到沙盤前，盯著那條北上的路線，眉頭緊鎖：“公子，陸路前往京師，需經過德州，那裡怕是已被後金遊騎控製。咱們若是強行通過，怕是會遭遇伏擊。”
“不走德州。”王巢用木杆指向另一條路線，“從登州出發，經青州、濟南，沿運河西岸北上，避開後金遊騎活躍區域。另外，讓沈文提前派人聯絡沿途州縣，籌備糧草補給，告訴他們，登州衛大軍過境，隻為勤王，絕不擾民。”
沈文連忙點頭：“我這就去安排！派十名親信快馬先行，務必在大軍抵達前籌備好糧草。”
“還有，告訴陳武。”王巢看向陳武，語氣嚴肅，“此次北上，務必牢記三點：第一，不與後金鐵騎正麵硬拚。咱們的優勢是火器，要利用地形布防，遠距離打擊敵人，切忌陷入混戰；第二，優先保護京師外圍防線，不求有功，但求無過，畢竟朝廷如今的狀況，咱們做得再多，也未必能落好；第三，若遇袁崇煥舊部，儘量拉攏，他們熟悉後金戰法，或許能成為助力。”
陳武單膝跪地，大聲應道：“末將謹記公子教誨！定帶將士們平安抵達京師，守住防線，待公子後續支援！”
議事結束時，天已大亮。陳武立刻趕回軍營，召集將士們訓話；趙三帶人加強港口戒備，將十門紅衣大炮對準海麵；李鐵頭趕回鐵匠坊，督促工匠們連夜趕製火藥與火槍；沈文則忙著安排糧草與信使，整個總兵府乃至登州城，都因這封北境急報而陷入緊張的忙碌之中。
午後，校場上響起了集結的號角。六千名陸軍將士身著鎧甲，手持燧發槍，整齊列隊，目光堅定地望著檢閱台上的王巢。陳武一身戎裝，站在隊伍前方，腰間佩刀寒光閃閃；周先生騎著一匹白馬，站在隊伍側麵，雖年事已高，卻身姿挺拔。
王巢走上檢閱台，目光掃過一張張年輕或滄桑的臉龐，他們中有的是曾飽受戰亂之苦的流民，有的是經驗豐富的老兵，如今都將奔赴生死未卜的戰場。“諸位弟兄！”他的聲音通過親兵的呐喊傳遍校場，“北境告急，京師危殆！我們此次北上，是為護家國，為保百姓！我王巢在此承諾，隻要你們平安歸來，登州衛定讓你們家人衣食無憂，功勞卓著者，封侯拜將亦不在話下！”
“願為公子死戰！願護京師平安！”將士們齊聲高呼，聲音震徹雲霄，蓋過了呼嘯的寒風。
王巢走下檢閱台，走到陳武身邊，遞給他一枚青銅令牌：“這是係統兌換的緊急調用令牌，若遇生死關頭，可兌換一千支燧發槍與五萬斤火藥，但不到萬不得已，切勿使用。”
陳武接過令牌，鄭重地揣進懷中：“公子放心，末將絕不會輕易動用。”
周先生上前一步，對王巢拱手道：“公子保重，老夫去了。”
“周先生保重。”王巢深深一揖，“戰場上刀劍無眼，您要多加小心。”
夕陽西下時，六千名陸軍將士踏上了北上的征程。隊伍沿著官道緩緩前行，旗幟在寒風中獵獵作響，燧發槍的槍尖反射著落日的餘暉。陳武與周先生走在隊伍前方，不時回頭望向蓬萊城的方向，眼中滿是堅定。
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王巢站在城門樓上，望著隊伍逐漸消失在遠方的地平線，直到再也看不見旗幟的影子，才緩緩轉身。沈文走到他身邊，遞上一件披風：“公子，天涼了，回去吧。陳將軍經驗豐富，周先生足智多謀，他們定會平安抵達京師的。”
“我不是擔心他們。”王巢望著北方的天空，語氣沉重，“我是擔心崇禎，擔心這大明江山。皇太極此次入關，絕非簡單的劫掠，怕是意在京師。而朝廷如今無將可用、無兵可調，僅憑咱們登州衛與幾路零散的勤王兵馬，怕是難以抵擋。”
沈文沉默了。他知道王巢說得沒錯，崇禎帝剛愎自用，猜忌心重，既無太祖、成祖的雄才大略，又無仁宗、宣宗的仁厚寬容，如今北境戰火紛飛，朝堂卻依舊黨爭不斷，這大明的江山，早已是風雨飄搖。
回到總兵府時，夜色已濃。王巢走進書房，將那封急報再次攤開，上麵“皇太極親率大軍”“直逼京師”的字樣刺得人眼睛生疼。他拿起筆，在沙盤上圈出後金的進軍路線，又在登州與京師之間畫了一道連接線，指尖在“袁崇煥”三個字上停頓許久，最終長歎一聲。
“公子，斥候快船傳回消息，第三次遠航船隊已在返回途中，預計十日內能抵達蓬萊港。”沈文走進來，低聲彙報道，“另外，沿途州縣已回信，願意為大軍籌備糧草，但不少州縣都表示，後金遊騎已逼近，他們自身難保，能提供的糧草有限。”
“有限也比沒有好。”王巢點點頭，“讓陳武的隊伍放慢行軍速度，儘量避開後金遊騎，安全第一。另外，通知李鐵頭，工坊全力生產，火藥、火槍越多越好，一旦船隊帶回硫磺與硝石，立刻擴大產能，咱們要做最壞的打算。”
“喏。”沈文應道，轉身離去。
書房內隻剩下王巢一人。窗外的寒風愈發猛烈，吹動著窗欞發出嗚嗚的聲響，如同北境傳來的哀嚎。他走到牆邊，望著懸掛的大明疆域圖，目光從登州一路向北，最終落在京師的位置。
他知道，此次勤王，不僅是對登州衛戰力的考驗，更是對他未來布局的影響。若京師能守住，登州衛可借勤王之功獲得朝廷認可，名正言順地擴充實力；若京師陷落，後金入主中原，他便隻能退守登州，憑借海貿之利與火器之強，在亂世中另謀出路。
夜色漸深，總兵府的燈火依舊明亮。王巢拿起筆，在紙上寫下一行字：“備足糧草，整肅軍備，靜待京師消息。”字跡遒勁有力，透著一股在亂世中堅守的決心。
窗外，寒星點點，照亮了蓬萊城的輪廓。遠處的碼頭上傳來水師巡邏船的號角聲，近處的工坊裡還能聽到鍛造鐵器的叮當聲。這座因海貿而興盛的城池，正因為北境的急報，悄然進入了備戰狀態，等待著即將到來的風暴。
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